บทที่ 15 ความต้องการของอีธาน

“ใช่ แน่นอน ฉันดูเหมือนกำลังโกหกเธออยู่เหรอ?” จอร์จหัวเราะออกมาดัง ๆ และพูดว่า “บอกฉันมาว่าเธอต้องการอะไร?”

อีธานหัวเราะคิกคักสองครั้ง เมื่อมองไปทางเฟย์ เขาคุกเข่าข้างหนึ่งแล้วตะโกนออกมาดัง ๆ “คุณคาร์เตอร์ ผมมีเพียงหนึ่งคำขอเท่านั้น ผมหวังว่าคุณคาร์เตอร์จะยินดีให้ผมได้หมั้นกับเฟย์!”

เสียงของเขาก้องไปทั่วทั้งห้อง ก้องกังวานในอากาศ ทุกคนสัมผัสได้ถึงความปรารถนาในหัวใจของเขา

ใบหน้าที่มีเสน่ห์ของเฟย์แดงก่ำในทันที การกระทำของอีธานทำให้เธอตื่นตกใจ และเธอก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร พูดอย่างตรงไปตรงมา อีธานตามจีบเธอมาหลายปีแล้ว แต่เธอไม่เคยมีความรู้สึกกับอีธานเลย และสิ่งที่เธอพูดได้อย่างชัดเจนที่สุดก็คือ เธอพบว่าเขาก็ไม่ใช่คนที่เลวร้ายอะไรนัก อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ได้เห็นอีธานทำทุกอย่างเพื่อช่วยโทมัสพ้นจากเอเดรียนเมื่อสองวันก่อนมาได้ เธอรู้สึกประทับใจ ผู้หญิงคนไหนจะไม่ตกหลุมรักผู้ชายที่มีพลังและความแข็งแกร่ง ความแข็งแกร่งของอีธานทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยอย่างที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน

ในทางกลับกัน เซนนั้นแย่กว่ามาก และความประทับใจที่ดีมักเกิดจากการเปรียบเทียบ

การแสดงออกของเซนลดลงทันที อีธานเอาแต่ข่มเหงคนอื่นมากเกินไป! เขาได้ประกาศเจตนาของเขาต่อหน้าเซน ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคารพเซนเลย!

ทุกคนมองไปที่เซนพร้อมกัน ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความชั่วช้าและการเยาะเย้ย ราวกับว่าพวกเขากำลังดูตัวตลกอยู่

เขากำหมัดแน่น ดวงตาของเขาเบิกกว้างจนถึงขีดสุด และหน้าอกของเขาเต็มไปด้วยไฟที่โหมกระหน่ำ

จอร์จพูดอย่างมีความหมายว่า “อีธาน เฟย์แต่งงานแล้ว เธอจะไม่รังเกียจเรื่องนี้เหรอ?”

เขาถามเพื่ออยากรู้ว่าเขาคิดแบบนั้นจริง ๆ หรือเปล่า ไม่ว่าอีธานจะเหมาะสมกับเฟย์หรือไม่ก็ตาม

“ผมไม่ถือสาอะไรทั้งนั้น!” อีธานกล่าวด้วยความจริงใจว่า “คุณคาร์เตอร์ พูดตามตรงนะครับ ผมตกหลุมรักเฟย์ตั้งแต่แรกพบ ความรักที่ผมมีต่อเธอหยั่งรากลึกมาก จนผมเชื่อมั่นว่าเฟย์คือความสุขของผม! นั่นคือเหตุผลที่ผมมีความกล้าที่จะอ้อนวอนขอให้คุณยินดี ให้ผมได้หมั้นกับเฟย์ที่นี่ คุณคาร์เตอร์!”

ใบหน้าของรูบี้แดงก่ำด้วยความตื่นเต้นจากสิ่งที่เห็น เธอเห็นด้วยกับอีธาน 100% เพราะเขาหน้าตาดี มาจากครอบครัวที่ร่ำรวย และแสดงความเคารพต่อเธอ เขาเป็นตัวอย่างที่ดีของลูกเขยที่สมบูรณ์แบบ

ผู้หญิงตระกูลคาร์เตอร์สองสามคนมองเฟย์อย่างอิจฉา และหวังว่าจะได้แต่งงานกับอีธาน

ใบหน้าของจอร์จยิ้มแย้มแจ่มใส และหัวใจของเขาพองโตด้วยความปิติยินดี แม้ว่า ซุส กรุ๊ป จะไม่ใช่บริษัทขนาดใหญ่ แต่ก็มีทรัพย์สินมูลค่าสองสามล้านดอลลาร์อยู่ในครอบครอง จุดสูงสุดรวมกันของตระกูลคาร์เตอร์ยังน้อยกว่า ซุส กรุ๊ป เสียอีก ถ้าเฟย์แต่งงานกับอีธานมันจะเป็นประโยชน์สำหรับตระกูลคาร์เตอร์อย่างมาก!

สำหรับลูกเขยที่แต่งงานเข้ามาในครอบครัวอย่างเซน เขาไม่ได้คิดแผนการของเขาเลย ในสายตาของจอร์จ เซนไม่ใช่คนจริง ๆ แต่เป็นสุนัขที่สามารถพูดได้เท่านั้น

จอร์จพูดกับเฟย์ด้วยรอยยิ้มว่า “หลานที่น่ารักของฉัน คุณจะยอมรับข้อเสนอของอีธานไหม?”

“ฉัน… ” จิตใจของเฟย์กำลังสับสนวุ่นวาย และเธอก็พูดไม่ออกในทันที

อีธานคุกเข่าลงต่อหน้าเธอ และหยิบกล่องใส่แหวนที่ออกแบบอย่างประณีตออกจากกระเป๋าของเขา เขาเปิดออก เผยให้เห็นแหวนเพชรแวววาวซึ่งดูค่อนข้างแพงอยู่ภายใน

“ฟีฟี่ ตั้งแต่ครั้งแรกที่ผมได้เจอกับคุณ ผมก็ตกหลุมรักคุณอย่างสุดซึ้ง! เมื่อก่อนผมไม่กล้าที่จะบอกคุณ ความเสียใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของผม คือการเฝ้าดูคุณอย่างช่วยไม่ได้ ขณะที่คุณเอาตัวเองไปอยู่ในอ้อมแขนของชายอื่น!” อีธานจ้องเฟย์อย่างหลงใหล “ผมคิดว่าผมต้องหาทางออกด้วยตัวเอง เพื่อความสุขนี้ ผมรักคุณ เฟย์ คาร์เตอร์ และผมรักคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ! ผมสาบานว่าผมจะทำให้คุณเป็นผู้หญิงที่มีความสุขที่สุดในโลกนี้ คุณจะแต่งงานกับผมได้ไหมครับ?”

ขณะที่เขาพูด เขาหยิบแหวนออกมา และกำลังจะสวมให้เฟย์

เซนโกรธมาก เขาจะทนอยู่อย่างนี้ต่อไปได้อย่างไร? เขาพุ่งไปข้างหน้าทันที และดึงเฟย์ออก ก่อนจะเตะอีธานล้มลง “อีธาน ผมทนกับคุณมานานพอแล้ว! เฟย์เป็นภรรยาของผม คุณคิดว่าคุณเป็นใครถึงขอเธอเเต่งงานแบบนี้?”

อีธานไม่โกรธ แม้จะถูกเซนเตะล้มลง ตรงกันข้าม เขากลับดีใจและมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่เผยออกมา เขาทำเพื่อต้องการบีบบังคับให้เซนโจมตีเขาอย่างตั้งใจ ยิ่งเซนทำตัวสมเพชมากเท่าไหร่ เฟย์ก็ยิ่งเกลียดเขามากขึ้นเท่านั้น

เฟย์หงุดหงิดทันทีที่เห็นเซนทำร้ายอีธานอย่างไม่ทันคาดคิด เธอดุเซนออกมาดัง ๆ ว่า “เซน ลาร์สัน เกิดเป็นบ้าอะไรขึ้นมา?!”

ต่อจากนั้น เธอรีบวิ่งเข้าไปช่วยอีธานให้ยืนขึ้น “คุณโอเคหรือเปล่าคะ?”

ด้วยการเตะของเขา เซนไม่ได้สร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับอีธาน แต่อีธานตั้งใจแสร้งทำเป็นว่าเขาได้รับบาดเจ็บอย่างสาหัส “เฟย์ ผมโอเค… แค่ก แค่ก แค่ก… คุณไม่ควรดุเซนอีก เป็นความผิดของผมเองที่รีบร้อน… แค่ก… แต่ผมก็รักคุณมากจริง ๆ ผมไม่คิดว่าชีวิตของผมจะมีความหมายอะไรหากไม่มีคุณ”

ฝีมือการแสดงอย่างมีเล่ห์เหลี่ยของอีธานดีมาก จนเขาสามารถได้รับความเห็นใจจากเธอ และทำให้เธอยิ่งเกลียดชังเซนมากขึ้นไปอีก

จอร์จโกรธจัดในทันที เขาทุบโต๊ะทันทีและตะโกนอย่างดุเดือด “นี่มันเรื่องไร้สาระอะไร! นายมันช่างไร้ประโยชน์สิ้นดีเซน ใครอนุญาตให้นายทุบตีทายาท ซุส กรุ๊ป ที่นี่! นายไม่เหมาะสมเเม้เป็นแค่คนที่ทำความสะอาดรองเท้าของเขาด้วยซ้ำ! ส่งใครสักคนมาจับเขาให้ฉัน!”

เด็กสองสามคนในตระกูลคาร์เตอร์ได้ยินคำสั่งของจอร์จ พวกเขาลงมือทันทีและจับเซนโดยตรึงเขาไว้กับพื้นอย่างรุนแรง พวกเขาฉวยโอกาสเตะเขาสองสามครั้งด้วย

รอยยิ้มบนใบหน้าของอีธานไม่สามารถปกปิดได้อีกต่อไป เมื่อได้เห็นฉากนี้ เขามองที่เซนอย่างภาคภูมิใจ ด้วยการจ้องมองที่ดูเหมือนจะพูดว่า 'คนไร้ค้าจะมีโอกาสมาต่อต้านฉันอย่างนั้นเหรอ?'

ทันทีที่เฟย์มองมาที่เขา เขาก็แสร้งทำเป็นได้รับบาดเจ็บ เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์มาก

“ฟีฟี่ คุณจะแต่งงานกับผมไหม? ความรักของผมที่มีต่อคุณนั้นจริงใจ!” อีธานต้องการจับมือเฟย์ แต่เฟย์หลีกเลี่ยงเขาด้วยความตกใจ

จิตใจของเฟย์สับสนมาก และเธอไม่รู้ว่าจะตัดสินใจอย่างไร

รูบี้ก้าวไปข้างหน้า ผลักเธอ และดุเธอเบา ๆ “ทำไมเธอถึงยังมองนิ่ง ๆ เด็กโง่? ตอบเขาเร็ว! มันไม่ง่ายเลยที่จะหาผู้ชายดี ๆ อย่างอีธาน เป็นไปได้ไหมว่าลูกยังต้องการใช้ชีวิตที่เหลือกับเซนคนต่ำช้าคนนั้น?”

เฟย์เงยหน้าขึ้นมองอีธานแล้วมองไปที่เซน เธอรู้ดีว่าอีธานเหนือกว่าเซนมากในทุก ๆ ด้าน

เมื่อรู้ว่าเธอกำลังจะตอบตกลงจริง ๆ เซนก็รีบตะโกนออกมาดัง ๆ ว่า “ฟีฟี่! อย่าตอบว่าตกลงกับเขา! เขาเป็นคนโกหก! เขาไม่ได้รักคุณอย่างจริงใจ! เขาแค่อยากได้ร่างกายของคุณ! เมื่อวันก่อน ผมได้ยินด้วยหูของผมเอง เขาบอกกับใครบางคน ว่าเขาพยายามจะจับคุณไว้เท่านั้น เขามีคู่หมั้นแล้ว!”

อีธานตื่นตระหนกทันทีเมื่อได้ยินอย่างนั้น อีธานตะโกนตอบกลับด้วยความตื่นตระหนก “บ้าเอ๊ย! ความรักที่ฉันมีต่อฟีฟี่สามารถทนต่อการทดสอบใด ๆ ได้ แต่ถ้านายทำให้เฟย์มีความสุขไม่ได้ มันจะเป็นสิ่งที่ดี ถ้านายจากไปตอนนี้ ไอ้ขยะ!

จอร์จเดินเข้ามา จ้องเขม็งไปที่เซ็น และพูดว่า “โยนเขาออกไป”

เซนพยายามดิ้นรนสุดกำลัง และตะโกนว่า “ปล่อยผมไป! ผมมีอะไรจะบอก! ผมมีอะไรจะพูด!”

“ปล่อยเขา นายมีอะไรที่จะพูดเพื่อตัวเองงั้นเหรอ?”

ทุกคนจ้องมองเขาอย่างเย็นชารวมทั้งเฟย์ด้วย ในสายตาของเธอ ความรู้สึกทั้งหมดที่เธอเคยมี ได้หายไปหมดแล้ว

เซนสูดหายใจเข้าลึก ๆ และพูดว่า “คุณมักจะคิดว่าผมเป็นคนไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง แต่ผมยังไม่ได้บอกความจริงกับคุณ ตอนนี้ผมจะบอกคุณ เมื่อวันก่อนที่เอเดรียนปล่อยโทมัสออกมาอย่างเต็มใจ นั่นเพื่อแสดงความเคารพต่อผม มันไม่เกี่ยวข้องกับอีธานเลย”

เมื่อพูดอย่างนั้น อีธานก็หัวเราะออกมาดัง ๆ ทันที “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฉันจะบ้าตายอยู่แล้วเซน โอ้ เซน นายไปเอาความมั่นใจแบบนั้นมาได้อย่างไรกัน? นายกล้าพูดแบบนั้นออกมาได้ยังไง?”

เวนกับรูบี้ก็หัวเราะเหมือนกัน พวกเขารู้สึกขบขันเซน

เฟย์ไม่ได้หัวเราะ เพราะความผิดหวังของเธอที่มีต่อเซนได้มาถึงจุดสูงสุดแล้ว ในตอนแรก เธอต้องการที่จะรักษาการเคารพต่อเซน โดยปฏิเสธข้อเสนอของอีธาน ดูเหมือนว่าไม่จำเป็นอีกต่อไปเมื่อตัดสินจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว!

“เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น?”

ผู้คนที่เหลือเริ่มซุบซิบด้วยความอยากรู้ อีธานเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนวานก่อน ด้วยท่าทางที่เกินจริงและเยาะเย้ยเซน เมื่อเขาเล่าจบ ก็พูดว่า “ฉันคิดว่าอย่างน้อย นายควรจะทำให้มันสมเหตุสมผลหน่อยนะ ก่อนที่จะคุยโอ้อวดน่ะ ไช่ไหมเซน? ฉันเกรงว่านายจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเอเดรียนเป็นคนแบบไหนใช่ไหม? ให้ฉันบอกนายตรงนี้เลยนะ เขาเป็นนายน้อยลาร์สัน ตระกูลลาร์สัน เป็นตระกูลที่มีอำนาจมากที่สุดในเมืองวอลซ์ โดยมีมูลค่าการถือครองหลายพันล้านดอลลาร์ เขาจะแสดงความเคารพต่อชายที่ไร้ประโยชน์ ที่แต่งงานและเข้าเข้ามาอยู่ในบ้านของภรรยา และไม่ได้มีงานทำได้อย่างไร ใช่ไหม? นายคงคิดว่าทุกคนที่นี่เป็นคนโง่งั้นสิ”

เฟย์พูดขึ้นมาว่า “ออกไปเซน ฉันไม่อยากเห็นคุณอีกแล้ว”

เซนรีบพูด “เฟย์ คุณต้องเชื่อผม ผมกำลังพูดความจริง มันเป็นความจริงที่เอเดรียนเต็มใจปล่อยโทมัสเพราะให้เกียรติผม ยิ่งกว่านั้น ผมได้บอกเอเดรียนเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว อีกไม่นานเขาจะมากับจอร์แดน ผุ้อาวุโสของตระกูลลาร์สัน เพื่ออวยพรวันเกิดให้กับคุณปู่ ผมบอกคุณแล้ว ว่าผมจะเพิ่มชื่อเสียงของคุณ ดังนั้น ผมสาบานว่าผมไม่ได้จะโกหกคุณจริง ๆ!”

แม้จะมีความพยายามของเขา แต่คำพูดของเซนไม่ได้กระตุ้นอารมณ์ใด ๆ ในตัวเฟย์เลย ตรงกันข้าม สายตาของเฟย์ยิ่งเย็นชาและรังเกียจมากขึ้นเมื่อเธอมองเขา อันที่จริง เธอคิดว่าเธอมองเซนด้วยความเห็นอกเห็นใจผิดไปด้วยซ้ำ เธอเคยคิดว่าเซนคงจะบ้าไปแล้ว มีแต่คนบ้าเท่านั้นที่จะพูดแบบนี้

อีธานหัวเราะหนักมากจนเจ็บหน้า เขาไม่เคยพบใครที่โง่เขลาถึงขนาดนี้ เขาจึงพูดเยาะเย้ยไป “เซน ฉันคิดว่านายคงประสาทหลอนไปใช่ไหม? นายคิดว่านายเกี่ยวข้องกับตระกูลลาร์สัน เพียงเพราะนามสกุลของนาย คือลาร์สันงั้นเหรอ? นายกำลังอ้างสิทธิ์ไร้สาระอยู่นะ ฮ่า ฮ่า เป็นไปได้ไหมว่านายไม่รู้หรอกว่ามีคนมากกว่า 50,000 คนที่ใช้นามสกุลลาร์สันในเมืองวอลซ์นี้น่ะ?”

เซนพยายามดิ้นรนให้เป็นอิสระจากพันธนาการของเขา และเดินไปที่ด้านหน้าของเฟย์ เขามองเธออย่างลึกซึ้ง “ฟีฟี่ เป็นผมจริง ๆ ที่ช่วยโทมัส มันไม่เกี่ยวอะไรกับอีธาน… ”

“ออกไป” ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค เฟย์ก็พูดออกมาอย่างเย็นชา

เซนตกใจ “ฟีฟี่ คุณต้องเชื่อผมนะ!”

เฟย์พูดดังขึ้น “ออกไป! ฉันขอให้คุณออกไป!”

ในช่วงเวลาแห่งความสิ้นหวัง เซนพยายามจับมือเฟย์เพื่อที่เขาจะได้อธิบายตัวเองได้อย่างถูกต้อง เฟย์ตบหน้าเขาด้วยแรงทั้งหมดของเธอ แรงของการตบนั่นดังผิดปกติ “เซน คุณมันน่ารังเกียจ คุณน่ารังเกียจยิ่งกว่าตัวหนอนที่คลานเข้าไปในท่อระบายน้ำเสียอีก! การแต่งงานกับคุณเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของฉัน! ออกไป! ออกไปเดี๋ยวนี้!”

เมื่อใกล้ถึงจุดสิ้นสุดของประโยค เธอเกือบจะกรีดร้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง

ร่างกายของเซนถูกแช่แข็งราวกับว่าเขากลายเป็นหิน ดวงตาของเขาแดงก่ำ และหัวใจของเขาเจ็บปวดมากจนแทบหายใจไม่ออก

เขากุมหน้าอกตัวเอง และรู้สึกว่าพละกำลังทั้งหมดของเขาถูกสูบออกไปจนหมด เขาสะดุดถอยหลังไปสองสามก้าวและเกือบจะล้มลง

เขาต้องการหัวเราะเพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานที่เขารู้สึก แต่เขาทำไม่ได้ เส้นประสาทบนใบหน้าของเขารู้สึกแข็งทื่อราวกับถูกฉีดด้วยปูซีเมนต์ เขาทำได้แค่ยิ้มออกมาและพูดกับเฟย์ว่า “ฟีฟี่ เราแต่งงานกันมาสี่ปีแล้ว คุณไม่เคยรักผมเลยแม้แต่นิดเดียวเหรอ?”

ถ้าเฟย์สงบสติอารมณ์อยู่ตอนนี้ เธอจะให้คำตอบที่แท้จริง มันคือใช่ แต่อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น เธอโกรธเคือง ผิดหวัง และรังเกียจเซนมากเกินไป เป็นเหตุผลให้เธอไม่สนใจความรู้สึกของเซนอีกต่อไป ดังนั้น เธอจึงทำได้เพียงตอบอย่างเย็นชาไปว่า “ไม่”

เซนหลับตาลงและปล่อยให้น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างเงียบเชียบ “ผมขอโทษที่ทำให้คุณต้องลำบากมาตลอดสี่ปีที่ผ่านมา จากนี้ไป และตลอดชีวิตที่เหลือของคุณ ผมหวังว่าคุณจะมีความสุข”

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างโดดเดี่ยว

เบื้องหลังเขา ฝูงชนกำลังร้องว่า 'ออกไป ออกไป ออกไป' บางคนถึงกับขว้างบางอย่างใส่เขา

ไม่นานหลังจากที่เขาจากไป ทุกคนก็นั่งลงอีกครั้ง เฟย์กำลังเตรียมที่จะตอบตกลงกับอีธานและสวมแหวนเพชร ทันใดนั้น เสียงที่พูดด้วยความตื่นเต้นก็ดังขึ้นที่ทางเข้า “โอ้ พระเจ้า โอ้ พระเจ้า นั่นคือ ตระกูลลาร์สัน! เป็นผู้อาวุโสของตระกูลลาร์สัน จอร์แดน ลาร์สัน! เขามาที่นี่เพื่อฉลองวันเกิดคุณปู่ด้วยตัวเอง!”