เสน่ห์เมียเพื่อน

星野悟（ほしの さとる）と別れて二年、私の肺がんはついに末期に達した。

命尽きる間際、私は激痛に苦しむ体を引きずり、神居湖へやって来た。

付き合って999日記念日に、二人でここに来ようと約束した。

けれど結局、来たのは私だけだった。

先生から化学療法に戻るよう促す電話が、ひっきりなしにかかってきている。

私はマナーモードに切り替え、悟がくれたペンダントを湖のほとりに埋めた。

「悟、あなたを思い出すのは、これが最後よ。

たぶんもう、二度とこんな機会はないから」

言葉を言い終えた途端、鼻血が砂に滴り落ちた。

その背後から、三年もの間、ずっと想い続けた声が聞こえた。

「あの、すみません。写真を撮ってもらえませんか？」

その瞬間、私の心臓がぴたりと止まった。

慌てて鼻血を拭い、振り返ると、そこに悟が立っていた。

私を見た途端、彼は驚きに目を見張った。

「悟、知り合いなの？」

彼の隣にいる女の子が、甘えるように腕に絡みつきながら、不思議そうに尋ねた。

悟はぎこちなく私の顔から視線を逸らすと、女の子をぐいと腕の中に抱き寄せた。

「いや、知らない」

その声は、まるで神居湖の風のように冷たく響いた。

二年間も付き合ったのに、知らない、か。

私は無理に作った苦笑を浮かべた。胸に鋭い痛みが走り、息もできないほどだった。

呆然としていると、悟が無理やりカメラを私の手に押し付けてきた。

「撮るのか撮らないのか、どっちだ。こっちは急いでるんだ」

その態度が良くないと思ったのか、隣の女の子が慌てて私に愛想笑いをしながら謝った。

「すみません、彼氏、こういう不愛想なところがあって」

彼女は悟の方を向くと、甘えるように、それでいて巧みに不満を匂わせながら言った。

「もう、悟ったら。おば様が、旅行で仲を深めてツーショットを送ってきなさいって言ってたでしょ？不機嫌なのはわかるけど、知らない人にそんな失礼な態度はダメじゃない？」

悟の母親の話題を出すと、彼女は再び私に向き直って言った。

「すみません、お金はちゃんと払いますから。写真お願いします」

しかし、悟は眉をひそめた。

「奈央、こいつにそんな長々と話す必要はない」

悟の言葉を聞いて、私の頭は真っ白になった。

そうか、彼女が酒井奈央（さかい なお）……

悟のお母さんが二年も前から認めていた、その理想の嫁。

あの時、私はめちゃくちゃにされた店の後片付けを終え、電話に出ていた悟を探しに行った。そして偶然聞いてしまったのだ、彼のお母さんの言葉を。

「星野家の未来の嫁はね、酒井奈央みたいな向上心のある子だけよ！

焼肉屋の女なんかに何ができるっていうの？悟に取り入ろうだなんて、本当に恥知らずね！」

そして悟は、長い沈黙の後、こう言った。

「わかったよ。母さんの言う通りにする。あなたたちが決めた相手と結婚するから」

まさか、こんなに早く、二人がゴールインするなんて。

全身が引き裂かれるような痛みに、立っているのもやっとだった。私はただ、夢遊病者のようにカメラを受け取った。

ファインダーの中、悟が奈央の肩を抱き、優しい眼差しを向けている。

そして奈央は彼の胸に寄り添い、幸せそうに微笑んでいた。

カシャ、とシャッターを切る。

涙が、何の兆候もなく視界をぼやかせた。

奈央はカメラを受け取ると満足げに写真を確認しており、私の異変には全く気づいていない。

だが、悟は私の隣まで歩み寄ると、声を潜めて言った。

「おい、その哀れな姿は誰に見せるための芝居だ？

なんだ、後悔したか？ゴミを捨てるみたいに俺を捨てた時は、ずいぶんと潔かったじゃないか」

私は涙をぐっと堪え、顔を上げて無理に笑みを作って彼を見つめた。

「考えすぎじゃないですか。

合わない関係を捨てただけのことでしょう。

星野さんと別れたこと、一度も後悔なんてしてません」

それを聞くと、悟の顔は一瞬にして青ざめた。まるで殴られたかのように。

「水原絵里（みずはら えり）、何様のつもりだ！お前みたいな女は、永遠に誰かの真心を得る資格なんてないぞ！」

彼はそう言い放つと荒々しく踵を返し、奈央の手を引いて大股で去って行った。

悟の影が遠く小さくなっていくのを見て、私はついに堪えきれず、苦笑を漏らした。

そうよ、手放したのは私。泣く資格なんて、あるわけないよね。

悟と別れたことは後悔していない。それに、もう後悔する機会すらないのだ。

だって、私はもうすぐ死ぬのだから。

震える手で鞄の中から肺がん用の鎮痛注射を取り出し、慣れた手つきで手首に突き刺す。

冷たい液体がゆっくりと体内に押し込まれていく。最後に、砂に埋もれたペンダントをちらりと見た。

そして注射器を捨て、車のエンジンをかけた。

しかし、車が神居湖の出入り口に差し掛かったところで、喧騒が聞こえてきた。

なんと、悟だった。