CHAPTER 5

Thalia's POV

"Mommy, Cassian stole my tablet again!"

"I did not! Panoorin ko lang 'yong live stock market crash ng Mercer Group sa Manila news, eh!"

"Pareho kayong maingay. Callum, clear the schedule for Mommy's 10:00 AM board meeting. Cassian, give that back or I'll block your Wi-Fi access."

Napapailing na lang ako habang nakatayo sa harap ng floor-to-ceiling window ng aking penthouse suite sa Grand Hyatt Manila. Naka-black tailored blazer suit ako, nakasampay sa balikat ang Chanel coat, at may hawak na baso ng warm lemon water.

Limang taon.

Limang taon ang mabilis na lumipas mula noong umalis akong duguan, walang-wala, at ipinagtabuyan ng pamilya Mercer na parang basahan.

Tumingin ako sa tatlong maliliit na lalaking nakaupo sa luxury sofa. Si Callum, ang panganay, na napakaseryoso at carbon copy ng mukha ni Damian pero taglay ang matalas na utak ko sa negosyo. Si Cassian, ang pangalawa, na medyo pilyo at tech genius sa edad na apat. At si Ciel, ang bunso, na halos hindi humihiwalay sa gilid ko at laging nag-aalaga sa aming apat.

I taugh them everything. Pero higit sa lahat, pinalaki ko silang kilala kung sino ang tunay na nagmamay-ari ng kapangyarihan.

"Mommy," lumapit sa akin si Ciel habang hawak ang isang maliit na folder. "Uncle Kaelan sent the final list of attendees for tonight's Charity Gala at the Shangri-La Ballroom. Damian Mercer and Corinne Madrigal are on the VIP guest list."

Kinuha ko ang folder at dahan-dahang binuksan ito.

May nakadikit doon na litrato ni Damian. Malaki ang ipinagbago ng mukha niya sa loob ng limang taon. Wala na ang dating dating niyang kumpiyansa. May malalalim na maitim na bilog sa ilalim ng mga mata niya at mukhang pagod na pagod. Sa tabi niya, si Corinne ay pilit na nag-aayos ng mamahaling alahas pero balita sa buong alta siyudad na baon na sa utang ang Mercer Enterprise matapos bumagsak ang Del Rio Artisan Corp na inagaw nila sa akin.

Naniwala silang bankrupt na kumpanya ang nakuha nila. Hindi nila alam, ang mismong supply chain na ginamit nila ay naka-design para unt-unting hihitit sa pondo ng Mercer Group hanggang sa mawalan sila ng liquidity.

"Mommy, dadalo ka ba talaga?" tanong ni Callum habang tumatayo at inaayos ang kaniyang maliit na bow tie. "We can just buy their company today if you want. Less hassle."

Natawa ako nang mahina at hinaplos ang buhok ng panganay ko. " hindi masaya kapag binili natin agad, Callum. Gusto kong makita muna nila kung sino ang binangga nila limang taon na ang nakararaan."

"Can we come, Mommy?" singit ni Cassian na may kasamang nakakalokong ngisi. "Gusto kong makita ang mukha ng tinatawag nilang 'ex-husband' mo kapag nalaman niyang hindi lang isa, kundi tatlo ang kamukha niya."

"Not yet, my loves," ngumiti ako sa kanila. "Kayo ang pinakamalaki kong alas. Lalabas lang kayo kapag umiiyak na sila sa harap ko."

Ganap na ikawalo ng gabi nang huminto ang aking pasadyang Rolls-Royce Phantom sa red carpet entrance ng Shangri-La Ballroom.

Nakatutok ang lahat ng camera ng media sa p***o ng sasakyan. Walang nakakaalam kung sino ang misteryosong bagong Chairwoman at Global CEO ng Del Rio International Maritime Group na kaka-landing lang mula sa Geneva para isaayos ang bilyon-bilyong investment sa bansa.

Bumaba si Uncle Bernardo mula sa passenger seat at buong galang na binuksan ang p***o para sa akin.

Inilabas ko ang aking kanang binti na nakasuot ng Christian Louboutin heels, bago tuluyang tumayo nang buong taas-noo. Ang aking emerald green backless silk gown ay sumasayaw sa hangin, habang ang kulay-gintong hiyas sa aking leeg—ang pinakamahaling heirloom necklace ng pamilya Del Rio—ay kumikislap sa ilalim ng mga ilaw.

Natahimik ang buong paligid ng press. Sumunod ang sunod-sunod na ilaw ng mga camera flashlight.

"Is that... Thalia Del Rio?!"

"Diyos ko, siya nga! Ang dating asawa ni Damian Mercer!"

"Akala ko ba pinalayas siya at nawalan ng pera limang taon na ang nakararaan?"

"Anong pinalayas?! Siya ang nag-iisang tagapagmana ng Del Rio Maritime Shipping!"

Hindi ko pinansin ang bulungan ng media habang dahan-dahan akong naglalakad pumasok sa ballroom. Hawak ko ang aking clutch bag habang ang bawat hakbang ko ay puno ng awtoridad at elegance.

Sa gitna ng napakalaking hall, nakatayo si Damian Mercer na may hawak na wine glass. Katabi niya si Corinne na nakasuot ng red gown na halatang subok na subok na ipagmukhang mamahalin ang sarili. Nag-uusap sila sa ilang investor nang biglang tumahimik ang buong kwarto.

Napatingin si Damian sa p***o ng ballroom.

Nang magtama ang mga mata namin, marahas na nabitawan ni Damian ang hawak niyang wine glass. Sumabog ang salamin sa sahig, at tumapon ang pulang alak sa sapatos niya, pero hindi man lang siya gumalaw. Nanlaki ang mga mata niya, namutla ang kaniyang labi, at nanginginig ang buong katawan habang nakatitig sa akin.

"T-Thalia...?" pabulong na lumabas sa labi ni Damian.

Si Corinne naman ay napahawak nang mahigpit sa braso ni Damian, halos tumulo ang luha sa gulat at matinding takot habang nakatingin sa akin mula ulo hanggang paa.

"Impossible..." utal na sabi ni Corinne. "Patay ka na... pinalayas ka na namin! Paanong..."

Malamig akong ngumiti sa kanila habang dahan-dahang lumalapit. Tumabi ang mga bilyonaryo at kilalang personalidad sa daan para bigyan ako ng daan.

Huminto ako sa tapat ni Damian at Corinne. Tumingin ako sa kanilang dalawa na parang dalawang langgam na pwedeng-pwede kong apakan anumang oras.

"Long time no see, Damian," marahan at malamig kong boses na umalingawngaw sa buong paligid. "Mukhang nag-enjoy kayo sa mga itinapon kong basahan limang taon na ang nakararaan."

Nanginginig na humakbang si Damian pabalik sa akin, mukhang hindi makapaniwala sa nakikita niya. "Thalia... ikaw ba talaga 'yan? Anong... anong ibig sabihin nito?"

Inayos ko ang kabilang dulo ng aking gown at tinitigan siya nang diretso sa mga mata.

"I am Thalia Del Rio," pakilala ko sa sarili ko sa harap ng lahat ng bisita. "The Owner and Global CEO of Del Rio Enterprises. At nandito ako para bawiin ang lahat ng pagmamay-ari ko."