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第5話
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あなたの悔いを待たない 第8話
蒼介は車の中で、身動き一つしなかった。どれくらい時間が経っただろうか。彼は手を上げ、力任せに自分の頬を張った。そして二発目、三発目……まるで狂ったように、何度も何度も自分の顔を殴り続けた。私は車窓の外に浮かび、それを冷ややかに見ていた。翌日、蒼介の会社の人間は皆、驚愕した。あのいつも意気揚々としていた社長の、こめかみの髪が、一夜にして真っ白になっていたからだ。彼は、かつて私と暮らした家に引きこもった。主寝室に鍵をかけ、カーテンを閉め切り、来る日も来る日も酒をあおった。床には空の酒瓶が散乱している。着の身着のまま、髭も剃らず冷たい床に転がり、うわごとのように私の名前を呼んでいた。「汐里……汐里……嘘だろ……お前が本当に死ぬなんて……戻ってこい……頼むから戻ってきてくれ……」理解できない。生きている間、あなたは私にありとあらゆる屈辱を与えた。それなのに、私が死んだ今、誰に見せるために泣いているの？彼の落ちぶれた姿を見ても、心の中は言いようのない複雑さで満たされていた。これほど無惨な彼の姿など、見たことがなかった。私のことを一番憎んでいたんじゃなかったのか。死んで清々したと祝うべきじゃないのか。それから数日後、彼はようやくあの部屋から出てきた。髭を剃り、服を着替え、私の墓へと向かった。彼は墓石の前に立ち、長い間動かなかった。写真の中の私は、晴れやかに笑っている。彼は手を伸ばし、私の写真に触れようとしたが、指先は空中で震え、どうしても触れることができなかった。「汐里……」彼が口を開いた。その声は酷く枯れていた。名前で呼ばれるなんて、もう十年ぶりだ。「すまない……汐里、俺は後悔してる……本当に後悔してるんだ。あんなに愛し合っていたのに……俺が、自分の手で全てを壊してしまった。もう一度だけチャンスをくれ……戻ってきてくれ……頼むから、俺を一人にしないでくれ……」私は彼のそばに浮かび、その懺悔のすべてを静かに聞いていた。私の心は、凪いだ水面のように波立たなかった。遅すぎるよ、蒼介。全ての愛は、あの十年間の終わりのない苦痛の中で、そしてあなたが病院からの救急電話を切ったあの瞬間に、完全に消え失せたんだ。私は彼の苦痛に歪む顔を見つめ、心の中でそっと告げた。
あなたの悔いを待たない 第7話
私の魂は現世を漂い、沈黙の傍観者となった。陽向と麻衣が、私の死後の手続きをすべて取り仕切ってくれた。遺影には、私が一番笑っている写真を選んでくれた。葬儀はささやかなもので、生前親しくしていた友人数名を呼んだだけだった。麻衣は目を赤く腫らしながらも、気丈に蒼介へ電話をかけた。最後のお別れに来てほしいと伝えるために。電話の向こうで、蒼介は冷たく笑った。「葬式だ？最後まで芝居を続ける気か？あいつが死ぬわけないだろう。あんな執着心の強い女が、そう簡単にくたばるかよ。無駄な努力はやめろ。金を引き出そうったってそうはいかない。汐里に伝えろ、絶対に無理だとな！」ガチャン、と電話は切られた。麻衣は怒りで全身を震わせ、スマホをソファに叩きつけた。だが、葬儀の日、蒼介は現れた。黒いスーツに身を包み、顔色は暗い。だがその瞳には、どこか勝ち誇ったような光が宿っている。きっと、私の嘘を暴き、笑い者にしてやろうと思って来たに違いない。彼は大股で祭壇の中央まで歩み寄ると、私の遺影を一瞥し、鼻で笑った。「おい、どうした？本人はどこだ？隠れてないで出てこいよ。陽向、麻衣。お前らもグルになってこんな茶番を演じて、いくら欲しいんだ？言ってみろ、手切れ金代わりに払ってやるから、あの女の神がかった演技をやめさせろ！」「鳴海蒼介！」陽向が猛然と立ち上がり、血走った目で彼を睨みつけた。「黙れ！汐里さんはもう逝ってしまったんだ！静かに送らせてくれ！」「逝っただと？どこへ行くって言うんだ？」蒼介は聞く耳を持たない。「汐里、出てこい！近くで見てるんだろ？こんなことで俺が罪悪感を抱くとでも思ってるのか？言っておくがな、余計に哀れに見えるだけだぞ！」麻衣が蒼介の前に立ちはだかり、私の骨壺を死守した。彼女はこの話の通じない男を、氷のような失望と軽蔑の眼差しで見据えた。「鳴海社長、いい加減にしてください」彼女の声は大きくはなかったが、一言一句が鮮明に響いた。「汐里さんは火葬されました。これは彼女の遺骨です。信じないのは勝手ですが、ここで理性を失って騒ぎ立て、彼女の最期の安らぎを邪魔しないでください。あなたは大企業の社長でしょう。調べようと思えば何でも調べられるはずです。汐里さんの死亡診断書、病院の救急搬送記録、火葬
あなたの悔いを待たない 第6話
陽向が入院手続きを済ませ、私の居場所はあの小さなマンションから、さらに狭いこの病室へと縮小した。彼は私の世話をすべて引き受けてくれた。毎日疲れも見せず体を拭き、食事を食べさせ、寝たきりで痛む筋肉をマッサージしてくれた。外の世界の新鮮で面白い話を全部聞かせて、私の世界が色褪せないようにしてくれた。麻衣もよく顔を見せに来てくれた。彼女は私が紹介した専門学校に通い始め、ずっと興味があったという製菓の勉強をしていた。来るたびに、まだ形の整わない手作りのケーキやクッキーを持ってきては、私に「毒味」をさせた。「汐里さん、これ食べてみてください。新作なんですけど、ちょっと砂糖を入れすぎちゃったかもしれません」「汐里さん、見てくださいこのデコレーション！前回より上手くなっていませんか？」希望と活力に満ちた彼女の顔を見て、私は心から嬉しかった。私たち三人。先のない病人、母の治療費のために走る少年、過去を捨ててやり直す少女。この小さな病室で、互いに支え合い、寄り添っていた。彼らは、私の灰色に染まった人生における、最後の温もりと喜びだった。「汐里さん、前向きに治療を受けましょう」陽向は私の手を握り、真剣な眼差しで言った。「医者も『病は気から』って言ってました。治ると信じなきゃダメです」麻衣も横で力強く頷く。「そうですよ！汐里さん、約束したじゃないですか。この治療が終わったら、みんなで海へ旅行に行くって！陽向が荷物持ちで、私がカメラマン、汐里さんは主役のモデル！」彼らの真摯で期待に満ちた顔を見て、私は笑って頷いた。「ええ、約束ね」前向きに治療すると約束したのは、奇跡を信じているからではない。彼らを失望させたくなかったからだ。彼らのために、もう少しだけ時間を稼ぎたかった。だが――私の体は、限界を迎えていた。ある深夜、バイタルサインが急激に低下し、激痛が全身を襲った。最期の時が来たのだと、分かった。意識が霞む中、看護師が焦った様子で電話をかけている声が聞こえた。「もしもし、鳴海蒼介様でしょうか？こちらは市中央病院です。奥様が危篤状態です。至急いらしてください！」受話器の向こうから、泥酔した、極めて不機嫌な声が響いてきた。「あ？汐里だと？お前ら詐欺師か、手が込んでるな！あいつに言わ
あなたの悔いを待たない 第5話
吐き出された血は、目に焼きつくほど鮮やかだった。世界が回転し、耳元で陽向の悲鳴が響く。「汐里さん！汐里さん！」蒼介も、あまりの事態に思わず後ずさった。彼は床の血溜まりを凝視していた。怒りは凍りつき、代わりに微かな狼狽が浮かんでいる。だが彼はすぐにその動揺を押し殺し、より深い激昂へと変えた。顔を歪めて私を指差し、怒りで声を震わせる。「そんな演技で俺の同情を買えると思ったか？」彼はさらに一歩踏み出し、まだ何か言い募ろうとした。「出て行け！」陽向が私の前に立ちはだかり、血走った目で咆哮した。「消えろ！彼女がこんな状態なんだぞ！まだ何かするつもりか！消えろ！」「何様のつもりだ？俺に指図する気か？」蒼介の怒りが完全に爆発し、陽向を突き飛ばそうと手を伸ばした。「消えろと言ってるんだ！」陽向は一歩も引かず彼を睨み返し、渾身の力でドアの方へ押しやった。「二度と彼女を刺激するな！この狂人が！」陽向の気迫に圧されたのか、それとも血溜まりへの恐怖か、蒼介はよろめいた。体勢を立て直し、最後に私を一瞥する。その瞳の色は複雑すぎて読み取れなかった。「いいだろう。覚えておけ」彼は歯軋りし、乱れた襟を正すと、再び傲慢な態度を取り戻して大股で去って行った。重々しい音とともにドアが閉ざされ、あの窒息しそうな男が遮断された。張り詰めていた糸がついに切れ、視界が暗転する。意識が遠のいていく。倒れ込む寸前、温かく焦燥に満ちた腕に抱き留められた気がした。次に目が覚めると、馴染みのある消毒液の匂いがした。白い天井、白いシーツ、そして手の甲に刺さった冷たい点滴の針。陽向はベッドの脇に突っ伏して眠っていた。眉を固く寄せ、目の下には濃い隈ができている。私が身じろぎすると、彼はすぐに跳ね起きた。「汐里さん！目が覚めましたか！気分はどうですか？」彼は今にも泣き出しそうな顔で私を見ていた。声が枯れている。私は首を振り、大丈夫だと伝えたが、口を開くと喉が張り付いて声が出なかった。「私……どうなったの？」「極度のストレスと怒りで、元々の衰弱が一気に悪化したそうです」陽向の目が赤くなる。「汐里さん、すみません。僕が守りきれなくて……」私はもう片方の手を持ち上げ、彼の頭を撫でようとしたが、力が
あなたの悔いを待たない 第4話
私はあの窒息しそうな家を出て、病院の近くにあるマンションに移り住んだ。陽向はほぼ毎日やって来て、美味しいものを差し入れてくれたり、話し相手になったりと、あの手この手で私を楽しませようとしてくれた。麻衣も、たまに遊びに来る。あの日、蒼介が出て行った時、彼女は彼を追いかけなかった。「女に手を上げる男なんて最低」だからだ。彼女は躊躇いながら私に近づき、バッグからティッシュを取り出して、不器用に涙を拭いてくれた。あれ以来、私たちは友人になった。彼女曰く、あの日以来蒼介には振られたらしい。清々したと言っていた。もともとお金目当てだし、複雑な夫婦関係に巻き込まれるのは御免だそうだ。彼女は私の青白い顔を見て、ため息をついた。「汐里さん、正直尊敬しますよ。十年もあの男に耐えるなんて」私は苦笑した。「尊敬じゃない。ただの馬鹿だったのよ」「ううん」麻衣は首を振った。「愛しすぎちゃったんですよ。自分を愛することを忘れるくらいに」夫に傷つけられた本妻と、都合よく扱われた愛人。奇妙な組み合わせだが、私たちは何でも話せる親友になった。麻衣は家庭の事情で高校を中退し、夜の世界に入ったらしい。若く、どこか迷いのある彼女の顔を見て、心が痛んだ。私は通信制の専門学校を手配し、手に職をつけるよう勧めた。「もう、お金持ちの男と遊ぶのはやめなさい」私は言った。「まだ若いんだから。人生をそんな風に浪費しちゃだめ」麻衣は目を赤くし、私に抱きついて泣いた。「汐里さん、優しすぎますよ……お母さん以外で、こんなに良くしてくれたの、汐里さんが初めてです」私は彼女の背中を優しく叩いた。人生の最期の旅路に、こんな友人が二人もいてくれる。それだけで嬉しかった。やがて、私の誕生日がやってきた。蒼介の母親の命日でもある。この十年間、誕生日を祝ったことなど一度もない。毎年この日は墓地へ行き、義母の墓前で一日中跪いていた。蒼介は言った。「お前に祝う資格などない」と。私の誕生日は、彼の母親が死んだ日なのだから。多分、これが最後の誕生日だ。だから、祝いたかった。陽向は風船とリボンで小さな部屋を飾り付け、手作りのケーキを用意してくれた。チョコペンで歪な字が書いてある。【汐里さん、お誕生日おめでとう。ずっと笑顔
あなたの悔いを待たない 第3話
陽向と過ごす日々は、死にかけた青春が蘇るようだった。彼は本当に元気で、まるで小さな太陽みたいだ。彼は私を学生街へ連れて行き、安くて美味しいB級グルメを食べさせてくれた。狭い店内で肩を寄せ合い、辛さに鼻の頭に汗をかきながら、私たちは大笑いした。川沿いの散歩に連れ出し、体育会系の部活での失敗談を話して、私を腹の底から笑わせてくれた。自転車の後ろに私を乗せ、プラタナスの並木道を駆け抜けてくれた。夕暮れの風が私の長い髪をなびかせる。彼の背中に寄りかかると、自分が生き返ったような心地がした。私は彼の母のために最高の腫瘍専門医を手配し、入院の手続きを済ませた。彼は毎日、病院と私の家の間を行き来していたが、文句一つ言わなかった。私に会う時はいつだって、あの太陽のような笑顔を向けてくれた。「汐里さん、笑った顔、すごく綺麗です。これからはもっと笑ってください」私は自分の頬に触れた。そういえば、こんな風に心から笑ったのは、いつ以来だろう。体は日に日に衰え、骨の奥底からの痛みは頻度を増している。だが、精神的な充足感は頂点に達していた。この久しぶりの幸福が、蒼介をさらに苛立たせたようだ。彼は当てつけのように、違う女を次々と家に連れ込み、わざと私の前でいちゃつくようになった。以前なら、私は黙って部屋に逃げ込み、鍵をかけ、耳を塞いでいただろう。だが今は、彼らの横を顔色一つ変えずに通り過ぎることができる。それどころか、驚いて慌てふためく女の子に微笑みかけ、キッチンに入って自分用に熱々のラーメンを作る余裕さえあった。私のこの平穏さが、蒼介を完全に激怒させた。彼は、私が罪人のくせに心安らかに過ごしていることが許せないのだ。ある日、バーのイベントに顔を出した。陽向と一緒に選んだミニスカートを履き、完璧なメイクをした。会場に入った瞬間、自分の中に久しく忘れていた自信が満ちてくるのを感じた。そこへ、蒼介が女の子を連れて入ってきた。桐谷麻衣（きりたに まい）。蒼介の最近の新しい女だ。彼女は気まずそうな顔をし、私に向かって引きつった笑みを浮かべて何か言いかけたが、蒼介に睨まれて押し黙った。グラスを握る私の指先が、怒りで白くなった。「蒼介、そこまでする必要があるのか？」彼は鼻で笑った。「何がだ？今までずっ
