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第10話
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こんにちは、隣人さん！ 第10話
ネット上では、私に関するデマが依然として飛び交っていた。幸い、罪を償うべき人間は皆、牢獄へと入った。弘人が死刑執行前に私との面会を要求した。直人が付き添ってくれた。彼はガラス越しに私を見つめている。「水木愛奈……！化けて出てやるからな。あれだけお前に尽くしてやったのに、笑わせる。結局、お前のせいで俺はこうなった。俺がお前に何をした！」「弘人。本当の優しさっていうのは、誰に対しても平等で、偏執的でも極端でもないものよ。あなたが私を監禁していたあの時、私たちの間に本物の愛なんてなくて、あなたの異常な支配欲しかなかったって、とっくに気づいてた……来世はもう、人間に生まれ変わらない方がいい。どうせあなたには、理解できないでしょうけど」直人が傍らで付け加えた。「安心して。腕のいい坊主に頼んで、『冥福』を祈らせてやる」私たちの会社のゲームは、無事にリリースされた。例の一件のおかげで、このゲームの知名度は空前絶後のものとなっていた。警察からは、私と会社に対して公式に感謝状が贈られた。一時は、騒ぎを聞きつけた野次馬や、好奇心で集まったプレイヤーたちでサーバーが何度もダウンするほどだった。高木さんは儲かって笑いが止まらない様子だし、直人が担当したキャラクターは話題性も二次創作の数もぶっちぎりのトップだった。ふと、直人が見せたあの写真を思い出す。あの頃、私はまだL国に留学中で、物乞いをしている小さな男の子を見かけた。可哀想に思って、彼にお金を渡し、パンを買いに連れて行ったのだ。けれど、弘人はそれを許さず、私に激怒した。「世の中は危険だ」とか「お人好しすぎる」とか。私は「子供相手にヤキモチ妬いてるの？」なんてからかったが。今思えば、全ての前兆はあの頃からあったのだ。私と直人が結婚したその夜、私はついに、ずっと抱いていた疑問を口にした。「直人。私が引っ越してきたばかりの頃、毎晩あんな声を出して……何をしていたの？」直人は少しお酒が入っていて、しばらくうーんと考えた後、言った。「ああ……発声練習と、あと筋トレ。あの時期、ちょうど情熱的なシーンのある仕事が入ってて、その『勉強』を」「へえ、『勉強』。その成果は、どうだったの」直人の瞳から、酔いの気配がすっと消えた。彼は突然、私を横抱きに抱え上げる
こんにちは、隣人さん！ 第9話
弘人が、しつこく粘着質な性格であることは分かっている。あんな男に惚れた時点で、私の目は腐っていたのだ。私はきっぱりと電話を切り、もう相手にするのはやめた。例のコネ入社男と高田主任が、私の名誉を貶めようと執拗に攻撃してきた裏にも、やはり弘人がいたらしい。それが奴の切り札のつもりだろうが、私を屈服させるには至らない。実家にも、この一件は当然伝わっていた。ネット上の動画は、大方削除されたようだ。しかし、未だに多くの人々が「どうせバックに誰かいるんだろ」といった内容のコメントを残している。あんな動画の何が面白くて、これほど拡散されるのか、本気で理解に苦しむ。くだらない。だが、私にはどうしても知りたいことがあった。私のお見合い相手、高木さんが「『男はクズばかり』という偏見を、きっと覆してくれる」とまで言った「いい男」……櫻井直人が、この事態を前にどう動くのか。その時、ドアの向こうからカリカリと引っ掻く音がした。ドアを開けると、そこには子猫のシロがいた。背中にはチョコレートが括り付けられ、首からは小さなメモがぶら下がっている。私はシロを抱き上げ、首からメモを外した。広げると、そこには直人の整った文字が並んでいた。【今、あなたが男性には会いたくないだろうことは分かっています。でも、シロ（子猫）は女の子です。あなたのそばにいさせてほしい。明日の朝、一緒に警察署へ行きましょう。あなたの尊厳がそんなことで微塵も傷つかない。あなたは俺が知る中で最も勇敢で、最も愛されるべき女性です。初めてL国の街で会った時から、そう確信しています。チョコレートでも食べて、元気を出してください。シロがきっと君を癒してくれます】子猫は私の腕をくんくんと嗅いだ。甘い匂いのする、柔らかくて可愛い子猫。チョコレートの重みで、その瞳は涙で潤んでいるように見えた。「シロ、あなたは正直ね……仕方ない、あなたのお父さん、ギリギリ合格ってことにしてあげる」可哀想に、ぬいぐるみ代わりに差し出された子猫を抱きしめて、私はその夜、久しぶりにぐっすりと眠った。翌日、私たちは警察署へ行き、被害届を提出した。署の警官は、私の元恋人の名前を聞いた途端、目を光らせた。「その情報、間違いありませんね？赤木弘人、男、29歳。国内にいた頃の本籍はS県H市……彼との
こんにちは、隣人さん！ 第8話
ママはからかうように言った。「本当に、さっさと家業を継ぎに戻ってくればいいのに。高木さんも大歓迎よ。で、どういう風の吹き回し？コネに頼る気になったわけ？」「向こうがコネで私を潰そうとしてきたから。だったら、こっちも隠すのをやめて、手札を見せてやろうと思って」「もういいでしょ、ママ。私はこれから、鬱憤を晴らして、堂々と生きていくんだから」電話を切り、私は踵を返して再び会社へと足を踏み入れた。あの連中はまだ腹を抱えて笑い転げている。いいだろう、今日は気が済むまで笑わせてやる。私が戻ってきたのを見て、まずコネ入社の男が口を開いた。「あれ、辞めたんじゃなかったのか？何しに戻ってきた？」「あなたたちに出て行ってもらうために戻ってきたの。ここ、私の会社になったから」「おや、さっき転んだ拍子に、頭でも打っておかしくなったのか」「スマホを見てみなさい。たった今、この事業部は私の名義になったから」彼らは侮蔑的な表情でスマホを手に取り、次の瞬間、恐怖に引きつった顔で私を見上げた。「そんな、あり得ない……」「あり得なくなんかない。あなたが言ったんでしょ？私は『コネ入社』だって。あなたたち、クビよ」さっきまで猫を被っていた高田主任が、今度は本気で泣き始めた。「頼む、クビにしないでくれ！私には養うべき家族が……この会社をクビになったら、生きていけないんだ！」「だったら、教えてくれる？誰が私の写真をマスコミに売ったのか」さっきまで野次馬だった同僚たちは、一斉にうつむいて死んだふりをしている。高田主任は口ごもり、何も言わない。一方、隣のコネ入社の男は、何を企んでいるのか、不気味なほど静かだ。スマホに誰かからメッセージが届いたらしい。彼は、得意げに顔を上げた。「このアマ。クビにするなら勝手にしろ。後でどうなっても知らねえぞ」高田主任は、彼の自信ありげな様子を見て、どこか安堵したような表情を浮かべた。荷物を抱えて去っていく二人を見送りながら、私は思う。一体、次は何を仕掛けてくるつもりだろうか。直人が準備していたことって、まさか記者会見だったとは。家に帰り、一息つこうとテレビをつけた途端、そこにはビシッとスーツを着こなした男が映っていた。彼は壇上に立ち、集まった記者たちの集中砲火を浴びている。
こんにちは、隣人さん！ 第7話
私は家に帰り、優雅に家を破壊している白猫を眺めながら、新品のカーテンに静かに哀悼を捧げた。よその子だ。叩くわけにもいかない。もうこの家はダメかもしれない。スマホを開くと、案の定、私が出した声明など誰も意に介していない。相変わらず、私への罵詈雑言が溢れている。弁護士を通じて警告書を送付しても、この馬鹿騒ぎは収まらなかった。そちらが恥知らずなら、こちらもまともな手段で応じる必要はない。私が「資本」だか「裏口入社」だか、好き勝手言ってくれる。それなら、本当の「裏口」というものを見せてあげよう。高木さんがこの件を黙って見過ごすはずがないことは分かっている。ならば、高田主任という恥知らずをどう引きずり下ろすか、じっくり考えるまでだ。私は白猫を部屋に閉じ込めると、すぐにタクシーで会社の事業部へと向かった。あのコネ入社の男は、案の定まだそこにいた。私はボイスレコーダーを起動させると、ヒステリックに喚き散らすふりをして、事業部長の元へ説明を求めて怒鳴り込んだ。その男――高田主任は、悠然とコーヒーを一口すすると、急ぐでもなくカップをかき混ぜた。「人に知られたくなければ、初めからやらねばいい。火のない所に煙は立たないと言うだろう。水木くん、君も自分の素行を少し反省してみたらどうだね」コネ入社の男も、傍らで猫なで声を出した。「水木さん、あんたスタイル良いんだから、男が変な気起こすのも仕方ないですよ。今後は気をつければいいじゃないですか。ネットでちょっと叩かれたって、肉が減るわけでもありませんし」「私のスタイルが良いのが悪いって言うの？まるで私が悪いみたいに。ふざけないで！証拠だって改ざんされてるのに！」私が発狂するのを見て、周りの社員までもが同調し始めた。「まあまあ、彼の言うことにも一理あるよ、水木くん。火のない所に煙は……」「あなたが火元だとでも言うの？今日は、誰が私の写真をネットに流したのか、それを聞きに来た！」私は、のんびりとコーヒーを飲んでいたクソ上司からカップをひったくり、そのままコネ入社の眼鏡男にぶちまけた。上司はさすがに事態が収拾不能になりそうだと見て、慌てて「損して得取れだ」とか「大物は小事にこだわらないものだ」とか、私に事を荒立てるなとくだらない説教を垂れ始めた。「私の情熱は
こんにちは、隣人さん！ 第6話
彼らが部屋に入った後も、私は玄関のドアを開けたまま左右を見回した。しかし、私に掴みかかってくるはずの「彼女」の姿はどこにもない。まさか、私との一件が原因で、このの精力オバケは彼女にフラれてしまったのだろうか。だとしたら、髪も乾かさずに「愛娘」を連れて乗り込んできたのは、私に説明を求めるためだ。「ドアの前で、まだ何してるんですか」大きい方と小さい方は、すっかりこの部屋に馴染んだ様子で、勝手にソファに腰を下ろしている。子猫のくりくりとした瞳は、まるで私を射抜くようだ。「ママを返して」と顔に書いてある。「あの、山下さん。この件は私がちゃんと解決しますから。彼女さんのところへも、私が直接謝罪に伺います。絶対に、私が意図して仕組んだことじゃないんです」彼は少し戸惑ったように、髪を拭いていた手を止め、何やら考え込んでいる。もしかして、誠意が足りなかっただろうか。「なら、今すぐ彼女さんに電話してください。私が今すぐ、全部説明しますから」男の困惑は、さらに深まったようだった。私は恐る恐る尋ねた。「それとも、何かご希望の条件が……できる限り、応じます」男は心底不思議そうな顔で口を開いた。「いや……俺、いつから彼女ができたんだろうって考えてたんです。ここ最近で会った女性って、あなたしか思い浮かばないんだけど」え。これは、気まずすぎる。では、毎晩聞こえていたあの声は何だったというのか。まさか、私の幻聴？しかし、ドアに貼った「欲望抑制」の蓮の花はまだそのまま残っている。今度は、私が黙り込む番だった。だとしたら、この精力オバケは一体何を喘いでいたのだ。私の脳裏に、ある不吉な可能性が浮かんだ。まさか、相手は男……？精力オバケは、床のカーペットを引っ掻いている子猫を抱き上げ、毛並みを撫でながら私に尋ねた。「どうして、俺に彼女がいると思ったんですか」変身できる薬があるなら、今すぐ私を猫に変えてほしい。このカーペットを代わりに引っ掻かせてくれ。こんな修羅場では、猫は口がきけなくて本当に幸運だ。「なんとなく……彼女がいそうなオーラが出てたので」まさか、「あなたのあいう声が聞こえてました」なんて言えるはずがない。当の本人はまったく顔を赤らめていないのに、私の顔ばかりが熱を持って火照って
こんにちは、隣人さん！ 第5話
「探すだけ無駄ですよ。彼はもう帰りました」「水木！どの面下げてそんな真似を……外のマスコミを呼ぶのに、いくらかかったと思ってるんだ！」目の前の男は激昂し、唾を飛ばしながら喚いている。いつも通りの内気そうな様子は微塵もない。「もう彼は帰ったんです。今更そんなことを言っても無駄でしょう」私は激昂する男を無視し、颯爽と鞄を掴んでその場を後にした。私の背後で、男が去っていく姿を睨みつけながら、陰鬱に歯噛みするのが分かった。「……その気なら、こっちにも考えがあるぞ」【速報！女性ゲームデザイナー、会社幹部と二股か】【悲報！女性ゲームデザイナー、現実世界で声優相手に「妄想女」プレイか】翌日、山下の写真は、やはりトレンドの上位に晒された。とある暴露系アカウントが、私と会社の幹部の関係を匂わせる記事を投稿したのだ。以前の盗作疑惑も相まって、世論は一気に燃え上がった。さらには、私が高級車から降りてくるところを捉えた写真まで出回った。傍らには中年男性が写っており、私に媚びへつらうような笑みを浮かべている。SNSでは、多くのコメントが寄せられた。【前の盗作疑惑が晴れた時も信じてなかった。大卒の新人が、あんな刺さるキャラ設定を書けるわけない】【この女、またどっかの可哀想な『パパ』に業績を貢がせたんだろうな】【あの男、知ってる。上場企業の『高木グループ』の社長だろ。あんな大物まで手玉に取るとは。女は稼ぐのが楽でいいよな】【そもそもネトゲ業界に女は向いてない。奴らは男のロマンが分かってない】別の暴露アカウントは、私と山下がスタジオにいる写真を公開した。私が山下さんに水を渡しているところだったが、距離が近いため、まるでキスをしているかのように見える。私はそこそこスタイルには自信がある。ごく普通のオフィスウェアを着ていただけだが、ネットではさらに好き勝手な憶測が飛び交った。【このスタイルはヤバい。そりゃ男もイチコロだわ】【言っちゃ悪いが、こういう『お姫様』は稼ぐのが早い。ちょっと色目を使えば、男たちがこぞってリソースを差し出すんだから】【聞いた？この女が書いたキャラ、山下本人をモデルにしてるらしい。で、今度は本物までゲットかよ】【リアル妄想女、ここに爆誕だな】【スレチだが、山下様まじでイケメン】
