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第6話
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すれ違う風の向こうに 第26話
フォークとナイフがカチャカチャと触れ合う音だけが、静かな食卓に響いている。朝香は胸が詰まる思いで牛肉を一口飲み込み、どこか胸の奥に鈍い痛みが広がっていくのを感じた。神崎は、彼女を祈人のもとへ送り届けた。なんと、祈人が暮らしている場所は、朝香の小さな家からわずか三十分ほどの距離だった。こんなに近くにいたのに、なぜか遠く感じてしまう――そんな距離だった。朝香が戸を開けると、そこにいたのは、憔悴しきった祈人ではなく、まるで十代の頃の彼のような、静かな横顔だった。彼は初めて出会ったときと同じ服を着て、庭先でただぼんやりと座っている。庭に咲く花や草木は、朝香の家に植えてあるものとそっくりだ。唯一違うのは、庭に朝香と同じ背丈の人形が置かれていたこと――白いワンピースに高く結ったポニーテール。朝香は、夕風に揺れる人形の髪を見ていると、胸が締め付けられ、気づけば涙が溢れていた。その涙は地面にしみ込み、小さな花のように広がっていった。やがて祈人が振り返り、夢にまで見た朝香の姿を見つける。たった数歩の距離なのに、まるで二人の間には乗り越えられない海があるようだった。「ごめん、ごめん……」しゃがれた声で、祈人は子供のように繰り返し泣いた。どれだけ謝っても、もう届かない気がして――来る途中、神崎はこう話してくれた。一年半ほど前、祈人は実の母親に巨額の金を脅し取られそうになった。彼がそれを断ると、母親は「面倒を見る」と言って無理やり家に居座るようになったのだという。抑うつ症状で苦しんでいた時期、母親の言葉に騙されて、強いモルヒネ入りの薬を飲まされてしまったのだ。もっと早く十分な金を稼いで、朝香と静かに暮らしたい――そんな思いから、祈人は必死で仕事を詰め込んでいた。その一心で、無理に仕事を詰め込んだ結果、心も体も限界を迎えた。その後も、母親や夜音の巧みな誘導で、軽度の抑うつが重度になっていった。何事もないふりをしていたものの、実は薬なしでは夜を越えられないほど、心も体も追い詰められていた。祈人は、こんな結末になるとは思いもしなかった――ただ病気になっただけなのに、永遠に愛する人を失ってしまったのだ。涙を流しながらも、祈人はやっと言葉をしぼり出す。「……もう、元には戻れないのか？」
すれ違う風の向こうに 第25話
夜音の仲間たちは、約束の時間から三十分後、様々な撮影機材を持ち込み、意気揚々と現場に乗り込んだ。大勢で押しかけ、ライブ配信まで始める徹底ぶりだった。狙いは、スキャンダルの「生中継」という刺激的な話題作り。勢いよくドアを蹴破り、ライトをつけ、意気込んでベッドの布団をめくると――そこにいたのは朝香ではなく、なんと夜音本人だった。しかも、彼女は泥酔していて、服も乱れていた。その姿は、瞬く間に複数の人気ブロガーのライブ配信に映し出された。「……何がどうなってるの……？」配信を止めようとした時には、すでに何万人もの視聴者が押し寄せていた。録画やスクショはあっという間にSNSに拡散され、あらゆるネットニュースを席巻した。――向かいの部屋の前で、朝香と神崎はこのドタバタ劇を冷ややかに見守っていた。ただただ、呆れ果てて笑うしかなかった。祈人が朝香をどこかに呼び出すことはあっても、図書館だけは絶対に選ばない。なぜなら、以前、朝香が読書に夢中になって図書館に閉じ込められ、祈人が大騒ぎして救出に走ったことがあるからだ。それ以来、祈人の中で図書館は、絶対NGになっていた。夜音は自分が巧妙な罠を仕掛けたつもりだったが、その裏で神崎は彼女の動きを把握していた。 実は図書館に入る前から、神崎が外で何度も朝香を誘導していた。監視車両も隠れていたつもりだったが、とうにバレていた。朝香は薬の入った水をわざと飲み、あたかも動揺しているフリをしただけ。全て、夜音の罠に引っかかったように見せかけていただけだった。――自分では抜け目がないつもりでいたが、夜音は神崎と朝香の罠にまんまとかかった。さらに、以前無理やり祈人に発表させた「婚約発表」も、今回の事件で彼女自身の首を絞めることとなった。神崎は少し安堵したように、朝香の手をそっと握った。「君が機転を利かせてくれたおかげで助かった。もし何も気づかず罠にはまってたら……考えただけでゾッとする」朝香は得意そうな顔で、目をぱちりと瞬かせた。「いやいや、あなたもちゃんと情報を掴んでたんでしょ？私がメッセージしたら、あっという間に全部段取りできてたじゃない」神崎は照れたように鼻をこすり、「実はずっと夜音の動向をマークしてたんだ」と小声で打ち明けた。朝香が
すれ違う風の向こうに 第24話
春の午後、陽射しはまぶしく、春の日差しが雪の上に降り注ぎ、目を開けていられないほどの眩しさだった。夜音の声はしだいに嗚咽まじりになっていく。それに対し、朝香の表情はどんどん険しくなっていった。――まさか、こんなことになるなんて。頭の中では、これまでのささいな出来事が次々と蘇る。夜音が現れてからというもの、祈人は毎晩家には帰ってきていたものの、必ず部屋を別にして、朝香にはまったく触れようとしなかった。朝香はてっきり、祈人の心が離れたせいだと思っていた。でも――もしかしたら、発作で苦しむ自分の姿を見せたくなくて、わざと距離をとっていたのかもしれない。スマホのパスワードを変えたのも、朝香にカルテや受診履歴を見られたくなかったからだろうか――？それらを考えていると、朝香は胸が波打つように激しく高鳴るのを感じた。冷静を装ってはいるものの、その瞳には確かな動揺がにじむ。朝香は机の端を握る指が白くなるほど力が入り、ふと気がつくと、胸が締めつけられて息苦しくなっていた。まるで誰かに胸元を強く押さえつけられているようで、一瞬たりとも呼吸ができない――そんな感覚だった。「落ち着いて。とりあえず、水を飲んで」珍しく夜音が、柔らかい口調で声をかけてきた。動揺したままの朝香は、手を震わせながら水を口に含む。夜音の顔からは、やがて感情の色が消え、代わりに複雑な陰りがさしていった。その瞳の奥には、蛇のような冷たい光が静かに揺れている。「明日、祈人さんは海外に行くの。今夜が、彼に本当のことを伝えられる最後のチャンスよ」夜音はテーブルにカードキーを置き、ため息をついたふりをしながら続ける。「祈人さんは、まだあなたのことを忘れられずにいるの。でも私は、自分のお腹の子の父親が、他の女を想い続けたまま生まれてくるなんて、絶対に許せない。だから、お願い。今夜、ちゃんとけじめをつけて」夜音は愛想よく微笑んで「それじゃ、よろしくお願いします」とだけ言うと、すぐに席を立った。ドアを出る間際、わざわざ振り返り「ねえ、神崎さんには絶対に内緒にしてね」とくぎを刺すことも忘れなかった。腰をくねらせながら去っていく夜音は、すぐさま図書館の前で待っていたワゴン車に乗り込んだ。ドアが閉まるや否や、サングラスを外して鏡
すれ違う風の向こうに 第23話
祈人の胸の奥には、悔しさと哀しみが静かに広がっていった。まるで冬の川が静かに水かさを増していくように、その瞳からは光が失われていく。かつて夜音と抱き合っていたとき、朝香が味わったあの胸を裂くような痛みを、今の彼は身をもって知ることとなった。猫を連れて朝香の後を追いかけていくと、冬の冷たい風の中、朝香と神崎が寄り添い歩く姿が見えた。神崎の手が朝香の手をしっかりと握っている。それは、祈人にはもう二度と手に入らない温もりだった。胸の奥が苦しくなり、息をするのもつらい。「朝香、猫はお前が受け取ってくれ。思い出として、そばに置いてほしい」そう言って何度も差し出す祈人に、朝香は決して受け取ろうとはしない。言い合いになっているうちに、危うく車にぶつかりそうになった朝香を、神崎がすばやく引き寄せた。とうとう堪えきれなくなった神崎は、祈人の顔面めがけて拳を振り下ろす。「人の話が聞こえないのか！？朝香が嫌がることを無理やり押し付けてばかりいるから、こうして大事な人を失うんだ」普段はおちゃらけている神崎も、このときばかりは容赦なく祈人に強烈な拳を叩き込んだ。祈人は転がるように倒れ、猫の入ったケージを抱えながら地面で苦笑いを浮かべる。「神崎、お前こそ自分のことで精一杯なのに、朝香を守れると思っているのか？」弱々しく立ち上がり、口元の血を拭うと、再び神崎に向かっていく姿は、まるで何かにすがりつくようだった。しかし、そのとき朝香が静かに口を開いた。「夜音さんがあなたに渡した鎮痛剤、もう飲まないで。その薬には依存性の強い成分が入っている。飲み続ければ体を壊すだけよ」祈人が倒れ込んで家で苦しんでいたあの日から、朝香は薬のことをずっと気にしていた。あるとき薬の瓶にラベルがなく、不審に思い、知り合いの検査機関に成分分析を依頼した結果、その薬には強いモルヒネが含まれていることがわかった。祈人の目の奥から、さらに光が失われる。朝香の言葉は、彼の胸を鋭く貫き、痛みだけが残った。冬の終わり、雪混じりの風が彼のマフラーをはためかせる。その姿は、どこまでも儚く、孤独だった。やがて、祈人の嗚咽が冷たい風に混じり、まるで迷子の子犬のようにかすかに響く。やがて撮影も終わりに近づく頃、祈人は突然SNSで夜音との
すれ違う風の向こうに 第22話
夜音は、どうしても芸能界を去ろうとしなかった。結局、朝香と神崎が協力して彼女を警察に突き出したが、数日も経たないうちに、何事もなかったように現場へ戻ってきた。神崎が伝えてくれた確かな情報によると、夜音と共謀していた作業員が、突然証言を翻して自分ひとりの罪だと主張し、神崎に送ったチャット記録も「全部でっち上げで、有名人を脅すためだった」と認めたのだという。明らかに身代わりだが、決定的な証拠がなければ警察も夜音を釈放するしかなかった。神崎はドア枠にもたれて冷ややかに夜音を眺め、彼女がまるで花のように人混みを舞う様子に、かすかに口元をゆるめた。「もう手は打ってある。そのうち決定的な証拠が出るはずだ。……見ていて気分が悪いなら、しばらく休みを取れば？」そう言って、神崎は朝香に予備の薬を渡した。朝香は微笑んで薬を受け取り、小さな声でぼそりとつぶやいた。「こんなの大したことじゃないよ。前はあなたみたいに手がかかる人だって、私は全然平気だったのよ」神崎の耳がピクッと動き、顔まで赤くなった。朝香がこの街に来てから、ずっと海外在住を名乗る謎の患者がいた。毎日のようにSNSで朝香に「心理カウンセリングしてほしい」と相談を持ちかけてきて、いつしか朝香も、自分の話を打ち明けるようになった。ちょっとした心の慰めだったが、まさかその患者の正体が大スター神崎湊だったとは――。このところアクションシーンの撮影が続き、多くのエキストラたちがケガをしていた。朝香は順に手当をしていく。そんな時、夜音が騒がしく救護所にやってきた。「手を痛めたから、先に診てよ！」誰も相手にしないので、夜音は悔しそうに歯ぎしりする。「あなた、患者のことなんて全然気にしてないでしょ？院長に言いつけてやる！」警察に行っても何も学んでいないようで、相変わらず傲慢な態度だった。朝香は周囲に「大丈夫」と目配せし、穏やかな笑みで夜音に席を勧めた。「すぐに祈人と婚約するんだから、あなたなんか勝てるわけないでしょ」夜音はそう言い放つが、朝香は無視して、鍼治療の準備を始める。本気で相手にするのがバカバカしくて、神崎に目で合図する。神崎はすぐに意図を察し、朝香の前でおとなしくしゃがんだ。「夜音さん、まず俺で鍼治療を見せるから、心の準備
すれ違う風の向こうに 第21話
年が明けて祈人の怪我もだいぶよくなってきたころ、なぜか彼は毎日のようにキッチンで料理に精を出すようになった。 そして、何日か経ったある晩、祈人はついに、見た目も香りも味も申し分ない夜食を作り上げた。その夜、朝香と神崎は外で花火を見ていた。 帰宅したのは、もうすぐ真夜中になろうかという頃だった。祈人は、二人が手をつないで帰ってくる姿を、ダイニングでずっと待っていた。 その光景を目にした瞬間、彼の目の輝きは一瞬で消える。だがすぐに気を取り直し、神崎がいつまでも朝香の手を離さないことには目もくれず、わざとらしく張り切ってスープを温め直す。「朝香、ちょっと待ってて。もうすぐ出来るから」いつもの柔らかな笑顔で、やさしくそう言う。祈人が温めたスープをテーブルに並べると、朝香は黙って席に着いた。 ただ、隣には図々しくも神崎が座り、平然とチキンスープを一気に飲み干す。朝香が箸もつけずにいるのを見て、祈人は焦って残りのスープを守るように両手で抱え込む。「こらこら。これは朝香のために作ったんだぞ。飲みたきゃ自分で作れよ」そう言って、もう一杯スープをよそい、やさしく息を吹きかけながら、ちょうど飲みやすい温度になるまで丁寧に冷ました。 朝香は断りきれず、仕方なくそのスープを受け取った。 その瞬間、祈人の唇がそっと緩み、瞳の奥には、淡い星がまたたくような輝きが浮かんでいた。「昔はいつも、お前が夜遅くまで俺の帰りを待って、夜食を作ってくれてたよな。 これからは、俺が帰りを待つよ。夜食も、全部俺が作る。……いいだろ？」顔を赤らめ、落ち着かない手つきで朝香の返事を待つ祈人。だが朝香は、どこか戸惑いと迷いの色を浮かべながら、湯気の立つスープをじっと見つめていた。 スープは澄んだ黄金色で、コクのある香りがふわりと漂う。 火加減も時間も、きっと何度も試行錯誤したのだろう――そんな祈人の真剣さが伝わってくる。けれど、朝香はそのスープを静かにテーブルに戻し、礼儀正しく、だがどこか遠ざかるように言った。「熱すぎるよ」祈人は反射的に「そんなはずは……」と言いかけたが、朝香が疲れたように眉間を押さえる姿を見て、言葉をのみこんだ。胸の奥に、重たい石が沈み込むように息苦しくなる。数日後、朝香が祈人の包帯を替えに部屋
