家を追い出された偽令嬢――父と息子が後悔に狂うまで

夫と私の義妹、宝槻愛名（ほうつき あいな）がイチャついているところを、私はその場で目撃した。

ついに彼は開き直った。

「夕奈、お前に見られた以上、もう隠すつもりはない。俺はもう愛名を愛しているんだ！

お前はもともと愛名の居場所を長年奪ってきたんだ。なら今、愛名が自分のものを取り戻したいと思うのは当然だろう？」

息子まで尤もらしく言い放った。

「お母さん、愛名さんは優しくて気が利くし、お金もあって仕事もできる。家にこもってばかりで、僕にきつく当たるお母さんなんかより、ずっといいよ。早く出ていって。僕、新しいお母さんのほうが好き！」

長いあいだ必死に機嫌をうかがってきたけれど、もう彼らに尽くし続けることに疲れ果てていた。

江島家と笹野家、宝槻家の提携を打ち切った私は静かに口を開いた。

「いいわ。望みどおりにしてあげる」

「だめよ、どうしてそんな連中を好きにさせるの。情けないったらありゃしない！」

姑の笹野菜奈子（ささの ななこ）が慌てて駆けつけるなり、大声で私に言い返した。

そのあとすぐ、彼女は笹野浩一（ささのこういち）を怒鳴りつけた。「このろくでなし、どうして勝手に女を家に連れ込んだうえ、自分の妻まで追い出そうとするの！あんた、それでも人間なの！？」

浩一は言い訳するように言った。「母さん、愛名ちゃんこそ宝槻家の実の娘なんだ。夕奈はただの偽物の令嬢で、彼女の立場を長いこと奪ってきただけだ。夕奈のものは、この別荘も含めて、これから全部愛名ちゃんに返すことになる」

愛名は甘えるようなやわらかい声で言った。「ごめんなさい、おじさま、おばさま。私、外でたくさんつらい思いをして、ようやく家に帰ってこられたんです……ここに住むことは、父も母も知っています」

「それに、私……浩一さんの子どもを、身ごもっていて……私のものは、これから先は浩一さんのものでもあるんです」

そう言いながら、彼女は浩一と見つめ合い、互いの目には情があふれていた。

菜奈子の眉は少しずつ和らぎ、ドアの外に立つ私を横目でちらりと見た。

迷っているのだと、すぐにわかった。

なにしろ結婚してからずっと、私はよくできた嫁だった。決まった時期には必ず生活費を入れ、気前よく金を使い、年長者には礼を尽くした。年寄りが病気になれば、いつも世話をしていたのも私だ。

けれど次の瞬間、私は彼女の冷えきった声を聞いた。

「そういうことなら、夕奈、あんたも空気を読まなくちゃね。これ以上、他人の居場所を奪うような真似をしちゃだめよ！もし今のところ行くあてがないなら、家の名義変更が済むまでいてもいいわ。そのあとで出ていきなさい」

私は静かにそれを聞いていた。胸の奥に広がる痛みと煮えたぎる怒りが入り混じって、どうしても笑わずにはいられなかった。

夫も子どもも譲ったのに、この家まで差し出さなければならないの？

「この別荘を買ったのは私よ。名義を変えたいなら、他人が私の家に住むんだから、その分のお金を払ってもらうわ」

愛名は目を赤くして、その場で泣き出した。

「お姉さま、好きな人を奪うのが悪いことなのはわかってる。たしかにお姉さまは長いあいだ私の立場を奪ってきたし、私と浩一さんが本気で愛し合っているのも事実だけど……でも、お姉さまだって悪気があったわけじゃないよね。子どものころのことまで責められないし。もし私がお姉さまを怒らせたなら、しばらくここには住まない。私、出ていくから」

「お前はこの宝槻武志の実の娘だ。俺が許さないかぎり、誰がお前を追い出せるものか！」

私の養父母——宝槻夫妻が玄関から入ってきた。実の娘があんなにも悔しそうに泣いているのを見て、たちまち怒りを爆発させた。

養父の宝槻武志（ほうつき たけし）は私を叱りつけ、養母の宝槻芳美（ほうつき よしみ）はそのまま私の頬を張った。

「宝槻夕奈（ほうつき ゆうな）、うちの娘に何してるの！？宝槻家がこれまでどれだけあなたにしてあげたと思ってるの。それでもまだ足りないっていうの？どうして私の娘を追い出そうなんてできるの！出ていくなら、あんたのほうよ！」

頬は焼けつくように痛み、唇の端からは血までにじんでいた。それでも私は手を上げ返さず、避けようともしなかった。

これで育ててもらった恩を返したことにしようと思った。

本当は、私はずっと前から自分が宝槻家の子ではなく、あの大富豪の江島家の実の娘だと知っていた。

五年前、実の両親が私を見つけ出し、連れて帰ろうとしてくれた。

けれど私は、投資に失敗して会社が破産寸前だった宝槻家を見捨てることができず、大学進学の機会を捨て、予定を早めて経営に入り、傾いた会社を立て直してきた。

実の両親はそんな私を不憫に思い、会社名義で手を貸してくれた。だからこそ宝槻グループは危機を乗り越えられたのだ。

宝槻夫妻もかつては私に感謝していた。自分の将来を犠牲にしてまで宝槻家を守ってくれた、これから一生大事にすると、そう言っていた。

けれど愛名が現れてから、養父の武志は彼女のために私を会社の経営陣から外した。

「お前は大学すら出ていない。うちの会社で、高卒の人間を管理職になんか置けるか。そんなことをしたら体裁が悪いし、会社の格まで下がるだろう！」