All Chapters of すれ違う風の向こうに: Chapter 1 - Chapter 10

朝香はゆっくりと目を開け、祈人をまっすぐに見つめていた。 淡い茶色の瞳は、どこまでも澄んでいて、そこに映る祈人の顔はなぜか少し歪んで見える。祈人は慌てて視線を外し、頭の中で考えていた言葉も色あせてしまう。 どこか落ち着かない様子で、そっとポケットから小さな箱を取り出した。中には、淡いパールのペンダントが静かに収められている。「朝香、これ、昨日の約束を破ったお詫びだ。お前のためにちゃんと用意してきたんだ。大人なんだから、細かいことは気にせず、許してくれよ」祈人は、甘えるように朝香の腕を軽く揺すった。 いつもなら、こんなふうに祈人がじゃれてくれば、朝香は思わず笑顔を浮かべてしまっただろう。 だが今回は、どれだけ甘えても、朝香の目にもう以前のような輝きは戻らなかった。しばらく耳を澄ませていた朝香は、目を細めて淡々と「うん」とだけ返し、体を背けてそのまま眠ろうとした。 祈人は一瞬、本当に夢の中で聞いた言葉だったのかとさえ疑った。夜音との交際発表が会社の指示で、ドラマの宣伝のためのスクリーンカップルだということも、朝香には分かっている。 でも、ただ今回は本当に心が疲れ果てていた。それだけだった。あと六日でこの場所を離れ、浜城市に向かう。その前にやるべきことを片付けなくてはならない。朝香のそっけない態度に祈人は不安を覚えたが、食事や身の回りの世話を変わらずしてくれる姿を思い出すと、その不安もすぐに消えていった。祈人は朝香の白い手を取って、自分の胸に当てる。 「朝香、夜音が前にお前をいじめたことがある。もし俺が本気であいつを好きだったとしたら、もう俺は人間じゃないだろ。信じてほしい。夜音とはただの演技だけで、本気になったことなんて一度もないんだ」かつての朝香なら、きっと素直に微笑んでくれたはずだ。 だが今回は、どこか虚ろな笑みを浮かべ、淡々とペンダントを受け取ってバッグにしまった。「ありがとう」と丁寧に礼を言いながらも、どこか距離を感じさせる態度だった。 そして祈人の真剣な眼差しを見上げた瞬間、朝香の胸には鋭い痛みが走る。 その痛みは胸の奥にじわじわと広がり、心を静かに蝕んでいった。あの頃、まっすぐに自分だけを見てくれていた少年が、名声に染まって少しずつ変わっていく――その現実を受け入れき

気がつくと、注文していたアフタヌーンティーがもう運ばれてきていた。朝香は先日、カフェの店主の不眠症を治してあげたばかりだった。 そのお礼として、今日限定のキャビア入りヨーグルトスコーンを、特別に祈人たちのチームに優先してもらった。 一箱八個入り。祈人が二つ、監督が二つ、アシスタントの由紀が二つ。 残りの二つは、資料の受け渡しを終えた後、自然な流れで朝香の手元に残った。思いがけず、そこで「もっと祈人の立場を考えてほしい」ときつく咎められることになった。「朝香、なんでスコーンを夜音にも持っていかないんだ？自分で食べちゃって。今、俺は夜音とペアを組んでるって分かってるよな。そういう行動、現場での俺の立場を考えたことある？」祈人は不機嫌そうに顔をしかめ、冷たい口調で朝香に当たる。 朝香は瞳がかすかに震えたが、震える手を必死で抑えて、かろうじて微笑みを作った。そのとき初めて気づいた。もう、自分は祈人の中で、好きなものを自由に食べることさえ許されないほど、価値のない存在になってしまったのだと気づいた。唇をかみしめ、涙をこらえる。 涙越しににじむ視界で、彼女は意地を張りながらも店主に追加でスコーンを二つ頼み、夜音へと差し出した。夜音が散々好き嫌いを言いながらアフタヌーンティーを食べ終えるころ、撮影チームはすでに次のロケ地へ移動していた。 距離はそう遠くない。歩いても十数分ほど。だが、ちょうど運悪く小雨が降り出す。 三人で一つだけしかない傘。祈人は当然のように朝香のバッグから傘を取り出し、得意げな顔で夜音のもとへ駆け寄ると、朝香をその場に残して、夜音と二人で一つの傘に入り歩き出した。本当は大した雨でもないのに―― 朝香の心は、雨に打たれるよりずっと冷たくなっていた。すれ違いざま、夜音が冗談めかして祈人をからかう。 「祈人さん、プライベートアシスタントを置いてきぼりにして、私だけ面倒見てていいの？もし彼女が悲しくなって帰っちゃったら、どうするの？」その皮肉交じりの言葉が、鋭いナイフのように朝香の胸に突き刺さる。祈人は少し面倒くさそうな顔をして、後ろをちらりと振り返り、どこか白けたような笑みを浮かべると、「彼女には行く場所なんてないよ。ここで仕事できてるだけでもありがたいんだ

朝香はようやく悟った――由紀はだまされていたのだ。 祈人がエレベーターに閉じ込められているなんて、最初から嘘だった。唯一の救いは、アシスタントの由紀が外で助けを呼んでくれるはずだということだった。 だが次の瞬間、外から由紀のうめき声が何度か響き――それきり、ぴたりと音が途絶えた。 辺りは死んだような静寂に包まれ、朝香は力なく壁にもたれかかった。朝香は力なく壁にもたれかかる。 頭がぼうっと熱く、視界は暗く霞む。全身が冷え切り、膝ががくがくと震えて、思うように動けない。深夜の霊安室には、言葉にできないほどの不気味な気配が漂う。 闇の中から無数の目が自分を見ているような錯覚に襲われ、腐敗した遺体の臭いに、胃がひっくり返る思いがする。冷たい風が何度も吹き抜け、どこかからかすかな声のようなものまで聞こえてくる。心臓が激しく波打ち、神経は張り詰めた糸のようになっていた。どれほど時間が過ぎたかわからない。まるで永遠のように感じたそのとき――微かに誰かの呼ぶ声が届いた。「朝香、地下二階にいるのか？」祈人の声だ！思わず心臓が跳ね上がり、朝香は叫びそうになるのを慌てて口を押さえた。 ほとんど泣き声で、切羽詰まった声を絞り出す。「祈人、私はここ！早く助けて！」これほど必死に、祈人にそばに来てほしいと願ったことはなかった。祈人が自分の声を聞いたのは間違いない。だが、扉の方へ駆け寄ろうとした祈人は、突然現れた夜音の声に足を止められる。「祈人さん、何してるの？今日の撮影、すごく大事なシーンなのよ。今すぐメイクに行かないと間に合わなくなるわ」扉の隙間から、祈人が夜音の手を強く振り払うのが見えた。「朝香がまだ中にいる。俺はまず彼女を助ける」まぶたが重く、意識も遠のきそうになったが、その一言で朝香は少しだけ楽になった。喉が焼けつくように渇き、しゃがれ声で必死に叫ぶ。「祈人、私はここ！ここにいる！」二十歩、十歩――祈人が近づいてくる。あと五歩。朝香の胸に、不思議な安堵の気持ちが湧き上がった。――しかし、夜音はしなやかに祈人の腰に腕を絡め、ささやきかける。「祈人さん、本当にそれでいいの？アシスタントひとりのために、監督を怒らせる気？せっかく苦労して手に入れた今のポジ

「にゃあ〜」二匹の三毛猫――みたらしともなか――が、元気よく夜音の元へと駆け寄った。 しかし夜音は思わず悲鳴をあげ、顔色を変えて祈人の胸にしがみつく。そのくせ、朝香の目を盗んで猫のお腹を蹴り飛ばすという卑劣な真似までした。「夜音さん、何してるの！？」怒りを抑えきれず、朝香は夜音に向かって怒鳴った。この子たちは、朝香が十年も大切に育ててきた猫だ。祈人と出会うよりも前から、ずっと一緒にいた家族同然の存在―― みたらしももなかも臆病な性格で、普段は知らない人に寄っていくことなんてない。でも今日は、夜音が朝香のパジャマを着ていたせいで、興味を持って近づいただけだった。祈人も、彼らが人に危害を加えるはずがないことを知っている。 それでも彼は、きつい表情で「猫は外に出してくれ」と声を荒げた。夜音は猫たちを睨みつけ、その瞳に暗い憎しみを滲ませる。「祈人さん、この二匹、本当に厄介だわ。 朝香さんに頼んで、毒餌でも買わせておいてよ。寝るときにうるさいし、まとめて始末しちゃえばいいのに」「そんなの絶対にダメ！」朝香は猫を庇い、目を真っ赤にして夜音をにらみ返す。「私が生きている限り、絶対にこの子たちに指一本触れさせない！」パジャマやコップのことで夜音と争うつもりはなかったが、この猫たちだけは、誰にも傷つけさせない――そう強く心に決めていた。嫌な予感が胸をよぎり、朝香はその夜すぐにペットの輸送業者に連絡を取った。 だが翌朝目を覚ますと、猫たちの姿が消えていた。頭の中に警鐘が鳴り響き、朝香は別荘の隅々まで必死に探し回る。だがどこにも見当たらない。焦りで胸が押しつぶされそうになりながら歩き回っていると、最上階から悲痛な猫の鳴き声が聞こえた。朝香の全身が一瞬で強張る。 慌てて屋上へと駆け上がると、そこには――夜音が、やかんの熱湯を片手に、みたらしともなかに浴びせかけていた。二匹の猫は全身を震わせ、苦しげに身をよじって、やがて力なく床に倒れ、呼吸もかすかになっていく。朝香はその場に崩れ落ちそうになるが、矢野マネージャーに無理やり押さえつけられ、動けなくなった。夜音は瀕死の猫たちを片手でぶら下げ、屋上の手すりにまたがる。 一歩踏み出せば、すぐにでも転落しそうな状態だった。振り返

浜城市に来てから最初の五か月、朝香は一晩たりとも安眠できなかった。夜、目を閉じるたび、みたらしともなか――あの二匹の三毛猫が死の間際に見せた、絶望と苦しみに満ちた瞳が頭から離れない。昼間は何もなかったかのように診察室で患者を迎えていても、夜になると、泣きすぎて体がしびれるほど涙を流した。一週間だけ休みを取って、北海へ一人旅に出かけた。 一人で食事をし、観光地を歩き、気の向くままに時間を過ごす。北海の空港は決して大きくないが、その日はなぜか人でごった返していた。誰か偉い人でも来ているのかと、あまり気にせずにいたが―― 保安検査を終えたその瞬間、ロビーにいた人々が一斉にざわめき立つ。「祈人さまが来た！」その声が聞こえた瞬間、朝香の全身が凍りついた。人々は一斉に出口へ走っていく。朝香だけが場違いなほどじっと立ち尽くし、押し寄せる人の波と鮮やかな対比をなしていた。VIP出口の前に、祈人が無言で立っている。高い鼻梁と深い目元、整った顔立ちにはどこか冷たい影が落ちている。厳しいまなざしで群衆を一人ひとり見渡し―― 探している人が見つからないとわかると、ほんの一瞬、失望の色が浮かぶ。それでも諦めず、空港内をくまなく見て回る。朝香は心臓が跳ねるのを感じ、すぐに悟った。――祈人が探しているのは、自分だ。祈人の視線がこちらに届く直前、朝香は素早くしゃがみ込み、あわててスーツケースで体を隠す。北海の冬は風が強い。帽子にマフラー、マスク、そして今まで一度もかけたことのない金縁の眼鏡まで着け、母親ですら気づかないほど変装していた。それでも祈人の熱い視線が何度も朝香の方へと向けられるのがわかる。最初は緊張と疑念、そして戸惑い、やがて探るような目つきと、失望の色に変わっていく。最後は違うと判断し、不本意そうに視線を外した。由紀に急かされて外へと向かう祈人。このままでは空港が混乱すると知りつつも、何度も名残惜しそうに振り返った。ほんの少しでも似ていると、心がざわついてしまう―― 自然とその姿を追いかけたくなり、つい足が向かってしまう。だが階段を下りるわずかな間に、朝香の姿は跡形もなく消えていた。悔しさと空虚感が胸を満たす。そのわずかな一瞬が、祈人を何度も夜も眠れぬほど苦しめた。彼