すれ違う風の向こうに

深沢祈人（ふかざわ きひと）の愛人になって八年。ようやく彼はトップ俳優にまで登りつめた。

だが、萩野朝香（おぎの あさか）という恋人としての存在を公表すると約束していたはずの記者会見で、祈人が発表したのは、別の女優・秋野夜音（あきの よね）との交際だった。

「朝香、俺の立場が安定したら、必ずお前と結婚する」

朝香は静かに微笑み、首を横に振った。「もういいよ」と、その声は優しくも、どこか遠かった。

後日、祈人が長文コメントで公開プロポーズをし、涙ながらに「俺と結婚してくれ」と頼んだときも、朝香は同じように微笑みながら首を振った。

十八歳の朝香は、十八歳の祈人と結婚したいと思っていた。

だが、二十八歳になった医師の朝香は、もはや二十八歳のトップ俳優・祈人と結婚する気にはなれなかった。

………………

朝香が最後に祈人に希望を抱いたのは、「自分を恋人として公表する」と言ってくれた記者会見の日だった。

彼女は胸を高鳴らせ、花のように輝く笑顔でその時を待っていた。

しかし、その場で耳にしたのは、祈人と夜音の交際発表だった。

「夜音、八年間ずっとそばにいてくれてありがとう。これからの人生も、よろしく頼む」

その言葉が放たれた瞬間、朝香の胸に鋭い痛みが走る。

一言一言が心の奥深くに刻み込まれ、あまりにも深く重く、まるで心から血が滲み出るかのようだった。

二人が知り合ったのは、まだ無名だった頃。

制服姿の学生から芸能界へと進み、トラブルで一度はキャリアを絶たれかけた祈人も、やがて努力の末にトップ俳優となった。

朝香はあらゆる手を尽くし、祈人の未来のために、自分を押し殺して八年間「秘密の恋人」を続けてきた。

それなのに祈人は、たった二言三言で、朝香のすべての努力を他人のものにしてしまった。

この瞬間、朝香はふいに疲れを覚えた。

彼女は携帯電話を手に取り、長い間返事を待たせていた相手に電話をかける。

「桑原（くわばら）院長、貴院で働くことをお受けします。一週間後、必ず出勤いたします」

実は前年、指導教授の推薦で浜城市の有名な病院に誘われていた。

しかし祈人のことが気がかりで、ずっと決断できずにいた。

仮住まいの別荘へ戻ると、朝香は落ち着いた気持ちで荷造りを始めた。

気がつけば夜も更け、荷物をまとめ終えたころには、時刻はほとんど零時に近づいていた。

けれど祈人は、結局その夜も帰ってこなかった。

それは、これまで何度も繰り返された「帰りを待つ夜」と同じだった。

彼女は一人きりで、まるで宛先のない封筒のように、静かに座っていた。

零時の鐘が響いたとき、朝香はようやく自分があまりにも長く祈人を待ち続けていたことに気づく。

あまりにも長い時間、心の中は祈人でいっぱいで、自分という存在をすっかり失っていた。

夢が壊れたのなら、そろそろ目を覚ます時だ。

翌朝、歯を磨いていると、祈人が眠そうな声でぼやく。

「昨夜はどうして電気をつけてくれなかったんだ？夜食も用意してなかったし」

朝香は朝食の準備をしながら、顔も上げずに淡々と返す。

「忙しくて忘れたの」

祈人は少し訝しげな目で朝香を見つめる。

八年間、夜食を忘れる朝香を見たのは初めてだったが、特に気にする様子もない。

そして、豆乳を一口飲むと、その甘さに思わず顔をしかめ、やや大げさに文句を言い始めた。

「朝香、なんで砂糖入れたんだよ。俺は体重管理しなきゃいけないから、甘いものはダメだって」

朝香は淡々と「うん」とだけ答え、無意識のうちに、反射的にもう一杯の豆乳を用意していた。

俳優として、祈人は体型維持を徹底している。朝食はいつも豆乳一杯だけ。

これまで朝香も、祈人に合わせて空腹でも豆乳だけ飲んでいた。

食事中は、朝香が絶え間なく話し続けたり、夢中で祈人を見つめたりして、視線を逸らせないほどだった。

けれど、今日の食卓は異様なほど静かだった。

朝香はもう好きでもない豆乳をやめ、自分のためにステーキを焼き、黙々と食事を進める。

それでもふとした瞬間、無意識に祈人を見てしまうが、その瞳にはこれまでのような熱はもうなかった。

祈人は、朝香の瞳の光が一晩で消えてしまったことに気づいていない。

ただ、この静けさに落ち着かず、何気なく話題を振ってみる。

だが、朝香は珍しく眉をひそめ、指先で「しっ」と静かにする仕草を見せた。

ロケバスに乗っても、いつもなら祈人のそばにいた朝香が、今日は珍しく距離を取り、横を向いて半分眠ったふりをしている。

ついに祈人は我慢できず、朝香の肩をそっとつかんで、自分の方へ向かせた。

「朝香、やっぱり怒ってるんだろ？

俺、林田（はやしだ）さんにはお前の存在を公表すると言ったんだけど、どうしても認めてくれなかった。だから夜音との交際を発表するしかなくて……俺だって仕方なかったんだよ……」

祈人はよく分かっていた。

ほんの少し優しく声をかけて機嫌を取れば、朝香はすぐに笑顔を見せて、まるで子犬のように自分の後ろをついてくる――

だが今回は、祈人の思い通りにはならなかった。