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第8話
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また会う日まで 第10話
宋羽は、もとより権力には関心がなく、このような騒動に巻き込まれたいなどとは思っていなかった。それなのに、私のために自ら渦中へと身を投じてくれたのだ。私は胸のざわめきを覚え、思わず溜め息をついた。「人の心とは測りがたいものだわ」かつて、皇太子と私には婚約があった。当時、私も一心に皇太子を慕っていた。幼い頃には、心を通わせたこともあったかもしれない。だが、彼の権力と利益の前では、何の意味もなかったのだ。私は恐怖の名残から、宋羽の胸に身を寄せた。「幸いにも、運命の巡り合わせで、あなたとこうして出会うことができた」宋羽は、皇太子とも、蕭清安とも違う。彼は私を利用したり、駒のように扱ったりはしない。宋羽はそっと耳を赤らめ、私を腕の中に抱き寄せた。「ただ、私があの時一歩遅かったばかりに、君の嫁入りの駕籠を引き止められなかった。結果として、君にこれほどの苦しみを味わわせてしまった」私は微笑んで身をかがめると、彼の唇にそっと口づけた。「もう、辛くはないわ」婚礼を挙げて二年目、私は子を身ごもった。前回の経験があまりにも惨たらしいものであったため、宋羽は私を目の中に入れても痛くないほど大切にしてくれた。万が一にも、再び血に染まった私の姿を見ることになるのを恐れていたのだ。愛情が深まるあまり、彼は目に涙を浮かべてこう言った。「満、もう子は産まずともよい。私は、君が無事でいてくれさえすれば、それでいいのだ」私は微笑んで彼の手を取り、膨らんだ腹へと導いた。「でも、私は子供が欲しいの。あなたとの、子が」宋羽の母親は難産で命を落としていた。そのため彼は出産の危険をひどく恐れ、私を連れて郊外へと祈願に向かったのだ。帰山寺（きざんじ）の外で、思いがけず故人と再会した。足が不自由な乞食が、手で這いながら、何事かぶつぶつと呟き、私の行く手を遮った。そして、私の履物に縋り付き、施しを求めてきた。その者はぼろをまとい、ひどくやつれ果てて、人の姿というより、まるで野良犬のようだった。宋羽は乞食を引きはがそうとしたが、今回の目的が祈願であることを思い出し、徳を積む意味も込めて、銀を少し投げ与えた。「金を持って早く立ち去れ。妻は気が弱い。あまり怖がらせるな」宋羽が私の肩を抱いて立ち去ろうとしたその時、乞食が濁った眼を上げ、私をじっと見つめてき
また会う日まで 第9話
「この女さえいなければ、君が雪の中で子を失うこともなかったはずだ」彼がかつて宝のように思っていた沈蘭が、たった一日でぼろぼろの着物をまとい、ひどくおびえた様子に変わり果てていた。少し膨らんでいた腹はすっかりへこんでおり、彼女はしきりに土下座して私に許しを乞うた。「盛さん、どうかお許しください。あなたを陥れるつもりはなかったんです！私はただ生き延びたかっただけ、何が悪いというのですか！」婚礼の日にこのような騒ぎを起こされ、宋羽は眉をひそめた。そして片手で私の目を覆いながら、護衛に彼らを追い払うよう命じた。私は深く息を吸い、彼をなだめるようにその手を軽く叩くと、蕭清安の前へと歩み寄った。彼は一瞬呆然としたが、すぐさま大喜びで私の手を取った。「満、やっぱり俺のこと、まだ好きだったんだ！」次の瞬間、私は手を振り上げ、彼の頬をぴしゃりと叩いた。「蕭清安、この一発はあなたの偽りの情けと、沈蘭のために私との未来を捨てたことへの報いよ」彼はまだ何が起きたか分からないまま、目に涙を浮かべながら膝をついた。「満、俺は……」その言葉が終わらないうちに、私はもう一発平手打ちを見舞った。「私たちの子は雪の中で死んだのではない。私が子を堕ろす薬を飲んだのだ。あなたが麝香の腕輪をよこしたのも、私が身ごもるのを望まなかったからでしょう？子供に罪はない。だが、私が子を愛してくれない父親を持たせたくはなかった。この一発は、あの子の代わりだわ」蕭清安は武芸の心得がある男だ。それなのに、私の二度の平手打ちが彼の全身から力を抜き取ったかのように、彼は無様に地面へ倒れ込んだ。彼は目を閉じ、低く嗚咽を漏らした。その声は次第に大きくなり、まるでこの世で最も大切なものを失ったかのようだった。あの気高いことで有名な鎮安侯が、私のためにお泣きになるとはね。私はもう彼に目をくれず、宋羽の手を取って婚礼の式場へと足を踏み入れた。背後では、永王府の護衛たちが蕭清安を連れ去っていった。彼はしきりに私の名を呼び、その声は哀れですがるようであったが、私は一度も振り返らなかった。蕭清安は鎮安侯府に戻って間もなく重い病を患い、次第に寝たきりとなり、ついには歩くことさえままならなくなった。また、彼が婚礼の日に騒ぎを起こしたため、沈蘭の素性も隠しきれなくなった。彼
また会う日まで 第8話
私に会えて喜びで輝いていた蕭清安の表情は、みるみるうちにかげり、そしてなりふり構わず駆け寄ってきた。「満、違うのだ……」彼は叫びながら私に手を伸ばそうとしたが、下僕たちに遮られ、容赦なく階段から突き落とされた。私は彼を見下ろし、微笑んだ。「蕭清安、これから、私たちは、もう何の関係もないのよ」その日、蕭清安は盛家の門前から立ち去ろうとしなかったため、父が人を遣わして彼を縛り上げ、鎮安侯府へ送り返した。聞くところによると、彼は鎮安侯府に戻るやいなや私の部屋へ行き、枕元からあの、とうに書き終えていた離縁状を見つけ出したらしい。そればかりか、傍らには子を健やかにするための薬と子堕ろしの薬の処方箋もあった。重ねられた二枚の薄い処方箋は、彼には持ち上げることのできないほど重かった。処方箋に染みついた点々たる血の跡を目にし、あの夜の血に染まった服を思い出した蕭清安は、顔面蒼白になった。なぜ盛満が日に日に物静かになり、そして悲しみを募らせていったのかを、その瞬間、彼はすべてを悟った。あとほんの少しで、あの時の私が子を堕ろしたばかりだったことに気づけたはずだった。だが彼は背を向け、東宮の沈蘭のもとへ去ってしまったのだ。彼が沈蘭の宮殿で、笑みを浮かべながら彼女のために子を健やかにするための薬を煎じていたその頃、私は鎮安侯府で、絶望に打ちひしがれながら苦い子を堕ろす薬を飲み干していた。蕭清安は狂ったように私の部屋を隅々まで探し回ったが、私が残した痕跡は一片たりとも見つからなかった。部屋は、彼がここ数年気まぐれに与えてきた品々や、かつての結納の品で埋め尽くされていた。ただ、盛満に関わるものだけは、一夜にしてすべてが消え去り、まるで初めからここにいなかったかのようだった。蕭清安はその場にへたり込み、胸の痛みを抑えきれずに、狂ったように自らの胸を叩いた。「満、どうして……なぜ、そんな馬鹿なことを！」麝香の腕輪も、白玉のかんざしも、沈蘭への若かりし頃の、ほんの僅かな情に過ぎなかったのだ。六年にわたる穏やかな夫婦の暮らしの中で、蕭清安はとっくに盛満を深く愛していた。ただ、盛満が自分の元を去るはずなどないと、そう思い込んでいただけなのだ。たとえ子がなくとも彼女を愛し、守るつもりだった。たとえ沈蘭を迎え入れたとしても、彼の唯一の妻
また会う日まで 第7話
彼は鼻をすすりながら、私に問いかけた。「君が、上将軍の末の娘、盛満か？」私は笑いながら皇太子のもとへ駆け寄り、くるりと振り向いて微笑んだ。「ええ、私が盛満よ」それはほんの一瞬の出会いであったが、まさか彼の心には深く刻み込まれたのだった。私は慌てて彼の情のこもった眼差しを逸らしたが、激しく高鳴る胸の鼓動を抑えることはできなかった。蕭清安によってすっかり冷え切ってしまったこの心。まさか、宋羽に出会うことで、再び温かさを取り戻すなど、思いもしなかった。家で半月ほど養生すると、鎮安侯府ではいかに努めても快方に向かわなかった体が、驚くほど健やかになった。私は囲炉裏で燃える上等な炭に目を落とす。卓の上には、宋羽が手ずから煎じてくれた高麗人参の汁物が置かれていた。真心が込められているのといないのとでは、これほどまでに違うものなのか。鎮安侯府に、高価な炭や千年の高麗人参がなかったとでもいうのだろうか。無論、あったのだろう。ただ、私は蕭清安が心にかける相手ではなく、彼も私に心を砕く余裕がなかっただけの話だ。今では私にも心から想ってくれる人ができ、元より何の望みも抱いていなかった婚礼も、待ち遠しいものに思えるようになっていた。婚礼の前日、蕭清安はようやく私の存在を思い出したかのように、盛家に乗り込んできた。私が去った後、東宮は側室の沈蘭が難産の末に亡くなったと公表したらしい。そして彼女は名を変え、いつの間にか鎮安侯の妾に収まっていたのだ。蕭清安はよほど彼女に惚れ込んでいるのだろう。皇太子の子までも引き取り、己の子として育てるというのだから。彼は沈蘭を鎮安侯府に迎え入れ、長年の願いをかなえたのだ。本来であれば彼女と睦まじく過ごすはずだった。しかし、蕭清安は大げさな手筈で私を迎えによこしたのだ。数日ぶりに見る蕭清安の顔には、暗い影が落ちていた。彼は盛家の門前で下僕に阻まれ、腹立ちまぎれに門を叩いて叫んだ。「盛家の娘は、俺の正妻であるぞ。婿であるこの俺が門さえ通れないとは、一体どういうわけだ？」下僕たちは皆、私が小さい頃から仕えている者たちだ。もとより彼を快く思っていなかったうえに、父からの命を受け、彼を容赦なく打ちのめして門の外へ放り出した。ところが彼は、打ちのめされたことでかえって後ろめたさを感じたのか、大きな箱にい
また会う日まで 第6話
皇太后より賜ったお墨付きを頂戴してはいるものの、私は一度嫁いだ身であり、その上お腹の子を失ったことさえあるのだ。この京城広しといえども、宋羽以外に私を娶ってくれる男など、もう現れはしないだろう。しかし噂によれば、宋羽は早くに亡くした好きな人のために、今もなお独り身を貫いている。そう考えると、私は少し安堵した。それならば、互いに情を交わすことなく、それぞれの利のために繋がるのも、また一つの良い形なのかもしれない。私は俯き、母の手を強く握りしめて言った。「お母さん。私、嫁に行く」こうして私は盛家で心穏やかに過ごすことになり、人を遣わして、離縁を許す皇太后のお墨付きを鎮安侯府へ届けさせた。しかし聞いた話では、先日、宋羽が私を抱えて連れ去るのを目撃した蕭清安は、怒り狂い、皇太后のお墨付きを届けにきた盛家の使いの者を殴りつけて追い返した。そして、こう言い放った。「盛満が戻り、詫びを入れない限り、許すことはない。それどころか、婦人の道に背いた罪で、こちらから三行半を叩きつけてやる！」私が彼のことを深く想っているから、必ず頭を下げて戻ってきて許しを乞うはずだとでも思っているのだろう。その知らせを耳にした私は、呆れて鼻で笑うと、静かに言った。「鎮安侯様が円満に手じまいとする気がないのなら、婚礼の日にお会いするとしましょう」私も宋羽も、もう若くはない年頃。おまけに私は二度目の嫁入りとなるから、婚礼の式はすべて簡素に行うはずだった。ところが、宋羽自らが盛家へ足を運び、かつて蕭清安が私を娶った時の倍もの結納の品を届けてきたのだ。品物の目録を読み上げるだけで一時間がかかり、贈られた品々で一つの部屋が埋め尽くされてしまった。私が呆気に取られていると、彼は穏やかに微笑みこう言った。「このような物は、取るに足らないものばかり。私はまもなく王府を構えるゆえ、満が嫁いで来た頃には、もっと珍しいものを与えよう」宝物は手に入れようと思えば手に入る。だが、得難いのは彼のその心遣いであった。私の体を気遣い、わざわざ幼い頃より側に仕える医官を遣わして、手ずから私の体調を整えさせてくれたのだ。これを見た父と母は、もはや何の不満もなく、喜びのあまり目尻の皺も和らいで見えるほどだった。盛家の庭の木陰で、私は碁盤を挟んで向かいに座る宋羽を見つめ、思わず問いかけた
また会う日まで 第5話
鎮安侯府への帰り道、私の懐には皇太后より賜った、離縁を許すとのお墨付きがあった。皇太子妃は傲慢で、皇太子は気性が穏やかでありながら、情に流されやすい性分だった。かつて私には皇太子との婚約があったが、沈蘭のために人前で破棄されたのだ。しかし今や、皇太子は沈蘭にも飽き、彼女が腹に子を宿したことですっかり面目を失っていた。東宮において、正室の子より先に側室の子が生まれることは、あってはならないことなのだ。そして、沈蘭はもとより病弱な上に、遊郭で酷い仕打ちを受けてきたため、この腹の子が、彼女にとって生涯唯一の子となるかもしれない。皇太后は今日、あのような芝居を見せつけたのは、私に分を弁えさせ、黙ってこの屈辱を飲み込み、あの厄介者を鎮安侯府へと迎え入れさせるためだったのだろう。だが、皇太后も私がこれほどあっさりと承諾し、あまつさえ自ら正妻の座を明け渡すとは思いもしなかっただろう。私は腕につけていた腕輪を引きちぎると、そのまま無造作に障子から投げ捨てた。腕輪の珠はからからと音を立てて一面に散らばった。まるで、長年重ねてきた想いと歳月が、もう二度と戻らないことを示しているのだ。鎮安侯府に戻ると、年寄りの家来が言いづらそうに、蕭清安が沈蘭を連れ帰り、蘭居苑（らんきょえん）に住まわせていると告げてきた。嫁いでくる前から、鎮安侯府に蘭居苑という、珍しい蘭の花が咲き乱れ、そして蕭清安の書斎に一番近い場所があることは知っていた。当時は蕭清安の趣味だとばかり思っていたが、まさか、全ては沈蘭のためにあらかじめ用意されたものだったとは、思いもしなかった。私は静かに微笑んでうなずいた。「そのような小さなことは、今後は私に知らせなくていいわ」どうせ、もうすぐ私はこの屋敷の女主人ではないのだ。そう思い、踵を返そうとしたところ、険しい面持ちの蕭清安に腕を掴まれた。有無を言わせず、彼の傍に控えていた護衛が私を押さえつけて跪かせると、顔にたくさんの書状を叩きつけてきた。子を堕ろしたばかりの身で、一日中疲れ果てていたところ、再び下腹部に引き裂かれるような痛みが走った。太ももの間を生温かい血が流れ落ち、私はその痛みに耐えかね、下唇を強く噛み締めた。「盛満、まさか君がこんな奴だったとは！」訳が分からないまま顔を上げると、彼の傍らで泣いている沈
