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第245話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第789話
空からは小雨が舞い落ち、肌寒い空気が漂っていた。梨花はクリニックの軒下まで歩いてから、急ぐ様子もなくゆっくりと口を開いた。「篠原さん、どうして事前に電話をくださらなかったんですか？もし今日私が診察に出ていなかったら、無駄足になってしまったでしょうに」「事前にネットで確認したんですよ。今日の午前中は先生の診察があると分かっていましたから。それに最近はだいぶ調子が良くなってきたので、仮に無駄足になったとしてもどうってことはありませんよ」篠原はそう言いながら、ごく自然に一歩前に出て、親しげに言った。「ついでに先生の近況も知れますしね。お腹の赤ちゃんは順調ですか？」彼がそう言う時、その視線は梨花の大きくなったお腹に向けられていた。その笑顔は温和で気遣いに満ちており、 まるで身内を心から案じる好々爺のようだった。梨花はさりげなく半歩横へ身をかわし、体を斜めにして「どうぞ」と手で促した。「中へ入りましょう。外は冷えますから」篠原は頷き、彼女の後に続いてクリニックの中に入った。院内は暖房がしっかりと効いていた。まだ診察開始の時間にはなっていない。梨花は彼をそのまま診察室へと案内し、コートを脱いで椅子の背もたれに掛けると、診察机の向かいに座るよう促した。「最近、咳の具合はいかがですか？」彼女はそう尋ねながら、脈を診るための小さなクッションを机の上に置いた。「以前よりはずっと良くなりましたよ。ただ、夜中にまだ一、二回ほど咳で目が覚めることがあります」篠原はそう言いながら、ごく自然に手首をクッションの上に乗せた。「梨花先生の腕は確かですからね、信頼していますよ」梨花はクッションに乗せた彼の手首に指を当て、目を伏せて脈をとった。その間、顔には余計な表情を一切浮かべなかった。診察室の中はしばらく静まり返り、ドアを隔てた待合室から、患者たちの立てるかすかな物音だけが聞こえてきた。篠原の視線は、わずかにうつむいた彼女の横顔に落ちていた。しばらくして、彼は何気ない風を装って口を開いた。「そういえば梨花先生、出産予定日はいつ頃でしたかな？そのお腹を見ると、もうすぐのようですが」梨花は顔を上げて彼を一瞥し、また視線を落とした。「まだしばらく先ですよ。急ぐことはありませんから」「それは良かった」篠原は頷いた。
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第788話
千鶴は、母親の言葉の裏にある意味をはっきりと理解していた。決して無理強いはしないが、それでも彼女に前を向いて歩き出してほしいと願っているのだ。彼女はご飯の茶碗を手に持ち、その言葉をしっかりと受け止めたかのように小さく返事をした。斜め向かいに座っていた涼真は、ちょうど俯いてお味噌汁を飲もうとしていたが、椀の縁が唇に触れる寸前で、その動きを微かに止めた。しかし、すぐにまた何事もなかったかのように振る舞った。彼はもう一口銀ダラを口に運んだが、今度の一口は、明らかに先ほどのものほど美味しく感じられなかった。口の中で噛んでいてもまるでロウを噛んでいるようで、飲み込む時には喉が少しつっかえるような気さえした。彼は箸を置き、テーブルの上の湯呑みを手にとって温かいお茶を一口飲んだ。そして、誰にも気づかれないように千鶴の方へ視線を滑らせると、彼女が目を伏せてスマートフォンで文字を打っているのが見えた。おそらく、悠真に返信しているのだろう。彼は視線を逸らし、茶碗にまだ半分以上残っているご飯を見下ろした。すっかり食欲が失せてしまった。ちょうどその時、千鶴のスマートフォンが突然振動した。千鶴は着信画面を見ると、無意識のうちに唇の端に笑みを浮かべた。彼女はすぐに出た。「もしもし、梨花。こんなに朝早く、どうしたの？」電話の向こうから、笑いを含んだ梨花の柔らかい声が聞こえてきた。その口調はとても弾んでいた。「千鶴、今夜空いてる？今日、竜也さんの誕生日なの。だからみんなで集まって、賑やかにお祝いしようと思って。あ、真里奈さんや彰人たちも来られるかな？お手伝いさんに、もうたくさん料理の準備をさせてるのよ」千鶴の瞳に優しい光が浮かんだ。「もちろん行くわよ。あなたがわざわざ電話をくれたんだもの、みんな絶対に揃って行くわ」「本当？よかった！じゃあ夜、家で待ってるね。仕事が終わったら、みんな早く来てね」「ええ。後で海人にも言っておくわ」電話を切った後、千鶴がまだ口を開かないうちに、真里奈が笑いながら言葉を挟んだ。「梨花からの電話？なんて言ってたの？」千鶴が電話に出る時、名前を呼んでいなかったとしても、真里奈にはそれが梨花からの電話だとすぐに分かった。自分の娘がここまで甘く優しい態度を見せるのは、梨花を相手にしている時だけな
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第787話
翌日。涼真が目を覚ました時、時間はまだ早かった。階下に降りてきた彼は、白いタートルネックのセーターにダークカラーのカジュアルパンツという、とても爽やかな出で立ちだった。唯一よろしくなかったのは、目の下にうっすらとクマができているくらいだ。真里奈が真っ先に彼を見つけ、その顔に視線を落として少し動きを止めた。「涼真、昨日はよく眠れなかったの？枕が変わったから？」「いえ、真里奈さん」涼真は歩み寄って彼女の体を支え、唇の端に笑みを作った。「昨日、仕事をしていたので寝るのが遅くなったんです」まさか、雅義からの電話のせいで腹が立って眠れなかったとは言えるはずがない。「仕事も大事だけど、体の方がもっと大事よ」真里奈は少し甘く叱り、彼に支えられながらダイニングテーブルの席に着いた。そして、二階に向かって声を張り上げた。「彰人、千鶴、朝ごはんに降りてきなさい！お客さんを待たせるんじゃないわよ」すぐに階段の方から足音が聞こえてきた。彰人は昨夜出張から帰ったばかりで、夜中の一時か二時に着いたところだった。きちんとアイロンがけされたライトブルーのシャツを着ており、それなりに元気そうではあったが、やはり目の下には少し疲労の色が見えた。彼はテーブルに歩み寄って座り、涼真に軽く頷いた。「おはよう」「彰人さん、おはようございます」涼真の挨拶はごく自然で、リラックスした響きがあった。千鶴も続いて降りてきた。ペールブルーのニットカーディガンを着て、髪は後ろで低くまとめられている。いつものような鋭さは薄れ、代わりに家にいる時特有の穏やかさがあった。「昨日はよく眠れた？」「とてもよく眠れたよ」涼真は顔色一つ変えずに答えた。千鶴が彼の向かいに座ると、使用人が炊きたてのご飯とお味噌汁、そしていくつかの小鉢を運んできた。真里奈は自分のご飯をよそい、涼真のお皿に焼きたての銀ダラの西京焼きを一切れ取ってあげた。「食べてみて。厨房の野田さんが漬け込んだの。千鶴が小さい頃、これが一番好きだったのよ」「いただきます」涼真は顔を下げて一口噛んだ。表面の香ばしい焦げ目が心地よく崩れ、中の身は熱々で上品な旨味が詰まっており、確かにとても美味しかった。手元にあるすだちを少し搾ると、さらに味が引き立った。千鶴は食事をしな
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第786話
涼真はドアを閉めようとして、ふと動きを止め、歩き出そうとする千鶴を思わず呼び止めた。「お姉ちゃん」千鶴は彼を振り返った。その眼差しは穏やかで、姉特有の包容力を帯びていた。「どうしたの？」彼女は涼真に何か必要なものでもあるのかと思った。「使用人に新しい着替えと洗面用具を準備させてあるはずよ。全部部屋にあるわ」涼真は喉仏を上下させ、何気ない口調を装って尋ねた。「高木さんは、お姉ちゃんを口説いてるの？」あまりにも唐突な質問に、廊下はしばらく静まり返った。千鶴はドアの枠に寄りかかっていた。彼がこんなに直球で聞いてくるとは意外だったようだった。「ええ」彼女は否定せず、逆に少し笑って見せた。「あなた、彼をどう思う？」涼真はその澄み切ったアーモンド型の瞳から、彼女が本気で自分の意見を聞いているのだと悟った。その信頼が、彼の胸の奥に微かな酸っぱさと、同時にある種の密やかな歓喜を湧き上がらせた。「高木さんは、すごくいい人に見える。性格もいいし、教養もあるし」彼がそう言う時、その視線は千鶴の肩口に落とされ、ただ客観的な事実を述べているかのようだった。だが、続く一言は、彼自身も気づかないほど声が小さくなっていた。「ただ、お姉ちゃんには合わない」千鶴は一瞬虚を突かれ、その答えに興味を惹かれたようだった。「どこが合わないの？」涼真は瞬きもせずに千鶴を見つめた。「タイミングが合わない」それが彼の心の中にある偽らざる本音だった。悠真が現れたのは、千鶴がちょうど離婚しようとしていて、まだ一息つく間もないタイミングだ。こんなにも非の打ち所がない人間は、今の千鶴にとっては逆に一種の負担になる。彼女は自分一人で全ての感情を消化することに慣れている。突然誰かがそれを分担しようとすれば、彼女はかえって後ずさりしてしまうだろう。だが、自分は待てる。彼女が本当に前を向く気になれるその時まで。千鶴も明らかに、彼がそんなことを言うとは思っていなかった。彼女は少しきょとんとし、すぐにフッと笑みをこぼした。「私もそう思うわ。さあ、早く休みなさい。おやすみ」涼真はその場に立ち尽くし、彼女が廊下の突き当たりまで歩いていくのを見届け、それからゆっくりと視線を戻してゲストルームのドアを押し開けた。シャ
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第785話
悠真は特に気にした様子もなく、腕時計を一瞥すると、頃合いを見て立ち上がった。「もう遅いし、僕はホテルに戻るよ」彼は再び穏やかな眼差しを涼真に向けた。「一緒に帰るかい？送るよ」涼真はわずかに動きを止め、その澄んだ瞳を千鶴に向けた。「お姉ちゃん、今夜はここに泊まってもいい？」千鶴は少し驚いたようだったが、快く頷いた。「もちろんいいわよ。海人、使用人に涼真の部屋を準備させて。私は高木さんを見送ってくるから」「分かった」海人は頷き、意味深な視線を涼真に向けてから、立ち上がって山田さんを探しに行った。千鶴と悠真は並んで玄関へ向かった。二人が庭の入り口まで来た時、悠真が足を止めた。そして、振り返って彼女を一瞥し、穏やかな口調で言った。「近藤家のあの子、君の元夫の弟だろう？」「ええ」悠真は一度頷いた。「君とはずいぶん仲がいいみたいだね」千鶴は軽く笑った。「小さい頃から見てきたから、半分弟みたいなものよ」悠真はそれ以上深くは聞かず、ただ微笑んだ。「じゃあ、僕はこれで。また時間がある時に一緒に食事でもしよう」彼は背を向けて路肩に停めてある車に向かって歩き、窓を下ろして彼女に先に戻るよう合図してから、車を出発させた。家の中。海人は、前庭の方を食い入るように見つめている涼真の姿を横目で捉え、面白そうに目を細めた。「うちの姉さん、綺麗だろ？」「綺麗だ……」涼真は無意識に答え、そしてハッと口をつぐんだ。彼は何事もなかったかのように視線を戻したが、耳まで真っ赤になっていた。「お姉ちゃんは、昔からずっと綺麗だから」彼は、認めたくなかった。海人も、今のところ彼の本心を暴くつもりはなかった。何しろ、まだその時ではない。「そうだな。だから、まだ離婚が成立してもいないのに、言い寄ってくる男が後を絶たないんだ」彼は笑いながらそう言うと、車のキーを掴んで立ち上がり、使用人に指示を出した。「厨房にあるスープ、持ち帰り用にタッパーに入れてくれ。持って帰る」涼真は少し呆然とした。一瞬、海人の言った言葉が一体どういう意味なのか判断がつかなかった。その『男たち』の中に、果たして自分は含まれているのか……？もし海人に見透かされているのだとしたら、すぐにでもお姉ちゃんに言われてしまう
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第784話
海人は顔色一つ変えずに軽く眉を上げた。視線は前方の道路に向けたままだったが、涼真の電話の会話を一言一句聞き漏らすまいと耳をそばだてていた。電話の向こうの母親も、明らかにその言葉に言葉を失っていた。彼女は少し躊躇いながら問い返した。「なら、あなたは何が欲しいの？母さんに言ってみなさい」涼真は数秒沈黙し、視界の端で隣の海人を一瞥すると、喉まで出かかっていた言葉を飲み込んだ。「……もういい。切るよ」彼は電話を切り、スマートフォンを裏返して膝の上に置くと、顔を背けて窓の外を眺め、それ以上は口を開かなかった。海人はバックミラー越しに彼をチラリと見たが、何も聞かず、さりげなくエアコンの温度を一段階上げた。車は夜の闇の中をひたすら南へと走り、潮見市に入る頃には、すでに夜の八時を回っていた。海人は自分の家には戻らず、そのまま真っ直ぐ清水苑へと向かった。車が庭の入り口で完全に停まると、海人はエンジンを切り、助手席の涼真を見た。「着いたぞ。入れよ」シートベルトを外す涼真の指が止まった。「僕も一緒に入るのか？」「当たり前だろ？わざわざ遠回りしてお前をホテルに放り込んでから来いってか？」海人はすでにドアを開けて車を降りており、車の前を回り込みながら屋根をポンと叩いた。「来いよ。俺も千鶴に話があるんだ。一緒に入って、温かいお茶でも飲んでから帰ればいい」別荘の中は明るく灯りがついていた。千鶴はちょうどソファに座って書類に目を通しており、使用人が温かいお茶の入った急須をテーブルに置いたところだった。玄関から聞こえてきた足音に、千鶴は顔を上げた。その視線はまず海人に向けられ、それから彼の斜め後ろにいる涼真へと移った。海人が先に声をかけた。「千鶴」涼真は彼女の視線を受け止め、足を微かに止めた。「お姉ちゃん」その声は涼やかでひどく耳障りが良く、夕暮れ時の松風亭で見せたあの鋭さと冷たさは微塵も残っていなかった。千鶴は万年筆を置いた。「夕飯は食べた？」「適当に済ませたよ」海人はソファのそばまで歩いて座ると、彼女と松風亭での出来事について話し始めた。それなりに柔らかい空気の中、メイドがもう一皿お茶菓子を運んできた。千鶴がティーカップを手に取り、もう一口飲もうとした時、少し離れたところから男
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