第541話

その酸っぱく切ない感情が、不意に目の奥を熱くさせた。

梨花の睫毛が震え、糸が切れた真珠のような涙が零れ落ちた。

彼女は俯いて涙を拭った。

「なぜ……なぜ今まで教えてくれなかったんですか？」

「以前は、あいつが口止めしていたからな」

竜也は言っていた。もし梨花に知られたら、格好がつかないと。

優真は過去を懐かしむように笑い、穏やかに続けた。

「その後は、あいつがあんなふうに冷酷に振る舞っただろう？その時にお前にこんな話をしたら、余計に辛くなると思ったんだ」

ここまで言われれば、梨花にもすべてが理解できた。

今になって話してくれたのは、竜也の苦衷を知った上で、まだ彼女の心にわだかまりが残っているのではないかと案じ、背中を押そうとしたのだ。

竜也がやむを得ず手放す前に、すでに自分の将来のためにできる限りの道筋をつけてくれていたことを、伝えてくれたのだ。

梨花は拭っても拭っても溢れ出る涙を、どうすることもできなかった。

優真の皺の刻まれた温かい手が、彼女の頭を優しく撫でる。

「俺がこれを話したのは、お前にもっとあいつを信じてやってほしいからだ」

一度粉々に砕け散った信頼を完全に修復するのは、やはり容易なことではない。

優真はさらに付け加えた。

「だがな、お前を弟子にしたのは、あいつとは関係ない。ただ面接の機会をやると約束しただけだ。その後はすべて、お前の才能と努力の結果だよ」

梨花は涙で滲む視界の中、力強く頷くことしかできなかった。

大小様々な紙袋を抱えて降りてきた綾乃と綾香は、その光景を見てぎょっとした。

綾乃は大股で歩み寄り、優真を叱りつける。

「妊娠のことをまだ竜也君に話してないくらいで、なにも泣くほど叱らなくてもいいでしょう！」

「……」

優真は心外だとばかりに目を剥いた。

「早とちりするな。誰が叱ったと言うんだ」

梨花も慌てて鼻をすすり、助け舟を出す。

「違うんです。先生に叱られたわけじゃありません」

それでようやく綾乃も納得した。

なぜ泣いているのか聞こうとしたが、優真が手を振って「聞くな」と合図したため、口をつぐんだ。

梨花は気持ちを落ち着かせ、綾乃の手から荷物を受け取った。胸が温かくなる。

「それにしても、こんなにたくさん……」

綾乃は手を振る。

「多くないわよ。子供の物なんて、いくらあっても足り