余生の安らぎ

山崎昭がついに私にプロポーズしてくれた。

林あきこがそれを知った後、早朝に私の家に押しかけてきた。

あきこは私の友達だけど、彼を見下している。「彼は貧乏で、女に頼って生きているだけだ」と言った。

私は彼女と議論した。「彼にはただプラットフォームもチャンスもないだけだ。それに私が引っ越してきた時、彼は私の家柄なんて知らなかった」

彼女は悔しそうな顔で言った。「平野ゆず、バカなことしないで。どんな男でもあなたに手に負えないわけがないのに、わざわざそんな男に執着する必要ないわ」

「彼は私を本当に愛してるの、あなたは彼のことを全然わかってない」

あきこは私に意味ありげな目を向け、そのまま彼女の文句を続けた。

私はクッションを放り投げて彼女に警告した。「これ以上私の彼氏を侮辱するなら、友情を断つわよ」

その時、山崎昭が私の後ろから水の入ったコップを持って出てきた。

彼は堂々と友達に向かって言った。「必ず証明する、私はゆずを愛していることを」

私も自然に彼の胸に身を寄せながら、彼の見えない角度で白目を向けた。

「昭、みんなあなたを理解してないけど、私は絶対にあなたと別れないわ」

私はあなたと別れるつもりはない、だってやっと騙して手に入れたんだから。

すべてがようやく軌道に乗ったのに、山崎昭と別れるなんてとてもできない。

どうして彼ら一家が友恵を踏み台にして幸せに暮らすのを黙って見ていられるだろうか？

山崎友恵は彼の妹で、山崎家の泥沼で苦しみながら生き埋めにされて死んだ。

その日、彼女からメッセージが届き、彼女は約束に行けないと言った。もう我慢できないとも言った。

彼女を覆っていたのは夜明け前の闇ではなく、密閉された麻袋だった。

彼女が私は嘘をついてると言った。光の到来なんて待てないと。

七ヶ月前、私は山崎昭のシェアハウスの向かいに引っ越してきた。

彼は私に挨拶をして、「何かあったら言ってね」と言った。

山崎昭はとても気が利く人で、私がアパートで一人暮らししていると知ると、男性用のスニーカーを玄関の靴棚に置いてくれた。

その後、隣人として行き来するうちに、彼は私をたくさん助けてくれた。

ましてや彼の言葉は優しく明るく、前向きで努力する人だから、私たちは自然に一緒になった。

彼は私をとても愛してくれて、外食ばかりでは健康に悪いと言い、仕事が終わると毎回急いで帰ってきて私に料理を作ってくれた。

私は彼に一緒に住むよう提案したけれど、彼は私を大切にしてくれて、「結婚証明書を取ったら一緒に住もう」と言った。

私は彼の演技をわざわざ台無しにはしなかった。

彼が私を追いかける過程で多額の費用をかけ、すでに婚約していた婚約者を振ったことも知っている。

その女性がやってきたとき、私は全身びしょ濡れで、バスタオルを巻いて山崎昭の隣で水道管を直している彼を見ていた。

彼女は何も言わずに山崎昭に向かってビンタを二発し、怒鳴り散らした。

彼女は彼をクズ男と罵り、私を恥知らずだと言い、私たち二人を共犯だと非難した。

山崎昭が彼女を止めなければ、次の瞬間には床に倒れて泣きわめいていただろう。

私は心の中で思った。よく罵ったね、この子の演技はなかなかだ。支払う時には追加料金を請求しなきゃと。

山崎昭は慌てて私を見つめ、急いでその女性の腕を引っ張り、階段の方へ引きずっていった。

微かに聞こえる口論の声が次第に静まった。

最後に山崎昭が戻ってきた時、顔に新しい傷が二本増えていて、爪で引っかかれたように見えた。

私は笑いをこらえて唇を一文字に引き締めた。

目を赤くし、悲しげで怒りに満ちた表情で彼を睨みつけ、まるで「どうして私を騙したの」と問い詰めるような顔をしていた。

彼が私の手を掴もうとしたが、私は嫌そうに振り払った。

山崎昭は私が怒っているだけだと思っていた。この時点では私たちはまだ曖昧な関係で、彼ははっきりと「好き」と言わなかった。

彼は言った。「あれは田舎の家族が勝手に決めた妻で、自分は好きじゃないけど、両親に逆らえなかったんだ」

でも今は違う。彼は言った。「君に出会って一目惚れしたんだ。君が僕に勇気をくれて、家族に反抗する力を与えてくれた」

結局のところ、私は彼が繰り返してくれた愛情弁当と気遣いに感動して、彼を許した。

何しろ私の設定は、継母にいじめられ、わがままで生意気な恋愛脳のお嬢様だから。

男の愛に溺れて抜け出せなくなり、山崎昭以外には誰も目に入らなくなった。