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第4話
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エリート両親は俺の死に気付かない 第8話
観客席に両親と姉の姿を見つけた竜は、得意げな笑みを浮かべる。俺がいなくなった今、自分がこの家で一番愛される存在になったと確信しているのだろう。ハーフタイムの休憩中、竜は甘えるように父の腕に抱きつく。「お父さん、お母さん、お姉ちゃん！見に来てくれて本当に嬉しいよ」表彰台の上で、竜は満面の笑みでメダルを掲げる。記者のインタビューに対して、彼は愛想よく答える。「僕が今日ここに立てたのは、家族のサポートのおかげです。これからも、お父さんとお母さんの誇りで、お姉ちゃんが一番愛する弟でありたいです！」誇らしげな竜の姿を見て、激しい吐き気を覚える。こいつの幸せは、全て俺の苦痛の上に成り立っているのだ。俺を地獄へと突き落としておきながら、自分は花束と拍手を浴びている。どうしてこんなことが許されるんだ。観客席から、ヒソヒソという話し声が聞こえてくる。「彼のお兄さん、少し前に亡くなったんでしょ？あんなに可哀想なのに、立派よね」「あのお兄さん、札付きの不良だったらしいわよ。何股もかけてて、痴情のもつれで殺されたって噂だわ」その声は竜の耳にも届いていた。彼の顔の笑みはさらに深まって、まるで俺を殺した勝利を高らかに宣言しているかのようだ。だがその時、数人の警察官が突然現れて、笑顔が凍りついた竜へと歩み寄る。「人違いじゃないですか！？僕は今回の大会の優勝者ですよ！」姉が冷たく言い放つ。「あんたで間違いないわ。優勝のメダルを首に下げたって、その腹黒さは隠しきれないわよ」一番注目を浴びている最高の舞台で、竜の偽りの仮面は無残に引き剥がされた。彼は荒い息を吐いて、目をひん剥いて叫ぶ。「証拠はあるのかよ！？お父さん、お母さん、助けて！お姉ちゃんがおかしくなっちゃった！」母は信じられないものを見るような目で、静かに問いかける。「犯人からボイスレコーダーが提出されたの。お前が言ったこと、全部聞かせてもらった」俺に「死んでほしい」と言い放ったことも、両親を「ジジババ」と呼んだことも。すべてが録音されていたのだ。犯人は、レコーダーの隠し場所を教えながらこう嘲笑ったという。「なんで俺があのガキを見逃したか分かるか？お前たちが溺愛してる偽物の息子が、実の息子を殺したんだ。その事実を知ったほうが、お前たちはもっと苦しみを味わうだろうから
エリート両親は俺の死に気付かない 第7話
俺の死を知らされた姉は、出張の仕事を放り出して帰ってきた。 彼女が家に着いた時、両親はソファーに座って、絶望と苦痛の表情を浮かべていた。その傍らでは、竜が目を真っ赤に腫らして、鼻をすすりながら大粒の涙をこぼしている。「お姉ちゃん、やっと帰ってきたんだね！兄ちゃんが誰かに殺されたんだって！犯人はまだ捕まってないらしいよ。兄ちゃん、普段からいろんな人に恨まれてたから、今回もそのせいかな……」父が突然、しゃがれた声で怒鳴る。「黙れ！事件の容疑者はすでに特定されている。警察が今、全力で追跡中だ！お前の兄はその犯人と何の接点もなかった」そう言いながら母と視線を交わして、二人の瞳に深い苦悩が浮かぶ。両親は犯人の動機が、かつて自分たちが逮捕した男の兄による復讐だったと知らされた時、ショックに耐えきれず、揃って気を失ってしまったのだ。自分たちが最も嫌っていた息子は、自分たちのせいで命を落としたのだから。それを聞いた竜の目に、一瞬だけ焦りの色が走る。彼は自分の服の裾を強く握りしめて、額に冷や汗をにじませる。「犯人が分かったの？だったら、どうして兄ちゃんは殺されたの？」目の下に濃い隈を作った母が、憔悴しきった声で言う。「竜……試合を見に行けなくてごめんね。そのせいで、試合に集中できなかったよね」姉は冷たく鼻で笑う。「こいつは、北斗が二度と帰ってこなければいいって思ってるわよ。これっぽっちも悲しそうな顔なんてしてないじゃない」竜は哀れっぽく姉を見つめて、母の腕の中に身を縮める。「お姉ちゃんと兄ちゃんが実の姉弟だってことは分かってるけど、兄ちゃんが死んだからって、僕に八つ当たりしないでよ。兄ちゃんの分まで、僕がお父さんとお母さんを大切にするから！」母は感動したように涙ぐみながら頷く。先ほど母が俺のために泣いているのを見た時は、胸の奥が締め付けられて、感動と切なさでいっぱいだった。だが、母が竜を庇うのを見て、自分の感情が急に冷めていくのを感じる。俺の命なんて、その程度のものだったのだ。竜こそが俺を地獄へと突き落とした張本人で、俺を殺した共犯者だ。生きている間、俺はいつも母さんが竜の嘘に気づいて、優しく俺を守ってくれたらいいのに、と夢見ていた。だが今となっては、両親が真実を知った時にどんな顔をするのか、それだ
エリート両親は俺の死に気付かない 第6話
鑑識官も思わず目に涙を浮かべながら言う。「ここは我々に任せて、二人とも署に戻ってくれ。進展があれば、俺から連絡する」だが母には聞こえていないようだ。手袋をした手で床の血痕をそっとなでる。「北斗……どんなに痛かったことか……」感情豊かな若い警察官たちは、すでにすすり泣き始めている。両親は魂が抜けたようにパトカーに乗り込む。放心状態の彼らを見ていると、俺の胸も締め付けられるように痛む。この家に引き取られてから死ぬ瞬間まで、両親が俺を「北斗」と優しく呼んでくれたことなど一度もなかった。科捜研の職員が、DNA鑑定の報告書を父に手渡す。彼は放心状態の母を痛ましそうに一瞥した。「栗原さん……お悔やみ申し上げます」父の瞳孔が急激に収縮する。報告書のページをめくって、そこに記された名前を何度も、何度も確認する。長い沈黙の後、父は歯を食いしばりながら絞り出すように言う。「どうして、そんなはずが……」科捜研の職員はいたたまれない表情を浮かべて、ため息をつきながら父の肩を叩く。「現場も確認したでしょう。ご遺体は今、解剖室にあります。これが現実なんです」母が突然飛びかかって、報告書をビリビリに引き裂く。そして何かを思い出したように、先ほど遺体から外した指輪を探し出す。内側に浅く刻まれた「K.H」のイニシャルを見て、透明な証拠品の袋に母の涙がポタポタと落ちる。署の人間は、指輪に刻まれているのは被害者のイニシャルだと推測していた。だがそれは、俺が栗原家に戻った時、心から名乗りたかった「栗原北斗」の頭文字だった。父は母を支えながら、重い足取りで解剖室へと入っていく。無惨に破壊された俺の遺体を目にして、父の喉の奥から獣のような低い咆哮が漏れる。不思議な気持ちで二人を見つめる。どうしてそんなに苦しむんだ？俺がいなくなることこそ、あんたたちがずっと望んでいたことのはずなのに。母は俺の背中の火傷を撫でながら、震える声で語りかける。「北斗……どうしてこんな所で、こんな姿で……初めて家に来た時、真っ黒に日焼けして、ガリガリに痩せて、まるで乞食みたいだった。お父さんに『これから美味しいものをたくさん食べさせて、太らせてあげないとね』って話してたのよ。でも、いつから変わってしまったの？物を盗んだり、隠れて竜をいじめたりするから……あ
エリート両親は俺の死に気付かない 第5話
母はすでに悪い予感を感じていたのか、父の腕を掴んで、爪が食い込むほど強く握りしめる。「被害者は……息子さんの北斗君です」母はその場にへたり込んで、信じられないというように呟く。「北斗？どうして……そんなはずない……」父は崩れ落ちそうになる母を慌てて支える。部下の刑事が小声で報告する。「殺害現場が特定されました。遺棄現場の廃ビルの近くにある、違法建築の長屋です」父は即座に決断を下す。「まずは現場へ行く。科捜研の奴ら、絶対に何か間違いを犯してるはずだ」パトカーの中で、母は何度も俺のスマホに電話をかけ続ける。父は前だけを凝視してハンドルを握って、自分に言い聞かせるように言う。「落ち着け。北斗の奴、署に忍び込んで科捜研の連中と結託して俺たちを騙そうとしてるに決まってる」だが心の底では、それは不可能であることは痛いほど分かっていたはずだ。どんな感情なのか言葉にはできないが、まるで毒蛇に全身を締め付けられるような息苦しさを感じる。その長屋周辺は、怪しげな連中が吹き溜まるスラム街だった。偽造の身分証明書を持っている者も多くて、警察の捜査など誰も恐れていない。両親が到着した時、すでに部屋の前には規制線が張られていた。長屋のドアが開けられると、強烈な血生臭さが鼻を突く。ベッドのシーツは血で赤黒く染まって、壁にも床にもおびただしい量の血飛沫が点在している。すでに魂だけの存在となっている俺でさえ、死の直前の虐待を思い出して、恐怖で震えが止まらない。拉致されたあの日、竜から電話があった。彼は「足を怪我して動けない。明日の試合に出られないかも」と泣きついてきた。彼のことが嫌いだったが、両親に心配をかけたくない一心で、言われた場所へ向かった。しかし、指定された場所に着いた瞬間、背後から殴られて気を失った。目隠しを外された時、目の前にいたのは竜と、不気味な笑みを浮かべる見知らぬ男だった。男が誰なのか、俺には分からなかった。だが、竜の口から出た言葉は、俺を絶望の淵に突き落とすには十分だった。「騙して連れてきてやったぞ。約束通り僕は見逃せよ。ジジババの相手をしに帰らなきゃならないんだからな」男はそれを聞いて頬を引きつらせて、薄笑いを浮かべて手を振る。「帰ったら、余計なこと言うなよ」竜は背を向けて立ち去る間際、
エリート両親は俺の死に気付かない 第4話
母は、胃酸でボロボロになった紙切れを鑑識官に渡す。鑑識官は痛む腰を軽く叩きながら、呆れたように父に言う。「この紙切れから何か手がかりが出るといいんだが。それより、竜に戸締まりをしっかりするよう伝えたか？」父は険しい顔で頷いて、少し躊躇しながら口を開く。「なあ、北斗の奴、電話にも出ないし、結衣のメッセージも無視してるらしい。まさか、本当に何か事件に巻き込まれたんじゃ……誰かに調べさせようか？」母は苛立たしげに遮る。「もういいの。あいつは私たちが必死に探すのを隠れて待ってるのよ！こんなのは初めてじゃないわ。ただ竜の試合に行きたくないだけよ。遅くても明日には、絶対に泣きついて電話をかけてくるわ」前に俺が失踪したのは、夏休みのことだ。竜に学校のトイレに閉じ込められたのだ。休日の学校には誰もいなくて、いくら助けを呼んでも誰の耳にも届かなかった。俺は死に物狂いで窓から這い出して、泥だらけになりながら、足を捻挫した状態で家まで歩いて帰った。だが、家で俺を待っていたのは、父の強烈なビンタと母の罵声だった。「竜が言ってたわよ。お前が女の子とラブホテルに入るのを見たってね！どうしてこんな恥知らずな人間に育ってしまったの！」弁明すら許されない。ただ竜が背後で密かに浮かべる得意げな笑みを見ていることしかできなかった。薬を塗ってくれた姉だけが、優しく慰めてくれた。「お父さんもお母さんも、北斗を愛してないわけじゃないの。ただ、どう接していいか分からないだけよ」だが俺には分かっていた。口下手な俺と、要領が良くて愛想のいい竜とでは、両親はいつも竜のことばかりだ。愛情の天秤は、常に竜のほうへと傾くのだ。もし俺が生きていれば、両親が仕事で家に帰れない時、栄養満点の弁当を作って警察署まで届けに行っていただろう。だが残念ながら、今回ばかりは両親の期待通りに「謝罪」が現れることはない。なにしろ、俺はもう死んでいるのだから。間もなく鑑識から結果が届く。紙切れの正体は、買い物のレシートだった。犯人は俺をいたぶるため、その紙を俺の口にねじ込んで、無理やり飲み込ませたのだ。そうしながら、犯人はこう言った。「両親へのプレゼントか？あいつらはお前からの贈り物なんて、ゴミ箱に捨てるだろうにな」父が訝しげに尋ねる。「これはどこのレシートだ？」
エリート両親は俺の死に気付かない 第3話
優しく竜を宥めて電話を切った直後、今度は姉から母へ着信が入る。「結衣、出張はいつ終わるの？弟が試合を見に来てほしがってるわよ」姉が口を開く前に、母は急かすように尋ねる。俺が家に引き取られた日、両親は泣きじゃくる竜にかかりきりだった。そんな中、姉だけが俺の手を引いて、家の中へ案内しながら「もう怖がらなくていいのよ」と声をかけてくれた。この家で俺が感じた唯一の温もりは、彼女からのものだけだった。電話の向こうで、姉は一瞬戸惑う。「えっと、北斗の全国模試のこと？あれは来月じゃなかったかしら……」母は苛立ちを露わにして遮る。「北斗、北斗って！ずっと一緒に育ってきた弟は竜よ！何度も言ってるけど、北斗は外でろくでもない育ち方をしてきたのよ。栗原家の人間としてふさわしくないわ」姉はため息をついて、母の俺に対する憎悪が理解できないというように言う。「お母さん、竜の言うことを鵜呑みにしないで。北斗は根は優しくて努力家よ。普段からもう少し見てあげれば、絶対にわかるはず。さっき北斗に電話したんだけど、出なかったの。この数日間のメッセージにも返信がないし。家にいないの？」母は鼻で笑い、冷淡に答える。「あいつにも足があるんだから、鎖で繋いでおくわけにもいかないわ。またどこかで遊び呆けてるんじゃないの。明日は竜の大事な試合よ。帰ってこれないなら、もういいわ」少し間を置いて、母は冷酷な言葉を言い放つ。「北斗に伝えておきなさい。失踪したふりをして気を引こうなんて無駄だってね。明日、竜の試合に来ないなら、二度とこの家に入らせないわ。どうせ、あんな奴いないほうがいいんだから！」電話の向こうで俺を庇おうとする姉の声を無視して、母は電話を切る。ちょうど捜査から戻ってきた父が、不機嫌そうな母を見て不思議そうに尋ねる。「遺体の身元特定がそんなに難航しているのか？」母は首を振って、愚痴をこぼす。「違うわ、北斗よ。きっとまた結衣に泣きついたのね。結衣を巻き込んで、失踪ごっこをしてるみたい」父は荒く息を吐き出す。「俺たちが仕事で忙しいのを知ってて、そんな下らないことを！なんて恩知らずな奴だ。今すぐ電話して説教してやる！」しかし、何度電話をかけても、「ただいま電話にでることができません」という冷たいアナウンスが響くだけだ。「あいつ、見つから
