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第1075話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1076話
時也は無鉄砲な義雄を見つめながら、椅子に腰を下ろした。彼は一本の煙草を取り出すと、唇にくわえ、火をつけた。煙に包まれ、時也の顔の輪郭は現実感のないものになっていった。彼はただそうして座り、煙草を吸っている。その場には大勢の人間がいて、しかも皆鍛えられていたのに、誰一人として前に出ようとはしなかった。義雄でさえ口先で虚勢を張るだけで、実際に時也に手出しする勇気はなかった。なぜなら、彼の手下はまだ到着していなかったからだ。先ほど時也が人を呼んだのを聞いた後、時也が去ってから、彼もひそかに手下に電話して、すぐに来るよう命じていた。義雄は自分の手下が来れば、これほどひどくやられるはずがないと信じていた。成幸の手下たちはあまりにも役立たなかった。あっという間に打ち負かされてしまったのだ。自分の手下たちがそれほど無能なはずがない。あの夜、時也に不意打ちを食らったのも、義雄が家にいて、手下たちが霞市のあちこちに分散しており、集まって彼を守っていなかったからに過ぎなかった。今回は皆まとめてやって来るのだから、きっと時也たちを徹底的に叩きのめせるはずだ。義雄が手下たちが来て自分を救ってくれる算段をめぐらせている間に、時也はついに一本の煙草を吸い終えた。煙の遮りもなく、仮面もない状態で、ハンサムだが恐ろしい気配を放つ時也の顔が、そのまま全員の視界に飛び込んできた。それは彼らを再び震え上がらせた。息が詰まりそうな空気の中で、ついに時也が口を開いた。「電話して聞いてみないのか？お前の手下はどうしてまだ来ないんだ？」義雄は心臓が飛び出しそうになるほど怯えた。「お、お、お前……」なぜ自分が援軍を待っていることを知っているのか、と義雄は思った。時也はそれ以上何も言わず、遠くを見つめた。まるでそこに何かあるかのようだ。義雄は嫌な予感がして、慌ててスマホを取り出してかけ始めた。だが、誰も出なかった。一人一人にかけてみたが、全員が応答なしだった。彼の顔色はどんどん青ざめていった。幸いにも最後の一本だけは、ようやく誰かが出た。「どうした……」義雄は大喜びし、話そうとした矢先、向こうから手下の声が聞こえてきた。「旦那様、我々も全力を尽くしましたが……」義雄は時也がそばにいることも忘れて、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1075話
華恋は時也の腕の中で目を閉じたまま。「じゃあ、早くここを出よう？」時也は頷き、一同を鋭く見渡した。携帯を取り出して小早川に電話した。「小早川、今どこにいる？」「もう霞市に着いてます」「そちらの者をこっちに回して、後片付けをさせろ」来る前から彼は不穏な連中を想定して、小早川に人手を同行させ、次の便で霞市に着くよう手配していた。だが彼らは不誠実で、哲郎と結託している形跡すらある。成幸の手下が命を狙っているのではなく、仮面を奪おうと必死だったことから、哲郎の介入を疑ったのだ。哲郎は本当に狂っている。前回、渡辺修司を奪っていったときは抑えが効くかと思ったが、むしろますます過激になっている。そうなれば、彼も相応の対処をするだけだ。時也は華恋の腰を抱え、個室を出た。まだ這い上がろうとするボディーガードたちも、彼の一瞥で動けなくなる。隣の部屋に華恋を連れて行くと、まだ目を閉じている彼女の手を痛ましげに握った。「ここで待ってろ。僕が片付けてくる」華恋は時也の手をぎゅっと握り返す。「離れないで、怖いなの」時也は彼女の乱れた髪を耳にかけ、優しく撫でる。「怖がるな。君を傷つけさせはしない」華恋は唇を噛み、時也の手を離さない。もう一方の手は、暗闇の中で彼の顔を探るようにゆっくり動いた。見えないながらも指先は唇の間をすべり、その感触が時也の胸に名状しがたい熱を走らせる。彼はその手を押さえた。華恋は震える声で言った。「私、自分が怖いんじゃないの。あなたが傷ついてないか心配なの」触って確かめたが血に触れなかった。だがちゃんと見られないことが不安で、目を開けられないのだ。そのあどけない葛藤に、時也は思わず口元を緩ませると、唇を何度も奪って、声音は掠れていた。「大丈夫だ。ここにいて待ってろ。何があっても外に出るな、いいな？」華恋は数回のキスにくらくらしながら、素直に「はい」と答えた。個室の扉が閉まる音が聞こえると、彼女は自分が時也の策に嵌められたと気づき、うらめしげに目を開けて空の部屋を見つめ、少し寂しさを覚えた。そのとき、隣の部屋で時也は再び、戦神のように姿を現した。入ってきた者たちは驚愕する。彼らは時也が去ったと思っていたのに、戻ってきたのだ。「あなた……」義雄もやっと事態に気づき、この土地の主としての意地を振り絞る。「
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1074話
時也が止めようとしたが、もう遅かった。留め具が外れる乾いた音が、部屋の中に響いた。華恋が自分の顔を見て取り乱したあの光景を思い出した瞬間、時也の目は真っ赤に染まった。体の奥底から、激しい力が一気に湧き上がる。次の瞬間、彼は自分に取りついていた人間の鎖を、一気に振り払った。重なり合っていた男たちは反応する間もなく、壁に激しく叩きつけられた。鈍い音が響き、呻き声が上がる。誰一人として立ち上がることができなかった。それは、ほんの三十秒の出来事だった。その瞬間、時也の顔から仮面が外れ、床に落ちた。彼はすぐさま脚を振り上げ、落ちた仮面を踏み砕いた。砕けた音は、まるで骨の折れる音のようで、場にいた全員の背筋を凍らせた。義雄をはじめ、そこにいた者たちは皆、震え上がった。特に時也の顔を見た途端、義雄の顔色は灰のように白くなった。霞市の地元を牛耳る彼は、この地で恐れた相手など一度もいなかった。たとえ哲郎でさえ、年長者の立場を理由に軽んじてきた。だが、目の前の男だけは違った。若い顔をしているのに、その眼光は刃のように鋭く、義雄はその視線が自分の肉を切り裂くような錯覚を覚えた。思わず一歩後ずさる。だが、時也はその動きに合わせて、ゆっくりと足を踏み出し、彼の方へと歩み寄ってくる。義雄は恐怖に駆られ、慌てて立ち上がり、手にした酒を差し出した。「時也様、私が悪かった。すべて孫が若気の至りなのです。罰はどうぞお好きに……契約も、もちろんお受けします」時也は無言でその手を払った。コップが床に落ち、甲高い音を立てた。義雄は腰を抜かし、その場にへたり込んだ。時也は一瞥もくれず、彼の横を通り過ぎ、成幸の方へ歩み寄った。義雄はようやく息をつき、胸を押さえた。成幸はすでに足が震えていた。時也が一歩近づくたびに、その震えはひどくなっていく。周囲の倒れたボディガードの呻き声が、余計に恐怖を煽った。その時、時也が手を上げ、容赦なく成幸を突き飛ばした。成幸は床に倒れ込み、恐怖の中にも、命が助かった安堵が広がった。時也はさらに進み続ける。その視線の先にいたのは、華恋を抱え込んでいたボディガードだった。ボディガードは状況を悟り、慌てて華恋を放した。だが、解放された華恋はその場に立ち
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1073話
次の瞬間、時也は稲妻のように腕を上げ、成幸の指をつかみ取った。激痛に成幸はすぐさま悲鳴を上げた。その鋭い叫びに、周囲の者たちは一瞬動きを止めた。「何を突っ立っている！」成幸が大声で叫ぶと、ようやく他の者たちが我に返り、一斉に突進してきた。彼らは皆、屈強な体格をした大男ばかりで、まるで山が迫ってくるようだった。時也は四方から吹き寄せる風を感じると、すぐに成幸の手を離し、華恋をその身でかばった。腕の中に人を抱いていながらも、その身のこなしはまるで影のように軽く、男たちの間を縫うように動き回った。やがて二人は、二つのことに気づいた。一つは、襲ってくる相手は二人を狙っているように見えて、実際の標的は時也ただ一人であるということ。もう一つは、彼らが常に時也の顔を狙い、仮面を剥ぎ取ろうとしているということだった。それに気づいた華恋は、もう時也の胸に隠れず、自ら動いた。時也は強いが、一人だけでは多勢を相手にしきれない。華恋が身を乗り出して攻撃を防ぐと、男たちは動きを止め、すぐに攻撃の方向を変えた。最初、時也はそれをよしとしなかった。何度も華恋を抱えて避け、そのたびに数発の拳を受けた。だが、華恋の存在によって相手が確かにためらうことを知ると、ようやく安心し、目の前の敵に全力を注いだ。華恋を気にする必要がなくなった時也は、まるで別人のように動き、あっという間に十数人のボディガードを地面に倒れさせ、呻き声を上げさせた。その光景を見た成幸と義雄は、完全に言葉を失った。異変に気づいた成幸は慌てて叫んだ。「殺人だ！中へ入れ！早く入れ！」外にいたボディガードたちは声を聞くと一斉に駆け込み、状況を見てすぐに理解し、数の力で時也を囲もうとした。だが、彼らもまた華恋の相手にはならなかった。しかも成幸は「男の仮面を剥げ、だが女には絶対に傷をつけるな」と命じていた。そのせいで、時也はまるで無敵のようだった。彼が危険にさらされるたびに、華恋が身を挺して前に出る。その様子に気づいた部下が成幸の耳元で何かを囁いた。成幸はその時ようやく気づき、冷や汗を流した。哲郎からの命を思い出し、華恋には手を出せなかった。だが、その時、側近が耳打ちした。「成幸様、華恋様を傷つけるなという命令でした。ならば、まず
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1072話
ほどなく、足音は入口で止まった。華恋が振り返ると、扉をふさぐほど体格の大きな男が立っていた。体重は軽く百キロほどありそうだ。彼の巨体がそのままドアを塞いでいる。華恋は時也の方を見た。時也も入口に立つ男に気づき、顔色をわずかに変えた。その男は時也の仮面を見て、すぐに電話で言われていた「その男」だと悟った。しかも、時也のそばに女が一人だけでいるのを見て、さらに勇気づけられた。彼は時也を指し示して言った。「じいさん、この人が港を貸す相手のやつなのか？」「そうだ」義雄は座ったまま動かず、ただ訊ねた。「準備は整ったかね？」「とうに終わっている」孫の答えを聞いた義雄は顔の笑みを引っ込めた。「さあ、では……」と言いかけて、時也を見据え、その顔には深い笑みが浮かんでいるが、目には笑いがなかった。代わりに強い殺意が宿っている。「時也様、こちらは我が家の孫、成幸（なりゆき）だ。成幸はあなたに港を貸すことに反対している。申し訳ないがな」直前で躊躇するケースは見たことがあるが、まさに署名直前で突如反故にするのは初めて見た。つまり――本心から港を借りられると思っていたわけではないのだ。華恋は目を細める。義雄が本気で港を貸すつもりはないことは明白だ。そもそも霞市で幅を利かせてきた家が、自分の港を貸すなど考えにくい。港を貸せば収益が減るのだから、利益の問題だ。おそらく時也は何らかの手段で同意を取り付けたのだろう。だが今は時也にその手段を詳しく問う余裕はない。義雄の孫、成幸が悠然と歩み入ってきたのだ。彼の後ろには同じような巨漢たちが控えていて、まるで壁のように通路をふさいでいる。窓も扉も完全に塞がれていた。華恋は時也に寄り添う。二人は言葉を交わさないが、成幸の狙いは明白だった。ここで二人を追い込むつもりなのだ。成幸は得意げに義雄を見やり言った。「じいさん、これらは昨夜呼び寄せたボディガードどもだ。あいつらが我々の要求に従わなければ、ここで始末するまでだ」義雄は屈強なボディガードを見回して安堵し、思い直して威勢を上げた。先日、時也が十数人で押し入ったことを思うと、今の状況では手が出せないと感じているのだ。だからこそ、傲慢な態度を取り始めた。「成幸、それは見事だ。さすが我が家の長孫だ、よくぞ決断した。今回の締結
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1071話
二人は言葉少なに車に揺られ、すぐにボディガードの言っていたホテルへと到着した。そのホテルは静かで落ち着いた雰囲気ではあったが、あまりに静かすぎて、どこか不気味さが漂っていた。車を降りた瞬間、華恋の胸に渦巻いていた不安は一気に膨れ上がった。時也のすぐそばを離れずに歩くことで、ようやくほんのわずかに心が落ち着いた。その様子を感じ取ったのか、時也はそっと華恋の手を強く握り締めた。ボディガードに案内され、二人はついに霞市随一の名家・内山家の当主、内山義雄（うちやま よしお）と対面した。義雄は今年八十歳になるというのに、精気に満ちており、とてもその年とは思えなかった。見た目は六十歳ほどで、老いの入り口に立ったばかりという印象だった。時也と華恋の姿を見つけるや否や、彼はにこやかに声を上げた。「おお、時也様に華恋様、待っていたぞ」義雄は時也の正体を正確には知らなかったが、あの夜の出来事だけで十分に理解していた。あの夜、時也は十数人を連れて、彼が仕掛けた数々の罠をすり抜け、屋敷に踏み込み、刀を首筋に突きつけて脅したのだ。「華恋の貨物をお前の港から出せ」と。もし拒むなら、屋敷にあるすべての骨董や書画を焼き尽くすと。哲郎の言葉は正しかった。人間なら誰しも弱点を持っている。義雄も例外ではなかった。彼にとって命より大事なもの――それが骨董と書画だった。時也がそれを燃やすと言った瞬間、彼はすぐに承諾した。何よりも、たった十数人で彼の屋敷の奥まで静かに侵入されたことに、命の危険さえ感じていたのだ。ただし、その承諾は屈辱以外の何ものでもなかった。だからこそ、彼の孫が「この契約を止める方法がある」と持ちかけてきたとき、彼は即座に乗った。孫は「人が来れば分かる」と意味深に言い、絶対に成功すると言い切った。それゆえ今、義雄は時也と華恋を前にしても、心の中に少しばかり余裕があった。顔にも自然と笑みが浮かんでいた。時也の目がわずかに細くなる。義雄は二人の背後に視線を移した。ボディガードも同行者もいない。彼の笑みはますます広がった。「おや、お二人だけで？助手などは連れてこなかったのかね」「契約の署名だけだから」時也は華恋に目で合図し、契約書を出すよう示した。「大勢で来る必要はない」「ははは、確
