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第1181話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1182話
栄子は一歩前に進み、上座に座っている六人の長老を見ながら、軽く微笑んで言った。「すみません、私、被告として少し話してもよろしいでしょうか？」六人の長老はお互いに目を合わせ、しばらく沈黙した後、ようやく真ん中の長老が言った。「いいだろう」栄子は礼を言ってから続けた。「私は皆さんがどう考えているか分かっています。皆さんは、私が現れたことで、賀茂家との協力が終わったと思ってます。そして、私を追い出せば、賀茂家が高坂家の誠意を感じ取って、協力が再開すると思っているんでしょう？」「それが違うの？」茉莉は皮肉を込めて答えた。その言葉には、かなり喧嘩腰の雰囲気があった。「急がないでください、私の話はまだ終わっていませんよ」栄子は茉莉を見て言った。「ですから、私は皆さんの提案が正しいと思います。もし私が高坂家を離れたなら、賀茂家は高坂家を許し、再び協力を続けるでしょう！」皆は驚いた。栄子が高坂家を離れることを自ら提案するとは思いもしなかったからだ。「栄子！」里美はすぐに涙を流した。「私が悪かったの。あなたに辛い思いをさせて……」武も涙を浮かべた。そんな武を見ると、栄子は笑って言った。「私は本気で言っています。私を高坂家の人間として認めてもらえないことで、哲郎様の怒りが収まるなら、私はそれを受け入れます」しかし、他の人々にはその言葉が皮肉に聞こえた。武は長老たちを見て言った。「栄子が言っている通りだと思う。もしこんな方法で哲郎様の怒りが収まるなら、それは哲郎様じゃないんと思う。南雲華恋は、彼に嫁ぎたくないだけで、ずっとターゲットにされてきた。我々はすでに賀茂家に恨まれている。もし今、この段階でまだ挽回しようとすれば、最終的にどうなるか分からないぞ」皆の顔色が一変した。栄子は心の中でつぶやいた。――違うんだ。私は本当に高坂家にいたくないだけなんだよ！なぜ彼らは私の言っている意味を理解できないんでしょう？数人の長老が再びひそひそと話し合っていた。何を話していたのか分からないが、しばらくしてその長老は栄子を見て言った。「この件については、まだ議論が必要だ。皆、栄子を本当に追い出すべきかどうか、戻ったらよく考えてくれ」皆は顔を引き締めて頷いた。そして、それぞれが順々に部屋を出て行った。長老たちも、使い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1181話
長老たちは小声で話し合い、最終的に一番中央に座っている長老が口を開いて言った。「確かにこれは非常に唐突だが、賀茂家に尋ねるわけにもいかない。全ては推測するしかない。君たちが外で行っていたことは、私たちも知っている。言ってしまえば、これは高坂家の不手際だ。賀茂家との協力を決めておきながら、途中で反故にするなんて、そんな理屈は通らない」武は、華恋の背後に時也がいることを話したい気持ちでいっぱいだった。しかし、栄子からの何度も言われた「絶対に言うな」という言葉を思い出し、結局言わずにこう答えた。「簡単な話だ。賀茂家との協力では、高坂家は実質的な利益を得ていない。私たちは商売をしているんだ。利益がなければ、協力もできない」「嘘をつくな」万次郎は言った。「今回の協力は南雲グループを狙っているんだ。南雲グループが倒れれば、俺たちは賀茂家と南雲グループを分け合える。そのとき、高坂家は蘇我家を超えて、耶馬台で二番目の大企業になれる。こんなチャンスを、お前は自分の娘を戻したいがために、あっさり諦めたんだ」万次郎はさらに興奮して続けた。「それに、お前の娘も裏切り者だ！南雲グループのために、こんな要求をして家族を脅迫するなんて。ふん、外で育った田舎娘が、どんな見識があるんだ？」「もうやめてくれ、おじさん。私たちが賀茂家と協力しない理由は、全く栄子のためではなく、実は……実は……」武は拳をぎゅっと握りしめ、栄子を見た。栄子は武が何を言おうとしているかを知っていた。彼女は彼を見つめ、静かに首を振った。華恋はまだ時也の正体を知らない。このタイミングで理由を話してしまったら、ここにいる誰がそれを漏らさない保証があるだろうか。万が一、華恋に傷つけることになったら、栄子は一生自分を許さないだろう。「何だ？」万次郎は冷笑しながら言った。「結局、お前たちは自分の娘を喜ばせるために、高坂家の利益を売ったんだろう」「おじさん！」里美も声を上げた。「この事はあなたたちが思っているほど簡単ではないわ。今回は賀茂家が南雲グループに手を出してきたが、私たち高坂家が利益を得る保証はないの。それどころか、破滅の道に進むかもしれないよ！」「ふふふ、お前たちは栄子を戻したいがために、こんな嘘までついてしまうのか？破滅なんて笑わせる。耶馬台で、高坂家を破滅の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1180話
「おばさん、人にはそれぞれ運命があります。もし長老たちも、私が高坂家を去るべきだと判断するなら、私は高坂家にしがみついて居座ったりはしません」実際のところ、栄子はむしろ、今すぐ高坂家を離れたいと思っていた。武夫婦とは血縁関係にあるとはいえ、連れ去られた時の年齢があまりにも幼く、何も覚えていないため、武夫婦に対して特別な感情はなかった。それに、この高坂家は決して居心地の良い場所ではない。歓迎宴一つ取っても、これほど多くの騒動が起きるのだ。このまま高坂家に留まれば、これからどんな出来事が待ち受けているのか、栄子には想像もつかなかった。「栄子、安心しなさい。お母さんは絶対にあなたを高坂家から出したりしない。もし長老たちが本当にあなたを追い出すと言うなら、私はあなたと一緒に出て行くわ」そう言うと、里美は武のほうを見た。「あなた、私は冗談で言っているんじゃないわ。あの人たちが本当に理不尽にも、哲郎のためだけに私の娘を追い出すと言うなら、私は離婚する」里美の言葉は断固としていて、冗談にはまったく聞こえなかった。武は、ずきずきと痛むこめかみを押さえた。「家を出たばかりで、縁起でもないことを言うものじゃない。栄子、君も心配しなくていい。もう戻ってきた以上、俺たちは二度と君を手放さない」栄子は二人を見つめ、一瞬、何と言えばいいのかわからなかった。幼い頃、弟と一緒に転んだ時、養父母の目には晴斗しか映らなかった。必ず真っ先に弟を起こして慰め、彼女は脇に放り出され、誰からも気に留められなかった。たとえ養父母が気づいたとしても、言われるのは「自分で起き上がれないの」という一言だけだった。心配しなくていい、任せなさい。そんな言葉をかけられたことは、一度もなかった。栄子はもう一度二人を見た。その時、はっと気づいた。自分の目は、里美の目ととてもよく似ている。丸みがあり、柔らかく弧を描き、見るからに攻撃性がない。鼻はというと、武にそっくりだった。まっすぐで、天を衝く山峰のようだ。彼女はバックミラーを見た。やはり、この二人は、自分の両親なのだ。車はすぐに本宅に到着した。六人の長老と、昨日彼女を糾弾したあの老人は、すでに来ていた。梅子と茉莉も、もちろんその場にいた。この時になって、栄子
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1179話
晴斗は立ち上がった。「そんなことはない。あなたの答えは必ず、イエスだ。さて、もう時間だ。俺は帰る。南雲社長」彼は紙を一枚取り出し、華恋に差し出した。「これは俺の電話番号だ。三日間、よく考える時間をやる。三日後、俺が欲しい答えを聞かせてもらう」そう言い残し、晴斗は颯爽と立ち去った。華恋は彼の背中を見つめ、眉間を押さえた。この晴斗は、本当に侮れない。高坂家が栄子を心から受け入れていないことを見抜いているからこそ、何の証拠も持たずに彼女のもとへ来て、これほど傲慢な要求を突きつけてきたのだ。昼になり、水子が華恋を食事に誘いに来た。彼女がどこか上の空なのを見て、好奇心から尋ねた。「どうしたの。今日の料理、口に合わないの」華恋は、朝の出来事を簡単に話した。「じゃあ、結局は栄子をスパイにするしかないってこと」話を聞き終えた水子も、この晴斗は相当手強く、しかも頭が切れると感じた。しかも、これらはすべて、たった一日のうちに起こったことだ。ここまで見通して行動に移したのだから、確かに侮れない人物だ。「今のところ、私には彼の要求を受け入れるしかなさそう」「それもそうね。昨日、高坂家での晩餐会だけでも、高坂武夫婦以外の高坂家の人間が、栄子の帰還を歓迎していないのははっきり感じられた。もし晴斗が高坂家に行けば、誰か一人くらいは、証拠もなく栄子がスパイだと言うのを支持するでしょう。証拠があるかどうかなんて関係ない。そう主張する人間が一人でもいれば、それを理由に栄子を追い出せる」「ええ。だから今の状況では、私にもこの選択肢しかない」水子は眉をひそめた。「まさか、本当に他に方法はないの」「方法はきっとある」華恋は目を細めた。「ただ、今はまだ思いついていないだけ」水子はため息をついた。「はあ。栄子も本当に気の毒ね。他人から見れば、高坂家に戻るのは贅沢な暮らしに見えるかもしれないけど、私には、まるで虎穴に飛び込むようにしか思えない」華恋は机の上を見つめたまま、何も言わなかった。水子は、彼女が考え込んでいるのだと思い、それ以上邪魔はしなかった。二人は食事を終えると、それぞれ別れた。華恋は会社に戻り、水子もまた仕事に戻った。しかし、退社時間になっても、華恋は良い策を思いつけずにい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1178話
華恋は晴斗をにらみつけた。この晴斗は、栄子の養母よりもずっと頭が切れる。大学生で、一生田舎で暮らしてきた母親よりも見識があり、その身からは若者の特有の勇気と勢いが漂っていた。こういう人間は、誰かが手を差し伸べれば良い人材になるが、惜しいことに彼は正道を歩んでいない。そうでなければ、華恋は彼にも栄子と同じ資源を与えていただろう。「調べたところ、あなたと姉の関係はかなり良かったそうだし、しかもあなたのために高坂家へ戻ることを条件に出したとも聞いている。愚かな姉のことは、俺が一番よく分かっている。自分が大切に思う人のためなら、命を懸ける。それに、彼女は本当に金に執着がない。自分が高坂家の令嬢だと知っていても戻らないだろう。感情を何より重んじる人間だからだ」「あなたはお姉さんのことを本当によく理解しているのね。彼女はあなたのために命を懸けたことがあるのでしょう」晴斗の表情が一瞬変わったが、すぐに平静を取り戻した。「ふん、それはもう過去の話だ。今の話をしよう」「私には、あなたと話すことなんて何もないわ」「俺にはある」晴斗は華恋が促す前に、勝手に彼女の向かいに腰を下ろした。「さっき言っただろう。あなたと姉の関係はいい。きっと、あなたの言うことなら、姉は何でも聞くんじゃないか」「いったい、何が言いたいの」「つまり俺たちが手を組むのはどうだ」華恋の唇に、かすかな笑みが浮かんだ。「協力。私たちの間に、何の協力の余地があるの」「来る前に調べたが、以前、高坂家と賀茂家が手を組んで、わざとあなたの会社を狙い撃ちにし、そのせいであなたはかなりの損失を被ったそうだ。もし俺に、その失った分を取り戻す方法があるとしたらどうだ」華恋は目を細めた。「ほう。方法を聞かせて」「方法は簡単だ。姉は高坂家に対して何の情も持っていないが、あなたに対しては違う。彼女はずっと、あなたを自分の恩人だと思っている。内通者になって高坂家の商業機密を探るよう頼めば、必ず引き受けるはずだ」華恋は何も言わずに、ただ微笑んだ。「この案は無理だと思うか。この点は心配いらない。姉は、必ずあなたの言うことを聞く」華恋は静かに彼の言葉を遮った。「私はただ気になっただけ。こんな提案をして、あなたは何を得たいの」晴斗は一瞬きょ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1177話
小早川が電話を切ったのを確認してから、時也はようやくスマホを下ろした。彼は遠くに浮かぶ皎潔な月を見つめ、目をわずかに細めた。哲郎の遺体をこの目で確認するまで、彼は安心できなかった。その夜は何事もなく過ぎた。翌日、華恋は起床すると、時也と一緒に朝食を取り、その後会社へ出勤した。哲郎が邪魔をしてこないだけで、毎日がすっきりとしており、華恋は自分がもう仕事を好きになってしまったのではないかと感じていた。ただし会議の時だけは別で、あの人たちの話し声がハエの羽音のように聞こえてくると、やはりこの仕事は時也に丸投げしたほうがいいと思ってしまう。時也がいったい何をしている人物なのか、華恋には分からなかった。ただ、彼が以前言っていたような単純な身分でないことだけは確かだった。このことを考えた瞬間、華恋の額に再び鈍い痛みが走った。彼女はこめかみを強く押さえた。痛みは針で刺されるように、指先の皮膚を通り抜け、血管の奥へと突き刺さってくるかのようだった。「社長」新しく就任したアシスタントが入ってきた途端、華恋の苦しそうな表情を見て、慌てて声をかけた。「大丈夫ですか。お医者さんをお呼びしましょうか」華恋は水を一口飲み、意識を必死にアシスタントへ向けた。すると、痛みも次第に和らいでいった。彼女は顔を上げ、アシスタントを見た。「何か用事？」アシスタントはおそるおそる華恋の顔色を見た。華恋の顔は恐ろしいほど青白く、紙のようだった。「社長、やはり病院へ行かれたほうが……」「大丈夫」華恋は手を振った。「すぐによくなるから」時也の正体について考えさえしなければ、何ともないのだ。アシスタントは華恋をじっと見つめ、彼女の顔色が確かに少しずつ血色を取り戻していくのを確認してから、ようやく安心したように言った。「社長、実は外にお一人いらっしゃいまして、北村さんの弟だと名乗っています。用事があるので、少しお時間をいただきたいそうです」華恋は目を伏せた。「北村晴斗ね」「はい、そう名乗っています」少し考えた後、華恋は言った。「入れてちょうだい」アシスタントはうなずき、外へ出て晴斗を連れてきた。二十分ほどして、アシスタントが再び戻り、晴斗を案内してきた。晴斗は中へ入るなり、華恋の
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