婚約破棄を告げたら、氷の侯爵の溺愛が限界を超えました

◆七歳で決まった婚約　私が七歳の春、父は私を書斎に呼んだ。　重い扉を開けると、見知らぬ大人の男性が二人、ソファに座っている。一人は白髪混じりの髭を蓄えた老侯爵で、もう一人は銀髪の青年だった。青年は窓際に立ち、光を背に受けていた。逆光で顔がよく見えなかったが、背が高く、凛とした佇まいをしていた。「レティシア、こちらへ」　父が手招きをして、私は緊張しながら父の隣に立った。父の手が私の肩に置かれ、温かさが伝わってくる。「ハーシェル侯爵家の御子息、エドワール様だ。お前の婚約者となられる方だよ」　――婚約者。（将来、私の夫となる人……）　エドワールが私に近づいてきた。銀青色の瞳が私を見下ろし、膝を折って目線を合わせてくれた。近くで見ると、整った顔立ちをしていた。冷たそうな印象なのに、瞳は優しかった。「初めまして、レティシア」　低い声が響いた。大人の男性の声。（胸がドキドキする）「は、初めまして……」　小さな声で答えた。エドワールが微笑んだ。口角が僅かに上がり、瞳が柔らかくなる。「私の可愛いお姫様」　大きな手が私の頭に置かれ、優しく撫でられた。温かく、包み込むような手。父とは違う、大人の男性の手だった。頬が熱くなり、恥ずかしくて下を向いた。「よろしくお願いします、エドワール様」　私は丁寧にお辞儀をした。ドレスの裾を摘み、習った通りに膝を曲げる。エドワールが微笑んでくれる。「よろしく頼む、レティシア」　大きな手を差し出され、私は小さな手を重ねた。エドワールの手が私の手を包み込み、軽く握ってくれる。「私、花嫁修行を頑張りますね」　無邪気に笑った。エドワールの瞳が揺れ、何か言いかけて口を閉じた。「ああ、期待しているよ」　穏やかな声で答えてくれた。私は嬉しくなり、エドワールの手を両手で握る。「エドワール様は、どんな花嫁さんが好きですか？」　無邪気に尋ねた。エドワールが少し驚いたような顔をして、それから優しく微笑んだ。「そうだね……笑顔が素敵な人かな」「じゃあ、私、いっぱい笑います！」　私は満面の笑みで答えた。エドワールの表情が柔らかくなり、もう一度頭を撫でてくれた。「ああ。君の笑顔を、楽しみにしているよ」　老侯爵が笑い声を上げた。「良い子じゃ。エドワール、大切にしてやれよ」「はい、父上」　エドワールが頷いた。私を見つめ

◆十六歳・キス未遂　十六歳の初夏、エドワールが一ヶ月ぶりに屋敷を訪ねてきた。　長期の出張から戻ったばかりで、日焼けした肌が健康的な色をしていた。いつもより少し疲れた様子だったが、私を見ると僅かに表情が緩んだ。　応接室に通され、メイドがお茶を運んでくる。紅茶の香りが部屋に広がり、窓から入る風がレースのカーテンを揺らしていた。「北方の視察は大変だったでしょう」　私は紅茶を注ぎながら尋ねた。エドワールは窓の外を見つめ、静かに答えた。「ああ、雪解けの時期で道が悪かった。馬車が何度も泥濘にはまってね」　淡々と語る声。いつもの落ち着いた口調だ。　私は彼の顔を見つめた。銀青色の瞳が窓の光を反射し、透き通って見える。（いつ見ても、エドワール様は格好いい）「お疲れ様でした。お怪我はありませんでしたか？」「大丈夫だ。心配してくれたのか？」　エドワールが私を見つめてくれる。視線が絡み合い、心臓が跳ねた。「婚約者ですから……」　私は頬が熱くなるのを感じた。エドワールの視線が優しく、少しだけ驚いたような色を含んでいたように感じる。「ありがとう。怪我はしなかったよ」　囁くような声で答えてくれ、エドワールが懐から小さな箱を取り出した。「土産だ。受け取ってくれるか」　差し出された箱を受け取る。指先が触れ、温かさが伝わってきた。　箱を開けると、繊細な細工の施された銀のブローチが入っていた。小さな薔薇の形をしていて、中央に淡いピンクの宝石が嵌め込まれている。「綺麗……」　息を呑んだ。今までもらった贈り物の中で、一番大人びた品だった。子ども向けの可愛らしい物ではなく、女性が身につける装飾品。（嬉しい）「君に似合うと思って選んだ」　エドワールの声が近くで聞こえた。顔を上げると、いつの間にか距離が縮まっていた。ソファに並んで座る私たちの間には、ほんの僅かな空間しかなかった。エドワールの吐息が頬にかかる。「ありがとう、ございます」　声が震えた。心臓が早鐘を打ち、全身が熱くなっていく。エドワールの瞳が私を見つめている。銀青色の深い色。吸い込まれそうになる。「レティシア」　名前を呼ばれた。低く、掠れた声。今まで聞いたことのない艶のある声色でエドワールの手が私の頬に触れる。大きく、温かい指先が優しく肌を撫で、髪に触れる。「……エドワール様」　もう少しで唇

◆抑えきれない想い　レティシアがもうすぐ十八歳になる。　いつの頃からか、彼女は「氷の令嬢」と呼ばれるようになった。舞踏会の会場で、男性たちの視線を集める女性へと成長していた。　美しくて、笑わない。まるで心が凍ってしまったのではないかと、貴族たちの間で噂されている。どの殿方にダンスを申し込まれても断っているらしく、彼女は誰なら踊るのであろうかと囁かれている。　最近のレティシアは舞踏会に出席しても、いるのは最初だけだった。ホールでダンスが始まる頃にはいつの間にか姿を消している。一通りの挨拶を終えると、どうやら帰宅しているようだった。『私、いっぱい笑います！』　七歳の彼女が言った言葉が脳裏に蘇る。あんなに素敵な笑顔だったレティシアは、どこへ消えてしまったのだろうか。　今夜も王宮の舞踏会が開かれている。レティシアが来ると聞いて、私も出席した。会いたかった。出張から戻ったばかりで疲れていたが、彼女に会えるなら何でもない。　広間に入ると、すぐにレティシアの姿を見つけた。淡いピンク色のドレスを纏い、シャンデリアの光を浴びて立っている。胸元には、十六歳の時にプレゼントした銀のブローチが輝いていた。まだつけてくれているのか。嬉しさが込み上げてくる。　十六歳の頃から、レティシアの雰囲気ががらりと変化した。身体も一気に大人へと成熟し、ドレスのデザインも大人びたものになってきた。柔らかな曲線を持つ身体。女性らしい丸みを帯びた腰。華奢だった肩は滑らかで、鎖骨が美しく浮き出ている。　近づいて、気づいた。ドレスの胸元が開きすぎている。白く柔らかそうな谷間がよく見えるデザインだ。指を引っ掛けただけですぐに胸元がはだけてしまいそうで、不安になる。　レティシアの素肌を知っているのは私だけでいい。　他の男の目に触れさせたくない。　嫉妬だとわかっている。醜い感情だとわかっている。でも、抑えられない。苛立ちが込み上げてくる。「レティシア、久しぶりだな。元気にしていたか？」　レティシアが振り向いて淡金色の髪が揺れ、ローズピンクの瞳が私を見つめる。美しい。息を呑むほど綺麗だ。「お久しぶりです。エドワール様。昨日、帰ってきたばかりだと聞きました。長い出張、お疲れ様でした」　レティシアが目を伏せ、ドレスの裾を掴んで挨拶する。丁寧で、礼儀正しい。でも、距離がある。私と彼女の間には、

◆浴室で　身体の力が抜け、ソファにぐったりと身を沈めた。　全身が疲れ果て、指一本動かすことができそうにない。エドワールが私を抱きしめたまま、額にキスを落とす。優しく、慈しむような口づけだ。「もっと一緒にいたい」　囁きが耳元で響いた。「今夜は泊まっていってくれないか」　エドワールの声が甘く、懇願するような響きを含んでいた。私は疲れた身体を起こし、エドワールを見上げた。銀青色の瞳が私を見つめている。優しく、愛おしそうな眼差しに胸が温かくなった。「私も……一緒にいたいです」　エドワールの顔がほころび、笑顔になった。柔らかく、温かい笑顔。私だけに向けられた特別な表情だと思うと嬉しい。「レティシアの家には私から伝えておく」　エドワールが微笑んだ。立ち上がり、服を整える。書斎の扉を開け、使用人を呼んだ。「客室の準備を。レティシア様が今夜は泊まられる」　命令する声。使用人が恭しく頭を下げ、準備に向かった。エドワールが私に手を差し伸べる。大きく、温かい手。手を取り、立ち上がった。足が震え、まっすぐ立てない。エドワールが私の腰を支え、身体を寄せてくれた。「歩けるか」「大丈夫です」　強がってみたものの、足に力が入らず、一歩踏み出すのも辛かった。エドワールが私を抱き上げた。腕の中で身体が宙に浮き、思わず首に腕を回す。「無理をするな」　優しく叱られ、頬が熱くなった。　廊下を歩く使用人たちが行き交い、私たちを見て目を伏せる。恥ずかしさが込み上げてきた。抱きかかえられて運ばれる姿を見られている。何があったか、察せられているだろう。　客室へと案内され、エドワールが私をベッドに降ろした。柔らかい感触が背中に伝わる。「入浴の準備が整いました」　メイドが部屋に入ってきて告げた。エドワールが頷き、私を再び抱き上げる。「一人で大丈夫です」「いや、送る」　有無を言わせない口調で浴室まで運ばれ、扉の前で降ろされた。「ゆっくり浸かっておいで」　エドワールが髪を撫でた。頷き、浴室へと入る。扉を閉め、息をついた。　浴室は湯気が立ち込めていた。大きな浴槽に温かい湯が張られ、薔薇の香りが漂っている。服を脱ぎ、身体を洗う。太腿の内側に、白濁した液体が伝っている。エドワールに抱かれた痕跡だ。頬が熱くなり、胸が高鳴った。　湯船に身体を沈めると温かさが身体を包み込み、疲

◆朝食　目を覚ますと、陽の光が窓から差し込んでいた。　全身が鉛のように重く、動かすのが辛い。腰が痛い……太腿の内側も、秘所も、鈍い痛みが残っていた。　昨夜のことを思い出し、頬が熱くなった。エドワールに抱かれて何度も求められ続けた。（嬉しい）　隣を見ると、エドワールが眠っていた。穏やかな寝顔で胸の奥が温かくなる。銀髪が乱れ、額にかかっている。思わず手を伸ばし、髪を撫でた。エドワールの瞼が動き、ゆっくりと目を開ける。「おはよう、レティシア」　掠れた声が色っぽい。エドワールが私を抱き寄せてくれる。温かくて心地よい。「おはようございます、エドワール様」　エドワールの腕の中で、安心感が全身を満たしていく。「身体は……大丈夫か」　心配そうな声でエドワールの手が私の背中を撫でる。「痛いです……少し」「すまない。激しくしすぎた」「いえ……幸せでした」　囁いた。エドワールの瞳が揺れ、額にキスを落とす。「愛している」「私も……愛しています」　抱き合ったまま、しばらく時間が過ぎた。やがて、エドワールが身体を起こした。「朝食を用意させよう」　使用人を呼び、朝食の準備を命じる。私も身体を起こそうとしたが、腰に力が入らなかった。「起き上がれません」　小さく呟いた。エドワールが私を抱き上げる。「無理をするな」　エドワールが私を抱いたまま、バスルームへと運んでくれた。温かいお湯を張った浴槽に、ゆっくりと身体を沈める。お湯が痛む身体を包み込み、痛みが和らいでいく。「気持ちいい……」　小さく呟いた。エドワールが私の髪を撫でる。「ゆっくり浸かっていてくれ。朝食ができたら呼ぶ」　エドワールが部屋を出ていく。　湯から上がると、エドワールが用意してくれた寝衣を着た。部屋に戻ると、テーブルに朝食が並べられていた。パン、スープ、果物。食欲はあまりなかったが、エドワールに勧められて席についた。「食べられるか」　心配そうに尋ねられ、頷いた。スープを一口飲む。温かく、優しい味。身体に染み込んでいく。「美味しいです」　私の言葉にエドワールが柔らかく微笑んだ。　朝食を終えると、エドワールが私を抱き寄せて移動する。ソファに座り、私を膝の上に乗せてくれた。温かい胸板に頭を預けて、私は幸せを噛み締める。「レティシア、話がある」　エドワールの真剣な声が頭上で