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第1206話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1210話
人々が再び興奮し始めるのを見て、警察はやむを得ず志雄のもとへ歩み寄り、話し合いを持ちかけた。「あなた、何か問題があるなら、腰を据えて解決できないでしょうか。まずは落ち着いてください。これ以上大事になれば、誰にとっても良い結果にはなりませんよ」志雄は言った。「相手の社長が借金を踏み倒しているだけです。私は中に入って、自分の金を取り戻したいだけです」ちょうどその時、通報に行っていた男が戻ってきた。警察はすぐにその男に向かって言った。「聞いたでしょう。この人は賃金を取りに来ているだけです。賀茂家は大きな家業を持っているのに、まさか従業員の給料も払えないわけではないでしょう」男は笑顔で答えた。「もちろん、そんなことはありません。先ほど旦那様に確認しましたが、旦那様は、この方が勘違いしているだけで、ここに未払いの金はないとおっしゃっています」「どうして未払いがないと言える」志雄は目を細め、病院の奥を見つめた。「今すぐ賀茂拓海に会わせろ。そうでなければ、ここを大騒ぎにしてやる」そう言いながら、志雄は背後の住民たちを振り返った。「これ以上引き延ばせば、本当に市長のところまで話が行くかもしれない。私の知る限り、この周辺の住民は裕福か権力者ばかりだ。それに、この病院に入院している患者たちも、身分は決して簡単じゃない。ここまで騒ぎを大きくして、本当に賀茂拓海は気にしないのか」男は一瞬で言葉を失った。怒りに燃える住民たちの目から噴き出す炎は、ここにあるすべてを焼き尽くしてしまいそうだった。そして今この瞬間、拓海が中でしていることは、当然ながら、知る人は少なければ少ないほどよい。これ以上騒ぎが続けば、明日の朝には、街中の誰もが知ることになりかねなかった。「分かりました」結局、責任者ではない男は慌てて懇願した。「もう騒がないでください。私がもう一度、通報してきます」「待て」志雄は男の襟首をつかんだ。「お前の主に伝えろ。もし、うちのボスと奥様に何かあったら、この件を徹底的に騒ぎ立てる。一人の口を塞ぐことはできても、天下の人間すべての口を塞げると思うな」男は慌ててうなずき、再び霊安室へと駆け込んだ。霊安室では、拓海がすでにノコギリを手にしており、時也の手を切り落とそうとしていた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1209話
「はっ！」数人が一斉に近づき、時也を引き離そうとした。しかし時也は華恋をきつく抱きしめたまま離さなかった。どれほど力を込めても、二人を引き離すことができなかった。彼らは決して素人ではなく、武術を習った者たちだった。驚くほどの怪力とまではいかないが、一般人と比べれば間違いなく怪力の部類である。それでも、今は衰弱しきっている時也を相手にして、これだけの人数がいても、華恋と時也を引き離すことができなかった。彼らは思わず疑い始めた。時也は超人なのではないかと。「まったく、使えない連中だ！」拓海は前に出て、彼らを蹴り飛ばし、自ら手を下そうとした。だが時也と華恋に触れた瞬間、なぜ誰も二人を引き離せなかったのかを理解した。「いいだろう。放さないというのなら」拓海は時也の手を憎々しげに睨みつけた。「その手を切り落としてやる。手を失っても、まだ華恋を守れるか、見せてもらおう」そう言うと、拓海は部下にノコギリを持って来させた。その場で報告役をしていた男は、この隙を逃さず、急いで拓海に尋ねた。「旦那様、外の連中はどうしますか」「どうするだと。引き延ばせ。そんなことも分からんのか」拓海は怒鳴りつけた。男は慌てて答えた。「はい。すぐに行ってきます」そう言って、足早にその場を離れた。一方その頃、病院の正面で掘削機を指揮し、看板を叩き壊し続けていた志雄は、その男が一人で出てきたのを見て、眉をひそめた。隣にいた水子も異変に気づいた。「どうして一人だけなの。これだけ大騒ぎになっているのに、拓海は出てこないの」「拓海が出てこないということは、ボスも奥様も、まだ生きているということだ」志雄は即座に判断した。「ただし、拓海は事前に関係部署に手を回しているはずだ。中で何が起きているかは分かっていても、あえて中に入らない」「じゃあ、どうすればいいの」水子は不安を隠せなかった。「もし誰も中に入らなかったら、拓海はますますやりたい放題よ。華恋も、時也も、商治も……」「落ち着け」志雄は、見物に集まっている人だかりに視線を向けた。時刻は午前三時。掘削機の音はあまりにも大きく、周囲の住民を完全に叩き起こしていた。住民たちが抗議に来ても、志雄は工事の中止を断固として拒否した。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1208話
しかし次の瞬間、対峙する双方の背後から、胸を引き裂くような叫び声が響いた。「だめだ！だめだ！哲郎様！」それは藤原執事の叫びだった。拓海はすぐに振り返ったが、自分の目をどうしても信じることができなかった。そこには激怒した時也が立っており、彼の手に握られている銃は、先ほど自分が時也に投げ渡したあの銃だった。そして彼は、その銃で、自分の息子を撃ち殺したのだった。目を見開き、悔しさを顔いっぱいに浮かべたままの哲郎を見て、拓海は無念の叫び声を上げた。「哲郎！」そう叫びながら、哲郎の体に覆いかぶさった。「哲郎！目を覚ませ！目を覚ましてくれ！」哲郎が今夜を越えられないことは、すでに分かっていた。それでも実際に倒れる姿を目にしたことは、拓海にとってあまりにも大きな打撃だった。とりわけ。彼は振り返り、まだ生きている華恋を睨みつけ、勢いよく立ち上がると、配下に冷たい声で命じた。「銃を渡せ！」ほとんど同時に、時也の声が響いた。「拓海、お前が彼女を殺す気なら、僕は哲郎を死後も安らかにさせない！」拓海の動きが止まった。その一瞬の迷いの間に、時也はすでに華恋の前に立ち、拓海の前に立ちはだかっていた。すでに極限まで衰弱している時也を見て、拓海ははっと我に返った。「ふん、お前が俺を止めるとでも思っているのか。そんな姿で」その時、慌てた様子で誰かが駆け込んできた。「旦那様、大変です。外でどこからともなく大勢の人が来て、たくさんの掘削機を使って病院をめちゃくちゃに壊しています。騒ぎが大きすぎて警察まで来てしまい、責任者が外に出て話をするよう求められています」その言葉を聞いた瞬間、拓海の視線は無意識に時也へ向けられた。直感が告げていた。これはすべて、時也の仕業だと。「実に見事な一手だな」拓海は歯を食いしばり、銃を強く握りしめ、いつでも構えて引き金を引ける態勢を取った。時也は彼を見据え、淡々と口を開いた。「お前が僕を追い込んだんだ。ここに来る前から、お前があらゆる方面に根回しをしていることは分かっていた。今夜が、僕たちの決着の夜になることもな。本来なら、正々堂々と勝負するつもりだった。だが、お前は反則をした。これほど多くの外部の手を借りた。お前が他者の手を使うなら、俺も他者の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1207話
「いいや」哲郎は頑なに首を横に振った。「俺が必ず自分の手で彼女を連れて行く。そうしてこそ、彼女は心から俺についてきてくれるんだ」その頃、二人の大男に押さえつけられている時也は、なおも必死にもがいていた。「分かった。父さんが押していこう」拓海はゆっくりと立ち上がり、苦しげに哲郎の車椅子を押して、華恋の前まで連れて行った。華恋は昏睡状態にあり、現実の世界で何が起きているのかをまったく知らなかった。時也の妨害がなくなり、哲郎はついに思いどおりに華恋を連れて行ける状況になった。苦痛で固く眉を寄せている華恋を見つめ、哲郎の顔にかすかな笑みが浮かんだ。「父さん、俺を降ろしてくれ」拓海は意味が分からなかったが、それでも人に手伝わせ、哲郎を華恋の隣に座らせた。哲郎は銃を持っていないほうの手で、そっと華恋の頬を撫でた。まるで歪んだ執着を抱く人間が、自分の飼い慣らしたものを愛撫するかのようで、その目に宿る独占欲は、商治ですら嫌悪と恐怖を覚えるほどだった。「華恋、迎えに来たよ」彼は小さく呟き、完全に自分の世界に入り込んだようで、他の誰の存在も目に入っていなかった。「楽しくなさそうだね。大丈夫だよ。新しい家に着けば、きっと幸せになれる」そう言いながら、哲郎は苦しげに手を上げ、華恋の固く寄せられた眉をそっと撫でた。眉間に刻まれた苦しみを、揉みほぐそうとしているかのようだった。しかし、唇の端から落ちた血が華恋の眉間に滴り落ちた。もともと寄せられていた眉に、白い肌が相まって、その赤は異様なほど目立っていた。哲郎が撫でるほどに、華恋の顔の赤は増えていき、やがて白い顔は赤く染まっていった。そしてその赤は、揺れる照明の下で、不気味な色合いを帯びていた。哲郎は心の中に焦りを覚え、拭うのをやめた。その代わりに、華恋の眉間にそっと口づけを落とし、そして銃口を華恋の眉間に向けた。彼は華恋のまぶたを手で覆い、低い声で囁いた。「痛くはないよ。華恋、少し眠るだけだ。そうすれば、俺たちは永遠に一緒になれる。永遠に一緒だ」指は激しく震え、何度も力を込め直して、ようやく引き金にかけられた。その背後で、この狂気の行為を目の当たりにした商治たちは、もはや何も考えられず、直接突進した。しかし、哲郎に触れる前に、拓海が
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1206話
時也は拳を強く握り締めた。哲郎が突然発砲するのを警戒していなければ、今すぐにでもその額に拳を叩き込みたかった。「自分が何を言っているのか、分かっているのか！」「分かっている」哲郎の声はやや昂っていた。「もちろん分かっている。おじさん、俺は今までの……人生で、華恋に対してあまりにも多くの、取り返しのつかないことをしてきた。だから償うんだ。地獄で彼女のために下僕になってもいいし、来世で全部捧げてもいい。おじさん、もう止めないでくれ。俺と華恋を一緒に行かせてくれ」銃声のような鈍い音が響いた。時也はついに堪えきれず、拳を振り上げ、容赦なく哲郎の顔を殴りつけた。もともと衰弱していた哲郎は、この一撃で目の前が真っ暗になり、手にしていた銃を落としそうになった。その様子を見て、拓海は駆け寄ろうとしたが、哲郎に制止された。「父さん、これは俺たちの問題だ。関わらないでくれ！」拓海は不安そうに息子を見つめた。気持ちを落ち着かせてから、哲郎は改めて時也に向かって口を開いた。「おじさん、お前はすでに華恋の愛を手に入れている。だが俺は今、何も持たない無一文だ。本当は、この状況を利用して、華恋にお前の正体を知ってもらったうえで、二人まとめて連れて行くつもりだった。でも、今はもうそんなことはしたくない。俺は華恋だけを連れて行きたい。お前が頷きさえすれば、無傷のままここを出られる。おじさん、お前がそれを望まないことは分かっている。だが、もし今、華恋が意識を取り戻していたら、きっと彼女は同意する。彼女は自分が生きることよりも、あなたが生きることを望むはずだ。違うか！」時也は目を細め、哲郎を睨みつけ、呼吸が更に荒くなった。哲郎はなおも続けた。「おじさんが昔よく言っていた言葉を覚えている。生きていけさえすれば、なんとかなるって。生きてさえいれば、まだ機会はあるって。生きていれば、俺たち賀茂家に復讐することもできるし、華恋のために復讐することもできる。そうだろう！」時也の強張っていた眉が、ゆっくりと緩んだ。説得できたと思ったのか、哲郎の顔にかすかな笑みが浮かんだ。「おじさん、実は俺はそのまま華恋を連れて行くこともできた。こんな話をしたのは、俺の心の中で、お前がまだ俺のおじ……」叔父さんという言葉を言い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1205話
それ以来、華恋の学校での扱いは、さらにひどくなった。そして、このすべてを招いた元凶は、ほかでもない彼自身だった。あの時、彼は隣の個室にいた。あの人たちが華恋をいじめ、泣かせていた声を、はっきりと聞いていた。それでも、彼は何一つ行動を起こさなかった。きっと、あの頃の華恋は、彼を心底憎んでいたに違いない。思わず涙が、哲郎の目尻からこぼれ落ちた。それは後悔の涙であり、取り返しのつかない涙でもあった。深く息を吸い、過去の記憶から抜け出すと、哲郎はゆっくりと顔を上げ、時也を見つめた。周囲の人間たちは、緊張した顔で哲郎を見守っていた。彼が引き金を軽く引くだけで、華恋の命は終わってしまう。「今になって、華恋がどうしてそこまでお前を好きだったのか、分かった気がする。記憶を失っても、苦しみに耐えても、それでも彼女はお前を待ち続けたんだな」この問題は、立場を入れ替えて考えれば、答えはすぐに分かることだった。ただ、かつての彼は常に高い位置に立ち、華恋が何を思っているのかなど、考えたこともなかった。後になって、華恋が時也を好きになったと知っても、彼は態度を改めようとせず、きちんと向き合って考えることもしなかった。すべてを華恋の心変わりだと決めつけていただけだった。だが、少し冷静に考えれば、華恋がこの数年で受けてきた数々の理不尽さは、どんな普通の人間でも、いつか失望するに十分なものだった。それでも彼は、自分が間違っていたことを、どうしても認めようとしなかった。事の真相も分からぬまま、何の疑いもなく、片方の言い分だけを信じて華名を庇ったのだ。もし当時、華恋に、華名を泥の中に突き落としたのかと尋ねていれば、まったく違う答えを聞けていただろう。そして今も、きっと違う結末になっていたはずだ。だが、この世に最も欠けているものは、後悔をやり直すチャンスだ。そこまで思い至り、哲郎の目に、わずかな決意が宿った。彼は手にしていた銃を持ち上げ、華恋のこめかみに押し当てた。それを見た時也は、銃口を握りしめた。二つの力が、静かに拮抗する。幸いにも、この時の哲郎もすでに衰弱していた。そうでなければ、時也は銃口をずらす自信がなかっただろう。二人が争う様子を見て、商治は不安そうに拓海へ声をかけた。「拓海さん
