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第478話
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子供の頃からずっと、あらゆる面で少し劣っていた稲葉商治は、初めて賀茂時也が負けるのを見て、思わず笑いそうになった。「彼女たちを呼んでくる」稲葉商治は言いながら、南雲華恋と小林水子を呼びに行った。賀茂時也は稲葉商治のことをよく知っている。仮に目を覚まさなくても、稲葉商治が自分のしたことを南雲華恋に言うことはないと、賀茂時也は分かっていた。彼の方がもっと不幸だと考えた賀茂時也は、稲葉商治の面子を潰さなかった。そして、南雲華恋と小林水子が入ってきたとき、気を使った賀茂時也は、ゆっくりと目を覚ました。賀茂時也が目を覚ましたのを見て、南雲華恋は胸にあった不安がようやく収まった。彼らの間にあった隔たりも、再び浮かび上がった。南雲華恋はベッドの横に立ち、少し距離を取って彼に聞いた。「お腹すいてる？何か食べる？」賀茂時也は首を振り、視線を南雲華恋に追った。その視線はあまりにも熱く、目を瞑っていても感じ取れるほどだった。南雲華恋は自分に言い聞かせた。彼は病人だから、もっと優しくしなければならない。それでようやく、彼の顔を無理に向こう側に押しやる衝動を抑えた。「時也がもう目を覚ましたから、俺たちはもう出ていくね」稲葉商治は賀茂時也に「ありがとう」の口の形をしてから、小林水子を引いて、病室を出て行った。避けられないことに、また小林水子のもがくような声が聞こえてきた。でも、それほど激しくはなかった。小林水子は実は、そこまで決心していなかったのだろうか？南雲華恋は微かに唇を引き上げた。彼らの声が遠ざかり、部屋が静かになったとき、南雲華恋はようやく二人きりになったことに気づいた。南雲華恋は頭を下げて座り、頭上から照明よりも強い視線が額に突き刺さるのを、そのまま受け入れていた。しばらくして、彼女はとうとう耐えきれず、顔を上げた。「気分はどう？」「大丈夫だ」「じゃあ......あなたの世話、誰かに頼もうか？」賀茂時也は微かに眉をひそめ、拒絶した。「いえ、他の人に触れられるのは嫌だ」「じゃあ、どうやって食事するの？どうやってベッドから降りるの？どうやって体を拭くの？」賀茂時也の視線は自然と南雲華恋に向けられた。南雲華恋はすぐに立ち上がり、断った。「私......あなたの世話をする暇はないわ。仕
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第480話
しかし、そのことを考えると......彼女の顔に薄く紅潮がさした。その時、突然、ドアの外からノックの音が聞こえた。「寝たのか？」南雲華恋はドアを開け、顔を上げると、賀茂時也が胸元を開けた姿を目にして、顔がさらに赤くなった。「どうしてここに来たの？先に座っててって言ったのに」「君がトイレにハマったか心配でね」賀茂時也は南雲華恋の顔に浮かんだ紅潮を見て、機嫌がさらに良くなった。「どうした？お湯が出ないのか？」「いえ......違う......」彼らはとても近くにいた。賀茂時也の匂いが真正面からぶつかってくるにつれ、過去の思い出が絡みついて来るようで、彼女は息が詰まりそうになった。「先に戻って、すぐ終わるから」賀茂時也はもう一度南雲華恋を見つめ、満足げにベッドの横に戻った。今、南雲華恋は時間を無駄にできないと思い、水を汲んでベッドの横に置いた。賀茂時也はすでに上着を脱ぎ、力強い胸筋を見せている。南雲華恋は視線を外し、素早く彼の上半身を拭いていった。その後、視線が恥ずかしそうに......賀茂時也は南雲華恋が動かないのを見て、笑いながら言った。「何回も見たことがあるのに、まだ恥ずかしいのか？」南雲華恋の顔は再び赤くなった。彼女はこれが賀茂時也の挑発だと分かっていながらも、反論せずにはいられなかった。「私は恥ずかしくないわ。あなたこそ、恥ずかしがってるんでしょう！」賀茂時也は笑っただけで、言葉を発さず、手をヘッドボードに軽く置いた。南雲華恋は言った後、歯を食いしばって賀茂時也のズボンを脱がせ、拭き始めた。賀茂時也は相変わらず、悠然としている。南雲華恋は切歯扼腕し、目を伏せることができず、ただ窓の外の風景を見るしかなかった。これで、ますます気まずくなった。これほど気まずいことがないだろうと、彼女は思った。南雲華恋は言葉もなく、手早く済ませて、洗面器を持って浴室に入った。そこで初めて、自分の顔がまるでパンが焼けるくらい熱いことに気づいた。顔の熱が冷めた後、南雲華恋はようやく浴室から出た。賀茂時也はベッドに座り、まだ衣服を開けたままで、細長い目に微笑みを浮かべていた。南雲華恋は彼に弄ばれたような気がして、怒りを覚えたその時、ドアの外からノックの音が聞こえた。南雲華恋はドアを開け、二人
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南雲華恋が一群のチンピラに襲われたことを聞いた宇都宮峯は、非常に心配した。「大丈夫だったか？」「大丈夫、あの人たちはもう捕まった。ただ、ちょっと変だなと思った。こんなに大勢でお金を狙っていたことが、ちょっとおかしいから、調べてほしい」宇都宮峯はすぐに理解し、「問題ないよ」と答えた。その後、彼は急に言った。「ところで、最近、貴仁さんと連絡を取ったか？」突然、蘇我貴仁の名前を聞いて、南雲華恋は少しぼんやりとした表情を浮かべた。「ないわ。彼は最近どうしてるの？」「死ぬほど忙しいらしいよ」と宇都宮峯は笑って言った。「彼の話を聞く限り、事業を立ち上げてから、愛する女の子を迎えに戻ってくるみたいだ」南雲華恋の心が一瞬跳ねた。彼女は慌てて窓の外を見た。「そ、そうなの？」宇都宮峯の声が急に真剣になった。「もし南雲さんがその女の子だったら、貴仁さんに何て言う？」「私......」南雲華恋は眉を押さえながら考え、しばらくしてため息をついた。「多分、自分の人生をしっかりと生きるように、どんなことをしても、他の誰かのために生きないでっていうわ」宇都宮峯は少し驚いた後、笑いながら、低く言った。「どうやら、彼が君を好きな理由が分かった気がする」「何？」南雲華恋はよく聞き取れなかった。「何でもない。南雲さんが頼んだこと、ちゃんと調査するよ」その言葉を言った後、宇都宮峯はそれ以上何も言わずに電話を切った。南雲華恋はスマホを手に持ちながら、心に少し罪悪感を覚えた。実際、モロッコで蘇我貴仁がわざと賀茂時也に押されるところを彼女に見せたとき、彼女はすでに気づいていた。しかし、彼女は感情の問題をうまく処理するのが苦手だったので、ダチョウのように、ずっとそのことを無視していた。蘇我貴仁が海外から帰ってきた時に、彼女のことを完全に忘れてくれることを願っていた。そう思うと、南雲華恋は少し軽くなった。彼女は再び病室に戻ると、賀茂時也は彼女が来たのを見て手を振った。「どうした？」南雲華恋は警戒して、その場から動かなかった。「もう寝るよ」「寝るなら寝ればいいでしょ。なんでわざわざ教えてくれるの？」「この姿勢だと、ちょっと寝づらい」南雲華恋は黙っていた。賀茂時也は彼女をじっと見つめていた。最終的に、南雲華恋は心を鬼にでき
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翌朝目を覚ますと、南雲華恋は藤村光からの何通もの電話に気づいた。自分がこんなにぐっすり眠っていたことに驚き、南雲華恋は急いで頬を叩いて目を覚まそうとした。彼女が動くと、賀茂時也も動き出した。彼の大きな太ももが南雲華恋の体に強引に圧し掛かり、「まだ早い、華恋、もう少し寝よう......」と言った。南雲華恋は「電話をかけなきゃ」と答えた。「後でかけ直して」賀茂時也は顔を南雲華恋の腰に擦り寄せた。南雲華恋は何とかして、ようやく冷静になった。「ダメ、今すぐかけないと」藤村光が何度も電話をかけてきたのは、きっと何かあったからだ。賀茂時也はゆっくり目を開けると、南雲華恋の目の奥に決意を見て、優しさが溢れる眼差しで「わかった」と答えた。その様子は、まるで南雲華恋が一度寝てしまえば責任を取らないようなクズ男のようだった。南雲華恋はその考えを振り払うと、スマホを手に取り、病室を出た。廊下に出ると、朝の涼しい風が顔を撫で、彼女はようやく少し目が覚めた。藤村光に電話をかけ、相手がまだ出ないうちに、南雲華恋は息を整えた。すぐに藤村光が電話に出た。「やっと出てくれた」藤村光は焦った声で言った。「何かあったの？」「昨日、南雲和樹が来て、訴えを取り下げろって言ってきた」藤村光は眉を押さえながら話した。「もし取り下げなければ、哲郎様が出馬して、うちの会社を制裁するって。最初は彼にそんな力があるわけないと思ったけど、後から南雲華名を持ち出してきて......心配で一晩眠れなかったから、南雲社長に相談しようと思って電話したんだ」南雲華恋は眉を押さえて考え込み、しばらくしてから質問した。「賀茂哲郎の方に何か動きはあった？」「今のところはまだ」「じゃあ、急ぐ必要はない」「でも南雲華名と哲郎様の関係を考えると......」「南雲華名も慈善家じゃないわ。南雲和樹が南雲華名に頼むなら、彼女が興味を持つようなものを渡さないと。じゃないと、何も見返りなしに助けるわけがないでしょ。でも今、南雲和樹が南雲華名に何を渡せるの？」南雲華恋がこう言うと、藤村光はようやく安心した。「それに、南雲和樹は確かに汚職している。法を犯したのだから、罰を受けるべきだ。賀茂哲郎がそれを無視して、彼をかばおうとするなら、賀茂グループも恐らく、お終
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郊外の別荘の中にて。南雲華名は対面に座る南雲雅美と南雲和樹を見ながら、仕方なさそうに口を開いた。「叔父さん、叔母さん、私が助けたくないわけじゃないよ。あなたたちが知ってる通り、会社が破産した後、私、哲郎に禁じられて、もう何事にも手出しできないの。今は家から出ることもできないし、何の助けにもならない」実際、南雲華名は今、本当に賀茂哲郎に会いたくなかった。外の人から見れば、賀茂哲郎が彼女の尻拭いをして義理堅いと思うかもしれない。しかし、実際には、賀茂哲郎が今回本当に怒っていたことを知っているのは南雲華名だけだ。そうでなければ、こんなに長い間、一言も彼女に話さなかったはずがない。心の中でとても焦っていた彼女は、賀茂哲郎に会いに行き、関係を修復したくてたまらなかった。しかし、賀茂哲郎ははっきりと言っていた。「来るな」と。この時、彼女が賀茂哲郎を訪ねるのは、まさに嫌な目に遭いに行くようなものだ。南雲雅美は顔色を変えた。「でも華名、あなたは以前、私たちを助けると言ったじゃない？もうすぐ裁判が始まるのに、どうして約束を破るの？」南雲華名は冷たく鼻で笑い、今さら偽る必要はないと思った。彼女は思い切って、直接本音を言った。「私が本当にあなたたちを助けたいわけじゃない。ただ華恋に勝たせたくないだけよ」南雲雅美の顔は怒りで真っ赤になった。「あんた！」「ふん、叔父さん、叔母さん、」南雲華名は軽蔑の目で二人を見た。「以前、叔父さんは南雲グループのCEOだった。南雲グループの経済の命綱を握っていた。でも今はどう？南雲華恋が南雲グループを上手く運営して、みんな彼女に従っている。それに、あなたたちはもうCEOの地位には戻れない。この機に、すべてをはっきりと言うけど、これはあなたたちが自分で招いた結果よ。もしあなたたちが汚職をしていなければ、藤村兄弟に告発されることはなかったでしょう」「華名！あんた、以前は私たちを親として大切にすると言っていたでしょう？どうしてこんなことが言えるの？」南雲雅美は怒りで震えた。「あの時はCEOになりたかったからそう言ったのよ。こんな親、もらってもありがたくもないわ！気味が悪いよ」「あんた」南雲雅美は南雲華名に手を上げようとしたが、黙っていた南雲和樹が彼女を止めた。「まあ、また殴るつもりか？」怒鳴った後、南
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「その女の子が今の南雲華恋なんだ」あまりに衝撃的な事実に、南雲華名は長い時間をかけてようやく理解を消化した。「つまり今の南雲華恋は南雲家の人間ではないと？」「そうだ」南雲和樹が南雲華名を見据える。「この秘密を公開すれば、彼女が南雲グループのCEOを続けることは不可能になる」南雲華名は喉を鳴らした。「条件は？」「哲郎に協力させ、私を刑務所に入れず、再び南雲グループのCEOの座に就かせることだ」深呼吸を繰り返して冷静になった南雲華名が言った。「叔父さん、要求が多すぎませんか？」「この重大な秘密と引き換えに、元の地位を取り戻すだけだ。それに──」南雲和樹の目が光る。「南雲華恋が偽物だと知った賀茂爺が、彼女を哲郎と結婚させると思うかね？」南雲華名の心臓が高鳴った。眉間を押さえ思索を巡らせ、やがて唇を緩めた。「わかりました。取引成立ですよ」「では早速、取締役会に証明資料を──」「急ぐことはありません」南雲華名が妖しげに微笑んだ。「あの女、経営の才能があるそうじゃない。しばらく南雲グループを管理させておきましょう。全てが安定した頃合いを見計らい、叔父さんが成果をまるごと頂戴するのが良いと思いませんか？」南雲和樹の頬に陰険な笑みが浮かんだ。「華名、君こそ本当の商才の持ち主だな」「叔父さんも負けてはいらっしゃらないですわ」二人が顔を見合わせて高笑いする中、南雲雅美は状況が飲み込めないながらも、これで安泰だと確信していた。病室で賀茂時也の世話を続けること数日。南雲華恋は北村栄子に書類を届けさせ、仕事を進めていた。そろそろ月村グループ買収に着手する時だ。以前月村父と交わした「CEO選で味方すれば高値で買収する」という約束。彼がそれを破った以上、情けは無用だ。資料を広げて思案する南雲華恋に、ベッドから低い声が響いた。「月村グループを安く叩く方法に頭を悩ませているのか？」賀茂時也の声に驚いて顔を上げた、賀茂時也が本当に自分の頭に盗聴器でも仕込んだのかと疑いたくなった。彼はその視線に笑った。「誤解されるような見方はやめてくれ。提案があるが──」「結構だ」南雲華恋は手で制した。きっとまた「キスしたら教えてやる」とか言い出すに決まっている。
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彼女はそんなに意気地がない女ではない。賀茂時也にできるなら、彼女にもできるはずだ。南雲華恋はそう言うと、ベッドの傍らの椅子に座り、再び資料に向かった。彼女の優美な横顔を見つめながら、賀茂時也の唇が緩んだ。久しぶりの穏やかで心地よい日々。病院がこんなにも親しみ深く感じられるのは初めてだった。そこに検診の医師が入ってきた。「賀茂さん、奥さん」医師は二人に挨拶した。この夫婦には強烈な印象を持っていた。いや、正確には病院中のスタッフがそうだ。一見仲睦まじい二人だが、関係を尋ねられると、妻は必ず否定する。喧嘩中で不仲なのかと思いきや、すぐにその考えは覆される。南雲華恋が夫婦関係を認めないにもかかわらず、看護師や医師は毎回の検診で、彼女が賀茂時也を献身的に看護する様子を目にするのだ。夜中の苦痛を和らげるために特別なクッションを買い求めたり、ベッドサイドには常に新鮮な果物と花が飾られ、病室にはいつも美味しそうな食事の香りが漂っている。医師の声に資料を置いた南雲華恋が尋ねた。「先生、彼の背中の傷の具合はどうですか？」南雲華恋はもはや呼び方を訂正する気力もなかった。医師が看護師にガーゼを外させ、傷を見て言った。「傷の治りは良好です──」言葉を終える前に、死を思わせる視線が彼の顔に注がれた。医師の目が賀茂時也の顔に移る。男は薄笑いを浮かべているが、全身からは恐ろしい気配が漂っている。「先生、本当に治りが良好ですかね？」医師の額に脂汗が浮かんだ。なぜか舌がもつれる。「た、たぶん──」「たぶん？」賀茂時也の笑みが深まる。「診察ですよ、先生。しっかり見てください」医師は額の汗を拭った。賀茂時也の傷が完治しているのは確信していたが、その重圧に押され、言わざるを得なかった。「では、後ほど再検査をしましょうか？」賀茂時也の笑みが消え、重苦しい空気も一瞬で消え去った。医師：「......」病院に自ら居座る患者は初めてだ。南雲華恋は再検査と聞いて不安そうだった。「先生、何か問題があるんですか？」「いえ、内臓に影響がないか確認するだけです」南雲華恋が心配そうに賀茂時也を見るのを、医師は複雑な思いで見つめた。本当は何の問題もない。あなたの旦那さんは虎のように頑健で、回復も順調
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賀茂時也は胸を抑えて言った、「毎日暗い顔して、笑いも見せてくれない。胸が石で塞がれているような気分で、本当に苦しんだ。今になっても傷が治らないのも、それが原因かもしれない。だから笑ってくれないかな？」南雲華恋は賀茂時也を殴ってやりたい気分だが、医師の話を考えると、それをやめて、泣き顔よりひどい笑顔を無理やり作った。「華恋、その笑顔じゃ、もっと辛くなるだけだよ」南雲華恋が何か言いそうになったが、賀茂時也はすぐに眉をひそめ、痛みを我慢してるように唸いた。南雲華恋の顔色が一瞬で変わり、「わ......笑うよ、笑うから、ちょっと待ってて」企みが成功したと分かって、賀茂時也は和らいだ顔で南雲華恋を見つめた。南雲華恋は彼を見て、全然笑えない気分だ。仕方なく自分が喜ぶことをいっぱい考えた。しかしそれでも笑えなかった。南雲華恋は諦めて、「ギャグ動画でも見ていい？」そしたら笑えるかも。賀茂時也は頷いた。彼女はスマホの画面をみて、いつも始めだけ見ても笑い転げる動画が、なぜか魔法を失ったかのような、どう見ても笑えない。賀茂時也が困った顔している彼女を見て、だんだんと眉をひそめた。心の中が痛く感じた。彼の前では、笑顔さえ出せないんだ。一体どれくらい失望しているのだろう。賀茂時也はもし彼と賀茂哲郎の関係を知ったら、どれだけ絶望するか、想像もできない。彼は拳を握り締め、かすれた声で言った、「もし......」「わかった」南雲華恋がスマホを下ろして、賀茂時也を見ながら、両手で口角を押さえたまま、少し上にあげた。「見て、笑顔」賀茂時也は彼女の面白い顔に笑わせた。彼の笑顔を見て、南雲華恋の気分も突然良くなって、一緒に笑った。突然、笑っている二人の視線がぶつかって、その場に固まった。一瞬して、南雲華恋は慌てて視線を逸らし、賀茂時也に背を向け、資料を見るふりしたが、その心が激しく高鳴った。こんなに笑ったのは、いつ以来だろう。昔の時がまるで目の前にあるかのように、すごく鮮明だ。南雲華恋は結婚写真を撮る以前の日々がとても恋しく思った。もしモロッコに行かなかったら、今もあの頃と同じように......彼女が悲しくなった時、ドアからノックの音がした。南雲華恋はすぐに、「どうぞ」と言った。そして三浦奈
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医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
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時間は流れていく。時也はずっと、華恋が何も言わずに救急処置室の扉を見つめているのを見ていた。少しの間、黙っていた彼は、ふと華恋の冷たい手を取って、そっと唇に触れた。「......ちょっと、何か食べ物を買ってくるよ。ここでいい子にして待ってて。何かあったら、すぐ電話して」華恋は目を赤くしながら、コクンと頷いた。時也が立ち去ったあと、華恋は突然、四方八方から冷たい風に包まれたような感覚に襲われた。まるで、真冬の砂漠に一人ぽつんと取り残され、どこにも風を防ぐ建物のない中にいるようだった。彼女の脳裏には、おじい様が目の前で倒れた光景が何度も何度も繰り返し浮かんできた。華恋は思わず、自分の膝を抱きしめた。考えたくなくても、思考は自然と最悪の展開へ向かっていってしまう。もし本当に、おじい様が助からなかったら......華恋は、自分が死んだとしても、償えないとすら思った。だって、おじい様はこの世界で、最初に心から彼女を大切にしてくれた人だったのだ。華恋にとって、賀茂爺は実の祖父のような存在だった。その時、廊下に急ぎ足の足音が響いた。やがて、その音はすぐ近くにまでやってきた。「......どういうことだ！？おじい様が入院って、何があったんだ！」それは、哲郎だった。賀茂爺が入院の知らせを聞いて、すぐに駆けつけてきたのだ。その後ろには、拓海の姿もいた。彼もまた、汗をにじませるほど焦っていた。華恋はやっとの思いで顔を上げた。化粧っ気のない素顔に、涙で砕けそうな儚いその姿に、誰もが思わず胸が締め付けられるような感情を抱いた。哲郎の声も、自然と柔らかくなる。「どうしたんだ？一体何があった？......焦らなくていい。ゆっくり話してくれ」華恋が口を開いた瞬間、それは、涙声だった。立ち上がろうとしたが、力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちて地面に倒れた。「ごめんなさい......おじい様は......わたしのせいで......！」哲郎の心臓が、きゅっと痛んだ。すぐさま華恋を支え起こした。「華恋、そんなこと言うな。まず立って、ゆっくりでいいから、何があったか話してくれ」華恋の体は、まったく力が入らなかった。哲郎がほぼ無理やりに近い形で彼女を抱き起こした。そこへ、遅れて駆けつけた
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時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第617話
1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
