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第1215話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1216話
栄子は、林さんが一晩帰ってこなかったことで、初めて華恋が怪我をしたことを知った。ただし、詳しい状況までは分かっていなかった。それに、何があったのかを深く知ろうとする余裕もなかった。彼女はいま、とにかく一刻も早く病院へ行き、華恋がどうなっているのかを知りたかった。しかし、部屋を出た瞬間、武に呼び止められた。「栄子、どこへ行くつもりだ？」「ちょっと外出するだけ」「華恋に会いに行くのか？」武は尋ねた。栄子は隠さず答えた。「そうよ」「行ってはならない」武は有無を言わせぬ口調で言った。「どうして？」栄子は納得がいかなかった。「理由はどうあれ、行ってはならない」「華恋さんは入院しているのよ、私の友達なの。どうしてお見舞いに行けないの？」栄子は焦りを隠せなかった。「たとえ彼女が死んだとしても、行ってはならない！忘れるな。君は高坂家の令嬢だ。南雲華恋の秘書じゃない！」栄子は眉をひそめた。「今日は、何か言われようと、私は必ず華恋さんに会いに行く。あなたたちにとって、私と華恋さんは高坂家と南雲家を代表する存在かもしれない。でも、私と華恋さんにとっては、私たちはただ私たち自身なのよ。どれだけ仲が良くても、両家の利益とは関係ないわ」「それは君の考えにすぎない」武は口調を和らげた。「栄子、部屋に戻れ。今、高坂家では、君がかつて南雲グループで働いていたことを理由に、攻撃する者が大勢いる。こんな時に華恋に会いに行けば、必ず格好の材料にされる。これは君のためなんだ」「そんな配慮、いらない！」栄子は言い切った。「彼らがやっていることは、私を高坂家から追い出したいだけでしょ？構わないわ。どうせ、この家に未練なんてないもの！」その言葉を聞いた瞬間、栄子は武の身体がわずかによろめくのを見た。自分の言い方がきつすぎたのだと、すぐに悟った。彼女は慌てて言い添えた。「とにかく、私は必ず華恋さんに会いに行く！」武は必死に気持ちを立て直した。「見ていなければ黙認もできた。だが、見てしまった以上、絶対に行かせない。誰か！栄子を部屋へ戻せ」ボディーガードたちが次々と入ってきた。その物音を聞き、里美が部屋から出てきた。栄子がボディーガードに囲まれているのを見て、顔色が変わ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1215話
「そうだな。華恋のことになると、お前は本当に別人みたいになる」商治は、わざと軽い調子に切り替えた。「だから、もうこれ以上は説得しない。ただ、俺の話を聞いてみろ。俺と水子はもう長いこと一緒にいるし、最近はようやく関係も安定してきた気がしている。でも、笑うなよ。俺は今でも、いつも不安なんだ。ある日突然、目を覚ましたら、別れようって水子に言われるんじゃないかって。時也、お前は俺よりずっと幸運だ。少なくとも、お前ははっきり分かっている。華恋がお前を好きだってことを。彼女がお前を好きでいる限り、いつか必ず、もう一度お前を受け入れてくれる。そうだろ？お前には希望がある。俺には……希望があるかどうかすら知らないんだ。それでもどうってことはない。俺は今の時間を、とても大切にしている。毎朝起きたとき、自分に言い聞かせる言葉があるんだ。水子に会えるだけで、もう十分だってな」そこまで言ってから、商治は首を傾け、笑いながら時也を見た。「時也、お前がどうしてそんなに失うことを恐れてしまうか、分かるか？それはな、お前がもう、最高に美しい景色を見てしまったからだ。だからもし、華恋が目を覚まして、お前を無視したら、きっと耐えられなくなる。でも、考え方を変えてみろ。お前と華恋の間にあった地雷は、ついに爆発した。この山さえ越えれば、その先にあるのは、全部一番美しい景色だ。一時的にどん底に落ちたところで、何が問題だ？」時也は、ゆっくりと顔を上げ、商治を見た。商治は、もう一度彼に微笑みかけた。「ありがとう」時也は、かすかにそう口にした。その瞳に浮かぶ感謝は、言葉にしなくても十分に伝わっていた。商治は軽く彼の肩を叩くと、立ち上がってドアの方へ向かった。まだ処理しなければならないことが山ほどあり、いつまでもここにいるわけにはいかなかった。一方その頃、南雲グループでは、秘書が困った様子で晴斗に言っていた。「社長は本当に出社していません。信じられないのでしたら、直接お電話なさってください」普段なら、10時を過ぎる頃には必ず華恋は会社に来ている。だが今日は、昼休みが近づいても姿を見せなかった。とはいえ、会社は彼女のものだ。出社するかどうかは彼女の自由であり、理由を尋ねる者などいなかった。「本当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1214話
時也はまったく忠告を聞き入れず、今の彼はただ華恋に会いたい。それだけだ。華恋はすでに、彼が哲郎の叔父であることを知っている。彼女が目を覚ましたら、どんな行動に出るのか、想像するだけで恐ろしかった。賀茂家が彼女に与えた傷は、あまりにも大きすぎる。彼女が、賀茂家に関わる人間や事柄を、これ以上受け入れられるはずがなかった。ましてや、ずっと華恋を騙し続けてきた、自分という存在を。「彼女に会わせてくれ！彼女に会わせてくれ！」時也は目を真っ赤にして叫んだ。商治も怪我をしており、彼を押さえつけることはできず、仕方なく言った。「分かった。分かったから、連れて行く」それでようやく、時也は少し落ち着いた。商治は一刻も無駄にせず、時也を連れて華恋の病室へ向かった。病室の前に着くと、時也はマイケルの姿を目にした。マイケルも時也に気づき、彼の前に立ちはだかった。「時也様、ここには入れません」「なぜだ……」時也はかすれた声で尋ねた。「若奥様はまだ目を覚ましておらず、状況も誰にも分かりません」マイケルは続けた。「若奥様のためにも、今はどうか我慢してください」商治は、時也が怒り出すのではと身構えたが、時也は何も言わず、病室前の椅子に腰を下ろした。「じゃあ、ここで待つ……」マイケルは商治を一度見た。商治は静かに首を横に振った。「分かりました。ですが時也様、もし若奥様が目を覚ましても、くれぐれもすぐには中に入らないでください」「分かっている……」時也は力なく答えた。「それでは、私は中に入ります」そう言って、マイケルは病室に入っていった。商治は時也の隣に腰を下ろすと、ついてきた医師に合図して、点滴を続けさせた。「時也」商治は低い声で言った。「お前の気持ちは皆分かっている。だが今一番大事なのは、まず身体を治すことだ。これだけの重傷だ。きちんと治療しなければ後遺症が残るぞ」時也は椅子にもたれ、医師が手の甲に針を刺すのを黙って受け入れた。彼は目を閉じ、医師と看護師が去ったあと、ゆっくりと口を開いた。「商治、僕が今一番欲しいものが何か、分かるか……」その声には、隠しきれない弱さがにじんでいた。商治は胸を痛めながら時也を見つめた。「何か欲しい？」「俺の全財産を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1213話
病院にて。今回は、暗影者が設立されて以来、最大の被害を出した。幸いにも、時也の傘下には病院が多くあり、彼らが今いるこの病院も、本来は来月開業予定だった場所だ。だが状況が状況なだけに、やむを得ず前倒しで開業することになった。医師についても、他の病院から応援を呼ぶことで何とか対応できている。慌ただしい病院の中で、水子はようやく、ミイラのように包帯だらけになりながらも指揮を執っている商治の姿を見つけた。人混みの向こうからその姿を見た瞬間、水子は涙を浮かべ、商治がこちらを見たのに気づくと、慌てて鼻をすすると、何事もなかったかのように装った。「そんな状態なのに、どうしてどこかでちゃんと休まないの？」水子は思わず手を伸ばし、商治を支えた。「時也は検査に回されたし、ここの医師たちも急きょ集められた人ばかりだ。指揮を取る人間がいなければ混乱する。俺がやらなければ誰かやる？」林さんは元気ではあるが、病院のことは分からない。水子は唇をきゅっと結んだ。「さっき華恋を見に行ったって聞いたけど、華恋はどうだった？」「マイケルがもう駆けつけていて、さっき華恋に薬を飲ませた。彼の話では、状態はかなり安定しているそうだ」商治は微笑んで言った。「それなら良いことじゃないか。どうしてそんなに心配そうなんだ？」水子は唇を噛んだ。「でも、マイケルは、嵐の前の静けさかもしれないって言ってた。今のところは何とも言えなくて、最終的な判断は、彼女が目を覚ましてからじゃないとできないって……」その言葉を聞き、商治の表情が変わった。そっと腕を上げ、水子を抱き寄せた。腕に走る激しい痛みが広がったが、彼は一言も漏らさなかった。それどころか、優しく彼女を慰めた。「水子、俺を信じろ、大丈夫だ。これまでだって数え切れない難関を乗り越えてきた。華恋はきっと大丈夫だ」水子はそっと商治の胸に身を預けた。商治の身体は柱のようで、途方に暮れていた彼女にとっての支えとなった。「稲葉先生！」突然響いた林さんの声に、抱き合っていた二人はすぐに離れた。「時也様がお目覚めになりました。若奥様を探しておられて、医師や看護師では止められません。すぐに来ていただけますか？」それを聞いた商治は、慌てて時也の病室へ向かった。数歩進んだところで
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1212話
数十台の車が人々をすべて連れ去り、並んでいた掘削機の列も夜の闇に消えていくと、周辺の住民たちはようやく家に帰って休むことができた。一晩中騒然としていた病院も、ついに静けさを取り戻した。拓海は時也の配下が全員立ち去った直後、すぐに人を使って哲郎を棺に納めさせた。「残りの二つの棺は、ここに置いておけ！いずれ必ず、時也と華恋をここに葬る」しかも彼は、その日がそう遠くないことを確信していた。その頃、別の国では陽光が降り注ぎ、空気は澄み渡り、窓の外では鳥のさえずりまでが楽しげで、血なまぐささなど微塵もなかった。「時也があそこまで酷い目に遭っているのを見て、少しも心が痛まないのか？」之也は自ら雪子のために赤ワインを一杯注いだ。時也がSYを売却してから、彼は会社をかつてのSYのオフィスビルへ移し、さらに時也配下の社員を一人も解雇せず、そのままこのビルで自分のために働かせていた。このビルにはあまりにも多くの職員がいる。その大半は、ただ食べていくために働いている者たちだ。時也がM国での事業を売却して以降、すべての重心は耶馬台へ移され、かつてM国にいた社員たちは、食べていくためには之也の会社で働くしかなかった。なぜなら、今やM国の産業の8割は之也のものだからだ。このことを思い出すたびに、之也の胸は爽快感で満たされた。かつて時也がいた頃、時也は常に之也の出世を阻む障害だった。時也が去った途端、之也の財運は一気に転がり込んできた。だからこそ、拓海が時也を始末しようとしていると知ったとき、之也は一切の躊躇なく、自分が誇る最高の達人たちを拓海に貸し与えたのだ。だが惜しいことに、最後の最後で水泡に帰してしまった。もし拓海が退かなければ、今夜こそ間違いなく時也の命日になっていたはずだった。之也は悔しそうにワイングラスを強く握りしめた。感情の起伏が激しい之也とは対照的に、雪子の表情はずっと落ち着いていた。先ほどの命がけの展開を経て、彼女の心はすでに感情の揺れ方を忘れてしまったかのようだ。この夜、彼女は何度も時也のために胸を締めつけられ、同時に何度も、華恋が彼にそこまで命懸けで守られる存在であることに嫉妬した。最後に拓海が時也を解放した場面を見たとき、彼女は思わず自分も安堵してしまった。之也の言葉を聞き、彼
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1211話
「俺たちを捕まえたあとで私刑に及ぼうとしたことを、言い逃れできるのか？」拓海の手にしたノコギリがわずかに震え、危うく地面に落ちそうになった。「お前の息子はもう死んだのに、まさか一緒に殉死するつもりか？お前はまだ50代前半だ。努力すれば、まだ息子をもう一人持てる。だが、ここで立ち止まらなければ、賀茂家のこの莫大な財産は他の分家の手に渡ることになるが、本当にそれでいいのか？」最後の一言は、実に考えさせられるものだ。当時、時也の父が家を出たことで、賀茂家当主は苦もなく賀茂家全体を継いだ。その後この一族は賀茂家の中で我が物顔で振る舞ってきた。高い地位に長く居座り、手にするものが多くなるほど、人はそれを失うことを恐れるようになる。今は賀茂グループの20パーセントを時也に奪われているとはいえ、もし自分が投獄されれば、残りの80パーセントは賀茂家の他の者たちに分け取られてしまう。財を失った彼は、一生牢に入れられるだけでなく、獄中で屈辱を受け続け、苦しみながら、本来自分のものだった財産が他人に奪われていくのを見続けることになる。しかも、何もできない。そこまで考えると、拓海の胸中の憎しみはかなり薄らいだ。さらに、商治のある提案が彼の心を強く揺さぶった。それは、彼はまだ50代で、その気になれば子孫を残せるということだ。そうなると……彼は目を上げ、無様な姿の時也を見た。今夜、之也の配下たちは、時也をかつてない窮地に追い込んでいた。拓海はすでに、彼らの恐ろしさを身をもって知っている。今後、時也を殺す機会はいくらでも見つけられる。それに、今さら華恋を殺しても、何の意味もない。この世に本当の地獄など存在しないのだから。死ねば、それで終わりだ。華恋と一緒に死ぬというのは、哲郎が死ぬ間際に抱いた執念にすぎない。拓海は生きている人間だ。すでに一度哲郎に付き合って愚行を犯したのだから、そろそろ常人の思考に戻るべきだ。最悪でも、次に華恋を殺したあと、その遺骨を哲郎のそばに埋めてやれば、遺志を果たしたことにはなる。そう考えが整理されると、拓海の気持ちは一気に晴れた。「外にいる連中に伝えろ。すぐに掘削機を撤収させろ……生きている時也に会いたいのならな」その言葉を聞いて、商治の張り詰めていた神経はようやく緩
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