偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～

　――ギュイィィン！ 　大きな金属音が早朝の工場に響き渡った。 　周囲には油の焼ける匂いと、鉄粉の混じった熱気が漂っている。　土井琴葉（どい・ことは）にとって、それらは馴染み深い香りだった。 　この熱気の中に身を置いていると、エンジニアとしての仕事に誇りを感じる。　琴葉はこの工場の経営企業、土井精機の社長令嬢だ。 　令嬢といっても、彼女は現場主義。次期経営者として現在の副社長として、毎日忙しく働いている。　各種の設計が琴葉の本来の仕事だが、こうして工場の前線に出るのもいとわない。「おい、お嬢！　もうよせ。そいつは寿命だよ」　工場のベテラン職人が、血相を変えて駆け寄ってくる。 　琴葉は作業着の袖で額の汗を乱暴にぬぐうと、スパナを握り直した。頬が油で汚れるのも構わない。　猫を思わせる大きなツリ目を細めて、ニヤリと笑った。「寿命なんて誰が決めたの？　まだ心臓は動いてる」「異音がしてるじゃねえか。下手すりゃ主軸がイカれるぞ。もう業者を呼ぼう、な？」「業者を呼ぶお金があったら、新しいバイトを雇うわ」　軽口を叩きながら、琴葉は機械に耳を押し当てた。 　駆動音の中に微かなリズムの乱れを聞き分ける。 　ここだ。（機嫌なおしてよ。あんたに倒れられたら、今月の納期が吹っ飛ぶんだから）　タイミングを見極め、琴葉はボルトを締め上げた。キィン、と高い音が一つ。 　次の瞬間、悲鳴を上げていたマシンが低い駆動音へと変わる。ヴォォン……と、まるで猫が喉を鳴らすような、安定した重低音だ。「……嘘だろ」　職人が口をあんぐりと開けている。 　琴葉は満足げに機械のボディをぽんと叩いた。「ほらね。この子は、まだ働けるって言ってる」　指先は油で真っ黒だが、この感触こそが土井精機を支えている証だ。（小さいけれど、この工場は生きている。そして、その心臓を動かしているのは私）　そんな自負と共に、琴葉は笑みを浮かべた。 ◇ 　しかし、達成感は長くは続かなかった。 　事務所に戻った琴葉を待っていたのは、ひどく冷たい現実だった。 　経理担当の社員が、真っ青に青ざめた顔で立っている。「副社長……」「どうしたの、そんな顔して。銀行がまた嫌味でも言ってきた？」　琴葉は冷蔵庫から麦茶を取り出し、コップに注いだ。「いえ……その、先ほど連絡がありまして」　経理担

　銀行の応接室はひどく乾燥していた。エアコンの低い音だけが、不自然なほどに響いている。「……つまり、ゼロ回答ということですか」　琴葉の声は、自分でも驚くほど平坦だった。 　対面のソファに座る融資課長は、申し訳なさそうな顔を作りながらも、その目は腕時計をチラチラと気にしている。「申し訳ありません、土井さん。本部としても、これ以上のリスクは取れないという判断でして」「S自動車の件なら、代わりの受注先を当たっています。高い合金技術を活かして、航空宇宙分野に乗り出す計画もあります。うちの技術力を評価してくれるメーカーは、他にも……」「その『たられば』に、当行はお金を貸すわけにはいかないんですよ」　課長が手元の資料をパタンと閉じた。 　それが終了の合図だった。もうこれ以上、課長は話を聞く気がない。　琴葉は膝の上で拳を握りしめる。爪が皮膚に食い込んで痛みが走る。 　喉の奥が熱くなる。罵倒の言葉がこみ上げてくるのを、奥歯を噛み締めて無理やり飲み込んだ。（数字しか見ないくせに。工場の油の匂いも、機械の駆動音も知らないくせに！）「……お時間を取らせてしまい、申し訳ありませんでした」　頭を下げて銀行を出る。 　自動ドアが開いた瞬間、初夏の日差しが目に飛び込んできた。 　アスファルトからの照り返しが、容赦なく体力を奪っていく。視界がぐらりと歪む。（駄目だった）　琴葉は道路脇のガードレールに手をつき、荒い呼吸を繰り返した。胃の腑がねじれるような吐き気を感じる。　頭に浮かぶのは、土井精機の――父の会社であり、祖父と曽祖父から受け継いできた大事な工場の行く末。　守りたかった。琴葉が子供の頃から過ごしてきたあの場所を。　会社がなくなってしまえば、社員たちはどうなる？　感情と実利の双方で、必死に存続の方法を探す。（いいえ、まだよ。まだ倒れるわけにはいかない）　ふらつく足に活を入れて、彼女は工場へと戻る道を急いだ。 ◇ 　工場の敷地に足を踏み入れた瞬間、琴葉は異様な空気に気づいた。 　いつもの油と金属の匂いに混じって、場違いなほど高級なコロンの香りが漂っている。　従業員たちが遠巻きに見つめる先には、昨夜見たあの黒塗りの高級車が停まっていた。 　それも1台ではない。3台いる。 　狭い敷地を圧迫するように並ぶ光景は、まるでここだけ別世界から切り取

　伊吹は琴葉に向き直った。「我々世良グループは現在、国家プロジェクトでもある半導体事業に力を入れています。そしてその事業に、土井精機の技術が必要不可欠であると判断しました」　彼の瞳が熱を帯びる。「この技術の真の価値と未来を理解されているのは、琴葉さん、あなただ。このプロジェクトの責任者は、あなた以外にあり得ない。あの合金技術はあなたが開発したのだから」（私を持ち上げて、こちらの懐柔を図るつもり？　そんな手に乗るものですか）　伊吹の言葉に琴葉は内心で警戒を強めた。そんな手に乗るものかと、あえて挑戦的な問いを投げかける。「口先だけなら何とでも言えます。私の企画書のどこを評価しているというんですか？　例えば、A-7合金の熱処理プロセスについて、あなたは何か意見でも？」　それは企画書の中でも最も専門的で、何度も実験を重ねた核心部分だった。生半可な知識で答えられるはずがない。　しかし伊吹は少しも動じなかった。むしろその挑戦を待っていたように、楽しげに口元を綻ばせる。「A-7の熱処理プロセスですね。低温での段階的な時効硬化処理は、確かに強度を最大化する上で画期的です。ですが」　彼はそこで一度言葉を切り、琴葉の目をまっすぐに見た。「あれは航空宇宙分野を前提としたアプローチでしょう？　半導体製造装置に転用する場合、求められるのは強度よりも、ナノレベルでの寸法安定性です。あなたのプロセスを応用し、さらに極低温下での追加処理を加えれば、熱膨張率を限りなくゼロに近づけることができる。僕は、その可能性に投資したいんです」　琴葉は、言葉を失った。（この男。私の企画書をただ読んだだけじゃない。その先まで……もう何歩も先まで、見通している！）　伊吹が語ったのは、琴葉自身ですらまだ構想の段階に過ぎなかった、技術の未来そのものだった。　絶句する琴葉を前に、伊吹はにこやかな表情を崩さずに続ける。「話を買収に戻しましょうか。問題はスピードと内外に示す『結束』です。通常のM&Aや業務提携では、手続きだけで数ヶ月を要する。その間に競合他社に嗅ぎつけられるリスクもある。そして何より、僕の社内での立場です」「あなたの、立場？」　琴葉が訝しげに問い返す。「ええ。僕は次期CEOですが、まだ社内での立場が万全ではない。この巨大プロジェクトを成功させるには、僕のリーダーシップを疑

　その日の深夜。琴葉の部屋では、ページをめくる乾いた音が響いていた。 　ベッドの上には、色あせたアルバムが何冊も散乱している。「……いない」　琴葉は眉間にしわを寄せて、古い写真を指でなぞった。　幼稚園の運動会、小学校の入学式、夏休みのキャンプ。 　背景に写り込んでいる子供たちまで一人ひとり確認する。だが、あの整いすぎた美貌を持つ少年の姿はどこにもない。　たとえ成長して面差しが変わっても、面影が残っていれば分かるはずなのに。（私を「お姉ちゃん」だなんて、子供みたいな呼び方で呼んだ。ずっと会いたかった、なんて言ってたけど）　だから過去、子供の頃に会ったことがあるのではないかと考えたのだが、伊吹の影は見当たらない。　琴葉はスマートフォンを手に取って、「世良伊吹」の名前を検索してみた。 　彼の経歴が表示される。　24歳にして世良グループの常務理事。 　現在のトップ世良宗佑の長男であり、アメリカの有名大学を飛び級で首席卒業した。 　社内闘争を経て次期CEOの座を射止めた人物。 　数々のM&Aを成功させた「若き天才」。　ネット上の記事は彼を称賛する言葉であふれているが、琴葉との接点を示す記述はゼロだ。 　だいたい、社長令嬢とはいえ町工場の娘にすぎない琴葉と、世界的企業の御曹司では住む世界が違いすぎる。（私の記憶が飛んでるだけ？　それとも彼が嘘をついてる？）　耳の奥に、あのささやきが張り付いていた。　――お姉ちゃん。　あの呼び方は明らかに、強い親愛と憧れの響きを含んでいた。 　背筋を冷たいものが這い上がる。　恐怖というよりは、自分の知らないところで人生が勝手に編集されているような、薄気味の悪さだった。◇ 　翌朝。土井精機の工場は静まり返っていた。 　いつもなら稼働音を響かせている機械たちが、今は動きを止めて沈黙している。　琴葉は事務所の窓から、休憩中の従業員たちの様子を盗み見た。 　古株の職人が、缶コーヒーを片手に相好を崩している。「うちの孫がよ、大学に受かったんだ。理系に行きたいんだと」「へえ、そりゃあ金がかかるな」「おうよ。息子夫婦の稼ぎだけじゃちょいと不安でな。あと4年、じいちゃんが死ぬ気で稼いでやらんとな」　その言葉が、琴葉の胸に深く突き刺さった。　彼らの生活が、家族の未来が、この工場の存続にかかっている。

「具体的には、以下の義務が生じます。同居の義務。寝室は別でも構いませんが、生活拠点は共有すること」　弁護士が読み上げる条項は、呆れるほど具体的だった。　週に一度以上の公的な場でのデート、または会食。　メディア、および親族の前では、互いに愛称で呼び合うこと。手をつなぐ等の、親密な身体的接触を拒まないこと。　契約結婚の期間は、最低でも3年間。その後も話し合いをして継続すること。「……まるで、『理想の夫婦』役の台本ね」　琴葉が皮肉っぽく言うと、伊吹は悪びれもせずに頷いた。「ビジネスにおいて、イメージ戦略は重要ですから。父と世間を欺くには、完璧な演技が必要です」　もっともらしい理屈だ。　だが彼の瞳の奥は、暗い情熱と悦びで光っているように見える。「最後にもう一つの重要事項です」　弁護士がちらりと琴葉を見た。「この契約に違反し、途中で婚姻関係が解消された場合は、500億円の違約金を請求します」「ご……！？」　琴葉は言葉を詰まらせた。　額が大きすぎる。土井精機を10回売り払っても到底支払えない金額だ。　伊吹は微笑んだ。「心配ありませんよ。最低3年の婚姻期間を過ぎれば、違約金の請求権は消滅します。あなたはその間、僕と円満な夫婦を演じてくれればいい」（……なんてこと）　琴葉は大きくため息をついた。　それでも彼女に、この契約を受けないという選択はできない。選択肢など最初からなかったのだ。「分かったわ。バカバカしいけど、演じればいいんでしょ」　琴葉はペンを取り、署名欄に名前を書き込んだ。ペン先が紙を走る音がやけに大きく響く。　最後の一画を書き終えた瞬間、伊吹がデスクの引き出しからベルベットの小箱を取り出した。　小箱の蓋が開くと、目がくらむような大粒のダイヤモンドが現れる。　伊吹は琴葉の左手を取ると、恭しくその薬指に指輪を通した。