偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～

　――ギュイィィン！　大きな金属音が早朝の工場に響き渡った。　周囲には油の焼ける匂いと、鉄粉の混じった熱気が漂っている。　土井琴葉（どい・ことは）にとって、それらは馴染み深い香りだった。　この熱気の中に身を置いていると、エンジニアとしての仕事に誇りを感じる。　琴葉はこの工場の経営企業、土井精機の社長令嬢だ。　令嬢といっても、彼女は現場主義。次期経営者として現在の副社長として、毎日忙しく働いている。「おい、お嬢！　もうよせ。そいつは寿命だよ」　工場のベテラン職人が、血相を変えて駆け寄ってくる。　琴葉は作業着の袖で額の汗を乱暴にぬぐうと、スパナを握り直した。頬が油で汚れるのも構わない。　猫を思わせる大きなツリ目を細めて、ニヤリと笑った。「寿命なんて誰が決めたの？　まだ心臓は動いてる」「異音がしてるじゃねえか。下手すりゃ主軸がイカれるぞ。もう業者を呼ぼう、な？」「業者を呼ぶお金があったら、新しいバイトを雇うわ」　軽口を叩きながら、琴葉は機械に耳を押し当てた。　駆動音の中に微かなリズムの乱れを聞き分ける。　ここだ。（機嫌なおしてよ。あんたに倒れられたら、今月の納期が吹っ飛ぶんだから）　タイミングを見極め、琴葉はボルトを締め上げた。キィン、と高い音が一つ。　次の瞬間、悲鳴を上げていたマシンが低い駆動音へと変わる。ヴォォン……と、まるで猫が喉を鳴らすような、安定した重低音だ。「……嘘だろ」　職人が口をあんぐりと開けている。　琴葉は満足げに機械のボディをぽんと叩いた。「ほらね。この子は、まだ働けるって言ってる」　指先は油で真っ黒だが、この感触こそが土井精機を支えている証だ。（小さいけれど、この工場は生きている。そして、その心臓を動かしているのは私）　そんな自負と共に、琴葉は笑みを浮かべた。◇　しかし、達成感は長くは続かなかった。　事務所に戻った琴葉を待っていたのは、ひどく冷たい現実だった。　経理担当の社員が、真っ青に青ざめた顔で立っている。「副社長……」「どうしたの、そんな顔して。銀行がまた嫌味でも言ってきた？」　琴葉は冷蔵庫から麦茶を取り出し、コップに注いだ。「いえ……その、先ほど連絡がありまして」　経理担当者の声は、かき消えそうなほど細い。「S自動車から、来月以降の受注を停止すると」　カラン。コップの

　銀行の応接室はひどく乾燥していた。エアコンの低い音だけが、不自然なほどに響いている。「……つまり、ゼロ回答ということですか」　琴葉の声は、自分でも驚くほど平坦だった。　対面のソファに座る融資課長は、申し訳なさそうな顔を作りながらも、その目は腕時計をチラチラと気にしている。「申し訳ありません、土井さん。本部としても、これ以上のリスクは取れないという判断でして」「S自動車の件なら、代わりの受注先を当たっています。高い合金技術を活かして、航空宇宙分野に乗り出す計画もあります。うちの技術力を評価してくれるメーカーは、他にも……」「その『たられば』に、当行はお金を貸すわけにはいかないんですよ」　課長が手元の資料をパタンと閉じた。　それが終了の合図だった。もうこれ以上、課長は話を聞く気がない。　琴葉は膝の上で拳を握りしめる。爪が皮膚に食い込んで痛みが走る。　喉の奥が熱くなる。罵倒の言葉がこみ上げてくるのを、奥歯を噛み締めて無理やり飲み込んだ。（数字しか見ないくせに。工場の油の匂いも、機械の駆動音も知らないくせに！）「……お時間を取らせてしまい、申し訳ありませんでした」　頭を下げて銀行を出る。　自動ドアが開いた瞬間、初夏の日差しが目に飛び込んできた。　アスファルトからの照り返しが、容赦なく体力を奪っていく。視界がぐらりと歪む。（駄目だった）　琴葉は道路脇のガードレールに手をつき、荒い呼吸を繰り返した。胃の腑がねじれるような吐き気を感じる。（いいえ、まだよ。まだ倒れるわけにはいかない）　ふらつく足に活を入れて、彼女は工場へと戻る道を急いだ。◇　工場の敷地に足を踏み入れた瞬間、琴葉は異様な空気に気づいた。　いつもの油と金属の匂いに混じって、場違いなほど高級なコロンの香りが漂っている。　従業員たちが遠巻きに見つめる先には、昨夜見たあの黒塗りの高級車が停まっていた。　それも1台ではない。3台いる。　狭い敷地を圧迫するように並ぶ光景は、まるでここだけ別世界から切り取ってきたような違和感を与えている。「あ、お嬢……いや、副社長！」　職人の1人が琴葉に気づいて駆け寄ってくる。その顔は困惑と恐怖で引きつっていた。「なんなの、あれ。銀行の差し押さえ部隊？」「いや、それが……」　言葉を遮るように、中央の車のドアが開いた。　革靴がアスフ

　伊吹は琴葉に向き直った。「我々世良グループは現在、国家プロジェクトでもある半導体事業に力を入れています。そしてその事業に、土井精機の技術が必要不可欠であると判断しました」　彼の瞳が熱を帯びる。「この技術の真の価値と未来を理解されているのは、琴葉さん、あなただ。このプロジェクトの責任者は、あなた以外にあり得ない。あの合金技術はあなたが開発したのだから」（私を持ち上げて、こちらの懐柔を図るつもり？　そんな手に乗るものですか）　伊吹の言葉に琴葉は内心で警戒を強めた。そんな手に乗るものかと、あえて挑戦的な問いを投げかける。「口先だけなら何とでも言えます。私の企画書のどこを評価しているというんですか？　例えば、A-7合金の熱処理プロセスについて、あなたは何か意見でも？」　それは企画書の中でも最も専門的で、何度も実験を重ねた核心部分だった。生半可な知識で答えられるはずがない。　しかし伊吹は少しも動じなかった。むしろその挑戦を待っていたように、楽しげに口元を綻ばせる。「A-7の熱処理プロセスですね。低温での段階的な時効硬化処理は、確かに強度を最大化する上で画期的です。ですが」　彼はそこで一度言葉を切り、琴葉の目をまっすぐに見た。「あれは航空宇宙分野を前提としたアプローチでしょう？　半導体製造装置に転用する場合、求められるのは強度よりも、ナノレベルでの寸法安定性です。あなたのプロセスを応用し、さらに極低温下での追加処理を加えれば、熱膨張率を限りなくゼロに近づけることができる。僕は、その可能性に投資したいんです」　琴葉は、言葉を失った。（この男。私の企画書をただ読んだだけじゃない。その先まで……もう何歩も先まで、見通している！）　伊吹が語ったのは、琴葉自身ですらまだ構想の段階に過ぎなかった、技術の未来そのものだった。　絶句する琴葉を前に、伊吹はにこやかな表情を崩さずに続ける。「話を買収に戻しましょうか。問題はスピードと内外に示す『結束』です。通常のM&Aや業務提携では、手続きだけで数ヶ月を要する。その間に競合他社に嗅ぎつけられるリスクもある。そして何より、僕の社内での立場です」「あなたの、立場？」　琴葉が訝しげに問い返す。「ええ。僕は次期CEOですが、まだ社内での立場が万全ではない。この巨大プロジェクトを成功させるには、僕のリーダーシップを疑

　その日の深夜。琴葉の部屋では、ページをめくる乾いた音が響いていた。　ベッドの上には、色あせたアルバムが何冊も散乱している。「……いない」　琴葉は眉間にしわを寄せて、古い写真を指でなぞった。　幼稚園の運動会、小学校の入学式、夏休みのキャンプ。　背景に写り込んでいる子供たちまで一人ひとり確認する。だが、あの整いすぎた美貌を持つ少年の姿はどこにもない。　たとえ成長して面差しが変わっても、面影が残っていれば分かるはずなのに。（私を「お姉ちゃん」だなんて、子供みたいな呼び方で呼んだ。ずっと会いたかった、なんて言ってたけど）　だから過去、子供の頃に会ったことがあるのではないかと考えたのだが、伊吹の影は見当たらない。　琴葉はスマートフォンを手に取って、「世良伊吹」の名前を検索してみた。　彼の経歴が表示される。　24歳にして世良グループの常務理事。　現在のトップ世良宗佑の長男であり、アメリカの有名大学を飛び級で首席卒業した。　社内闘争を経て次期CEOの座を射止めた人物。　数々のM&Aを成功させた「若き天才」。　ネット上の記事は彼を称賛する言葉であふれているが、琴葉との接点を示す記述はゼロだ。　だいたい、社長令嬢とはいえ町工場の娘にすぎない琴葉と、世界的企業の御曹司では住む世界が違いすぎる。（私の記憶が飛んでるだけ？　それとも彼が嘘をついてる？）　耳の奥に、あのささやきが張り付いていた。　――お姉ちゃん。　あの呼び方は明らかに、強い親愛と憧れの響きを含んでいた。　背筋を冷たいものが這い上がる。　恐怖というよりは、自分の知らないところで人生が勝手に編集されているような、薄気味の悪さだった。 ◇　翌朝。土井精機の工場は静まり返っていた。　いつもなら稼働音を響かせている機械たちが、今は動きを止めて沈黙している。　琴葉は事務所の窓から、休

「具体的には、以下の義務が生じます。同居の義務。寝室は別でも構いませんが、生活拠点は共有すること」　弁護士が読み上げる条項は、呆れるほど具体的だった。　週に一度以上の公的な場でのデート、または会食。　メディア、および親族の前では、互いに愛称で呼び合うこと。手をつなぐ等の、親密な身体的接触を拒まないこと。　契約結婚の期間は、最低でも3年間。その後も話し合いをして継続すること。「……まるで、『理想の夫婦』役の台本ね」　琴葉が皮肉っぽく言うと、伊吹は悪びれもせずに頷いた。「ビジネスにおいて、イメージ戦略は重要ですから。父と世間を欺くには、完璧な演技が必要です」　もっともらしい理屈だ。　だが彼の瞳の奥は、暗い情熱と悦びで光っているように見える。「最後にもう一つの重要事項です」　弁護士がちらりと琴葉を見た。「この契約に違反し、途中で婚姻関係が解消された場合は、500億円の違約金を請求します」「ご……！？」　琴葉は言葉を詰まらせた。　額が大きすぎる。土井精機を10回売り払っても到底支払えない金額だ。　伊吹は微笑んだ。「心配ありませんよ。最低3年の婚姻期間を過ぎれば、違約金の請求権は消滅します。あなたはその間、僕と円満な夫婦を演じてくれればいい」（……なんてこと）　琴葉は大きくため息をついた。　それでも彼女に、この契約を受けないという選択はできない。選択肢など最初からなかったのだ。「分かったわ。バカバカしいけど、演じればいいんでしょ」　琴葉はペンを取り、署名欄に名前を書き込んだ。ペン先が紙を走る音がやけに大きく響く。　最後の一画を書き終えた瞬間、伊吹がデスクの引き出しからベルベットの小箱を取り出した。　小箱の蓋が開くと、目がくらむような大粒のダイヤモンドが現れる。　伊吹は琴葉の左手を取ると、恭しくその薬指に指輪を通した。