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第267話
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南雲華恋は一瞬驚き、素直に賀茂時也の胸に寄り添い、彼の腰をしっかりと抱きしめ、すり寄った。「時也......」賀茂時也の体内に張っていた緊張が完全に解け、歯を食いしばりながら言った。「妻よ、これは僕を殺すつもりか？」車は30分後に別荘に到着し、南雲華恋は賀茂時也に押し倒されてベッドに横たえられた。何度も彼のキスが彼女の唇に深く押し付けられるたび、南雲華恋は噴出する火山を思い浮かべた。熱く、激しい、まるで彼の愛のようだった。彼女は自ら手を伸ばし、賀茂時也の首を抱えた。翌日、彼女は休暇の日で、ゆっくり寝ることができた。賀茂時也はまるで何もなかったかのように、早朝から仕事に出かけた。午後まで寝ていると、ようやく力を振り絞って起き上がった。彼女は宇都宮峯に電話をかけ、木下洋介が今どこにいるか尋ねた。「ヴィクトリア病院の前にいるよ、病院の院長を待っている」宇都宮峯はキーボードを叩きながら言った。「今日の午後3時に、院長が病院で講義を行う」南雲華恋は「ありがとう」と言って、電話を切り、稲葉商治に電話をかけた。「商治、ヴィクトリア病院の院長を知っている？」「知ってるよ」稲葉商治は賀茂時也をちらりと見て、落ち着いた様子で足を組んだ。「どうしたの、南雲華恋？」彼は意図的に南雲華恋の名前を強調した。案の定、コンピュータに集中していた賀茂時也がすぐに顔を上げ、鋭い目で稲葉商治を見つめた。「友達がこの病院で体外受精を受けたいと思っているんだけど、彼の資産は千万くらいで、全然足りない。君が手を回して、彼を入院させてくれることはできる？」「もちろん問題ないよ」ヴィクトリア病院には稲葉家の投資があるから、誰を入れたいかは簡単にできる。「君の友達はいつ行くの？俺が行くよ」「急いではいない。彼と話をした後、また電話するよ」「了解」稲葉商治は電話を切った。顔を上げると、賀茂時也が眉をひそめて彼を見ているのに気づいた。まるで彼が悪人のように。「そんな目で見ないでくれ、南雲華恋が先に電話を切ったんだ」稲葉商治は悪戯っぽく笑い、知的な表情で続けた。「今、君は嫉妬してるのか？南雲華恋が俺に連絡を取って、君にはしないなんて？はは、君が嫉妬する様子を見られて、俺は本当に楽しい！」賀茂時也は立ち上がり、その高い影が稲葉商治に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第269話
彼は車の中に座り、時折、病院の入り口を見上げて、院長が来たかどうかを確認していた。南雲華恋はハイヒールを履いて、車の横に歩み寄った。木下洋介は一目で南雲華恋を見かけた、「南雲様」南雲華恋は微かに頷いた。「少し話せるか？」「人を待っているんだ」「知っている」南雲華恋は資料を取り出し、木下洋介に投げた。「あなたの毎年の高額な医療費はどこから来ているのか説明してもらえないか？」木下洋介は一瞥しただけで慌てふためいたが、彼は以前に刑務所に入っていたことがあるため、すぐに落ち着いて、少し傲慢な口調で言った。「親戚からのものだ、問題ある？」「南雲和樹がお前の親戚だなんて、私は知らなかったね」南雲華恋は言いながら、彼に二枚目の送金記録を投げた。毎回送金に使っているのは異なるカード番号だが、最終的にはすべてが一人に繋がっている――南雲和樹。木下洋介の顔色はすでに非常に悪くなり、彼は車のエンジンをかけようとしたが、緊張しすぎてうまくかからなかった。彼は額の汗を拭うしかなかった。「南雲様、あなたは私の上司ではない。私にはあなたの質問に答える義務はない！」南雲華恋は唇を曲げて言った。「真実を教えてくれれば、入れてあげる」言いながら、彼女は後ろのヴィクトリア病院をちらりと見た。木下洋介は南雲華恋の言葉を聞いて、嘲笑を浮かべた。「君が？まだ自分が昔の南雲様だと思っているのか？このヴィクトリアには一億の資産を持つ人しか入れない、君は僕と同じだ」南雲華恋は眉をひそめた。「当然できるから、それを言ったのだ」木下洋介は冷笑した。「君が賀茂様と結婚したら、この話は信じられるが、君のお父さんから聞いたところによると、君が結婚したのは無能な男だ、何も持っていない」南雲華恋は目を細めた。木下洋介は独り言のように続けた。「南雲様、君が何を求めているかはわかっている。君が欲しいのは、僕が持っている本物の帳簿だろう？教えてあげるが、確かに僕の手元に本物の帳簿があるけれど、君には手に入れる力はない！」南雲華恋が何かを言おうとしたその時、一台の黒い車が入ってきた。木下洋介もそれに気づき、南雲華恋のことは無視して、直接ドアを開けて飛び降りた。幸い南雲華恋は素早く避けたため、ドアの枠にぶつからずに済んだ。彼女は黒い車を追いかける木下洋
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その時、皆が駐車場にもう一人の女性がいることに気づいた。金木院長は南雲華恋を見て、彼女と木下洋介が仲間だと思い込み、警備員に指示した。「彼女も一緒に外に追い出せ」「少々お待ちを、金木院長」南雲華恋は金木院長の前に歩み寄った。「あなたは私を知らないかもしれませんが、稲葉商治医師のことは知っていますよね？」金木院長は金製の眼鏡を少し上げ、不快そうに言った。「もちろん知っているが、どうした？君が稲葉医師の友人だと言いたいのか？」「確かに、稲葉商治の友人です」金木院長は笑い出した。「お嬢さん、君は僕がここを通るたびに、何人が稲葉医師の友人だと言うか知っているか？君たちのような詐欺師が多すぎる。稲葉商治医師がこの病院の最大の株主だからといって、彼を知っているとは言えないだろう。君が彼を知っていても、彼は君を知っているのか？」この病院は稲葉商治が投資しているもので、南雲華恋はこれに気づいていなかった。彼女は稲葉商治がただの医者だと思っていた。「彼が私を知っているかどうか、直接聞いてみてください」南雲華恋は携帯電話を取り出し、稲葉商治の番号に電話をかけ、金木院長に渡した。金木院長は半信半疑で電話を受け取り、番号を見て驚き、汗が噴き出し始めた。電話の向こうから稲葉商治の声を聞いた瞬間、彼の顔色が変わり、南雲華恋を見つめる目も一瞬で敬意を持ったものに変わった。「はい、はい、はい、必ずあなたの友人を大切に扱います！」金木院長は言った後、非常に丁寧に携帯を南雲華恋の前に差し出した。「南雲様、私の目が節穴でした。稲葉医師の友人だと認識できず、本当に申し訳ありません！」南雲華恋は携帯を受け取り、淡々と言った。「知らなかったことに罪はありません。今日は主にあなたの講義を聞きに来たので、問題ないでしょう？」「いいえ、もちろん大丈夫です」一方、木下洋介は呆然としていた。彼は彼らが話している稲葉商治がどれほどの人物なのかは分からなかったが、金木院長が南雲華恋に対して態度が一変したのを見て、彼女の言葉が冗談ではないと理解した。彼はどこからか力を得て、警備員たちを振り払って、南雲華恋の前に駆け寄り、彼女の足を抱きついた。「南雲様、どうか助けてください！」南雲華恋は下を見て木下洋介を見た。「さっきあなたは言っていたよね、私にはその力がないと。
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金木院長は急いで言った。「南雲様の友人であるなら、当然歓迎します。今、産婦人科の医者に登録を手伝わせます」南雲華恋は微かに頷き、再び木下洋介を見た。「何も企んでないよね」木下洋介は苦笑しながら言った。「子供のために、君の父親の言うことを聞いて帳簿を偽造しましたが、これらの帳簿を渡すことが僕が刑務所に入るかどうかなんて考えることではありません」南雲華恋は、彼のような人も可哀そうだと思った。自分の子供を持ちたい一心で、危険な道に踏み込むなんて。正直、彼女には理解できなかった。半時間後、木下洋介の妻が南雲グループの本物の帳簿を持って病院の入り口に到着した。ようやくヴィクトリアに入れると知り、二人は喜んで抱き合って泣いた。しかし、妻が本物の帳簿を南雲華恋に渡すことを知ると、ためらった。「大丈夫だ、南雲様に渡してあげて。彼女の助けがなければ、私たちもここに入れなかった」「でも......」木下奥さんは言いかけたが、言葉を飲み込んだ。「大丈夫、彼女に渡して」木下洋介は言った。木下奥さんは何度も迷った末、歯を食いしばって南雲華恋に渡した。南雲華恋は帳簿を手に取り、数ページをめくった後、これは本物だと確信した。彼女は振り返って金木院長に言った。「院長、行きましょう」二人が歩き出すと、木下奥さんが追いかけてきた。「南雲様、ちょっとお願いがあります」南雲華恋は「言ってごらん」と答えた。「このものを警察に渡さないでいただけませんか？」木下奥さんは言った。「これは全部あなたの父親の指示で、私の夫は子供のために、やむを得ずこのことをしたのです」南雲華恋は木下奥さんの涙を見て、なぜかその瞬間、少しも心が痛まなかった。「状況次第だね」そう言いながら、彼女は金木院長と肩を並べて病院に入って行った。木下洋介と木下奥さんは、産婦人科の医者に連れられて、検査を受けに行った。講義を終えた後、南雲華恋は再び木下奥さんに出会った。彼女はおそらく検査を終えたばかりで、椅子にうずくまって痛そうにしていた。南雲華恋はそのまま通り過ぎようと思ったが、なぜか方向を変えて木下奥さんの横に行った。「葡萄糖水を飲むと少し楽になるかもしれないわ」木下奥さんは南雲華恋を見ると、警戒してそれを受け取らなかった。「これは病院からのものだ」南雲
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第272話
賀茂時也が帰宅した時、家の雰囲気が明らかに沈んでいることを感じた。彼は笑いながら、後ろから南雲華恋を抱きしめた。「誰が我が家の宝物を不機嫌にさせたんだ？」南雲華恋は木下洋介に会いに行ったことを賀茂時也は知っていた。彼女は賀茂時也を押しのけ、平常心で言った。「誰もそんなことしていないわ」「それなら、どうしてそんなに思い悩んでいるんだ？」賀茂時也は南雲華恋の手からトマトを奪い取り、包丁を使って切り始めた。「そんなことないよ」南雲華恋は洗面台の鏡の前に行き、しばらくしてから厨房に戻ると、賀茂時也はすでに料理をしていた。「また私を騙したな」賀茂時也は軽く笑った。「ちょっと待ってて、終わったら呼ぶから」南雲華恋はその場を離れず、壁に寄りかかり、厨房で忙しい賀茂時也を見つめながら、思わず口を開いた。「あなたは私と結婚したことを後悔したことはないの？」賀茂時也は振り返らずに答えた。「どうしてそんなことを考える？」「以前、子供が欲しいと言っていたのに、私が子供を望まないと伝えた後、もうそのことを言わなくなった」南雲華恋は静かに続けた。「もし私がずっと心の壁を越えられなかったら、あなたは後悔しないの？」賀茂時也は眉をひそめた。「君との結婚については、僕は一度も後悔したことがない。子供のことについては......」彼は少し間を置き、視線を戻して料理に集中した。「あの時、子供のことを言ったのは、子供が欲しいからではなかった」「何を言ってるの？」南雲華恋は目を大きくした。「その時、君に子供が欲しいと言ったのは......」賀茂時也は当時の自分の考えを恥ずかしく思い、あいまいに言った。「子供ができれば、君が賀茂哲郎のところに戻らないだろうと思ったからだ」南雲華恋は賀茂時也を見つめた。賀茂時也は南雲華恋の視線に耐えられず、自分から言った。「妻よ、当時は本当に頭がクラクラしていて、こんな愚かなことを考えていた。君を怒らせるつもりはなかった。これからは子供のことを言わない。君が生みたいと思えば生み、そうでなければ生まない」南雲華恋は唇を引き締め、微笑みながら彼を見た。「そんなに私が賀茂哲郎のところに戻るのが怖いの？」賀茂時也は額に手を当て、炒めた料理を台の上に置き、耳たぶが少し赤くなった。「別にそうではないが......」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第273話
南雲グループは小規模な企業で、株主は合計で六人。南雲家が最大の株主だが、今回は南雲家の人間が選ばれるため、前任のCEOである南雲和樹は発言権がない。他の五人が決定権を持ち、誰を次期CEOにするかを選ぶ。その五人の中には、二人は元々賀茂哲郎の側近であり、つまり彼らは確実に南雲華名の側に立つことになる。南雲華恋がやらなければならないのは、他の三人を説得して自分の味方にすることだ。これが、彼女が本物の帳簿を手に入れなければならない理由である。この帳簿を持てば、彼らは南雲グループに騙されたお金を取り戻すことができる。南雲華恋が準備を整えたところで、小林水子から電話がかかってきた。「華恋、今日の昼は一緒にウェディングドレスを見に行こう」「仕事じゃなかったの？」「昼休みが二時間あるから、先に行けるよ」「それでもいいけど、クックが紹介した店には希望がないと思うわ」「じゃあ、仕事が終わったら電話してね」「OK」昼休みになり、南雲華恋は小林水子とMerry Colorで待ち合わせた。稲葉商治もいることに、南雲華恋は驚いた。「商治も来てたの？」小林水子は不満そうな顔をして言った。「彼はどうしても来たがって、あなたがウェディングドレス姿を見たいと言っていた。賀茂時也の前で自慢したいらしい」言い終わると、南雲華恋の前に寄り添って声を潜めた。「男は本当に幼稚だね」南雲華恋は笑って反論しなかった。時には、男性は本当に幼稚なこともある。三人は一緒にウェディングドレス店に入ると、店員がすぐに迎えに来た。「いらっしゃいませ、どの方がウェディングドレスを買いたいのですか？」南雲華恋が答えた。「私です」店員は南雲華恋の体型を一目見て、すぐに笑顔を浮かべた。「お客様、スタイルがとても良いので、どんなウェディングドレスを着ても似合いますよ」南雲華恋は微笑み、店員に案内されて店内に入った。この店は、上流社会で非常に人気のあるウェディングドレス店だと言われるだけあって、ウェディングドレスのデザインは大胆で新しい。単調ではなく、どれも華やかで高貴であり、見るからに高価なものである。こんなウェディングドレスは、地位と身分を強く示すものであり、上流社会の人々が好むのも当然だ。稲葉商治は衣服には興味がないようで、
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その態度に、南雲華恋と小林水子は同時に眉をひそめた。小林水子は南雲華恋の耳元で小声で言った。「こんな大騒ぎ、まさかイギリスの女王でも来たの？」店長が音に気づいて出てくると、多くの警備員を見て、急いで尋ねた。「皆さんは？」「我々は瀬川先生の警備員だ。今日、瀬川先生がウェディングドレスを試着しに来るのだ。お前が店長か？」警備員は鼻で店長を見下すように言った。「さっさと関係のない人を追い出せ。もし情報が漏れたら、この店も営業できなくなる！」店長は尋ねた。「瀬川先生、もしかして瀬川結愛ですか？」「その通り」瀬川結愛だと聞いて、店長も他のことを気にせず、すぐに店員に客を追い出すように指示した。この時、大半の人は昼食を取っていて、店内には南雲華恋と小林水子の他に、もう一人の客しかいなかった。その客は瀬川結愛が来ると聞くと、何も言わずに立ち去った。しかし小林水子は少し納得がいかない様子で言った。「この店は瀬川結愛のものじゃないのに、彼女が来たからって私たちが出なきゃならないなんて！」店員は困った表情で言った。「瀬川先生は賀茂時也様の叔母さんですので、私たちは彼女を無下にはできません。このお客さん、どうかご理解ください」南雲華恋は本当にこの店でウェディングドレスを買うつもりではなかったので、この言葉を聞いて小林水子に言った。「皆が働いているのは大変なんだから、水子、彼らを困らせないで、行こう」小林水子は不満を抱いていたが、理不尽ではなかったので、南雲華恋を引っ張って外に出た。「この瀬川結愛、ますます調子に乗ってる。私は彼女が......」言いかけたところで、彼女は向かってくる瀬川結愛と小清水夏美とぶつかりそうになった。小清水夏美は南雲華恋を見て、顔の笑みが瞬時に消え、手を上げて南雲華恋の顔を叩こうとした。幸い、小林水子はすでに見ていて、急いで南雲華恋を押しのけた。その一発は小林水子の腕に落ちた。元々白い腕が、瞬時に真っ赤になった。南雲華恋の顔色が一変し、小清水夏美が反応する前に、一発小清水夏美の顔を叩いた。小清水夏美は顔を傾けて打たれ、しばらく反応がなかったが、まるで泣き虫のように飛びかかってきた。「お前、私を叩いたの！？」一時、ウェディングドレス店の入り口は騒がしくなった。瀬川結愛は撮影されるのが
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今、やっと冷静になり、瀬川結愛を連れていることに気づき、騒ぎにならないように手より口を動かした。瀬川結愛は南雲華恋を見覚えがあると思い、つい口を開いて「小清水さん、彼女は誰ですか？」と尋ねた。「結愛、まだ気づいていないの？」と小清水夏美が軽蔑的に言った。「賀茂哲郎と結婚して賀茂家の嫁になれるのに、わざわざ高潔なふりをして一般人と結婚した南雲華恋だよ」みんなが目の前の人が南雲華恋だと聞いて、顔色が悪くなった。数日前の出来事が鮮明に思い出される。しかし、南雲華恋本人も自ら立ち上がって、蘇我貴仁とは関係がないと否定した。夫はただの一般人だ。であれば、こんな店に使う金は当然ながら持ってないはず。今の瀬川結愛は昔とは違っていて、かつては南雲華恋に媚びていたかもしれないが、今は......「やっぱり彼女だったのか」と彼女は軽蔑的に目を回した。「確かに高潔だね」「おい、君たち、陰口はもうやめたらどうだ！」小林水子は我慢できなくなり、「ただのウェディングドレスでしょう？華恋、どれが好き？私がプレゼントするよ！」数千万なら彼女でも出せる。大したことない、分割払いすればいい。南雲華恋は小林水子が彼女のために場を整えてくれていることを理解していたが、全く必要ないと思った。生活は自分のために過ごすものだ。気を害するために、何千万で一度しか着ないウェディングドレスを買うのは、あまりにも無駄だ。「帰ろう！」「買えないなら、情けない姿で帰るんだ」と小清水夏美は冷笑した。「来る前に、自分が買えないことは分かってなかったの？」南雲華恋はゆっくりと振り返り、小清水夏美を見て言った。「小清水家がこの何年も他の三大財閥と対立しているのは、あなたたちの成金のような態度のせいだ。たくさんのニュースを買ったのに、イメージを改善できていないし、あなたたちがニュースを買うのを止めたのも見たことがないよ」この一撃は致命的で、小清水夏美は即座に顔色を変えた。しかし小林水子は口を押さえて笑った。「そうだよ、私たちはそんな大金持ってないけれど、一度出したお金には必ず音がする。あなたたち小清水家は、馬鹿で金持ちで、いくらお金を使っても改善しない」「お前たち！」小清水夏美は口から火が出るほど激怒した。「彼女たちを追い出せ！」数人の警備員が前
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医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
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時間は流れていく。時也はずっと、華恋が何も言わずに救急処置室の扉を見つめているのを見ていた。少しの間、黙っていた彼は、ふと華恋の冷たい手を取って、そっと唇に触れた。「......ちょっと、何か食べ物を買ってくるよ。ここでいい子にして待ってて。何かあったら、すぐ電話して」華恋は目を赤くしながら、コクンと頷いた。時也が立ち去ったあと、華恋は突然、四方八方から冷たい風に包まれたような感覚に襲われた。まるで、真冬の砂漠に一人ぽつんと取り残され、どこにも風を防ぐ建物のない中にいるようだった。彼女の脳裏には、おじい様が目の前で倒れた光景が何度も何度も繰り返し浮かんできた。華恋は思わず、自分の膝を抱きしめた。考えたくなくても、思考は自然と最悪の展開へ向かっていってしまう。もし本当に、おじい様が助からなかったら......華恋は、自分が死んだとしても、償えないとすら思った。だって、おじい様はこの世界で、最初に心から彼女を大切にしてくれた人だったのだ。華恋にとって、賀茂爺は実の祖父のような存在だった。その時、廊下に急ぎ足の足音が響いた。やがて、その音はすぐ近くにまでやってきた。「......どういうことだ！？おじい様が入院って、何があったんだ！」それは、哲郎だった。賀茂爺が入院の知らせを聞いて、すぐに駆けつけてきたのだ。その後ろには、拓海の姿もいた。彼もまた、汗をにじませるほど焦っていた。華恋はやっとの思いで顔を上げた。化粧っ気のない素顔に、涙で砕けそうな儚いその姿に、誰もが思わず胸が締め付けられるような感情を抱いた。哲郎の声も、自然と柔らかくなる。「どうしたんだ？一体何があった？......焦らなくていい。ゆっくり話してくれ」華恋が口を開いた瞬間、それは、涙声だった。立ち上がろうとしたが、力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちて地面に倒れた。「ごめんなさい......おじい様は......わたしのせいで......！」哲郎の心臓が、きゅっと痛んだ。すぐさま華恋を支え起こした。「華恋、そんなこと言うな。まず立って、ゆっくりでいいから、何があったか話してくれ」華恋の体は、まったく力が入らなかった。哲郎がほぼ無理やりに近い形で彼女を抱き起こした。そこへ、遅れて駆けつけた
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時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第617話
1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
