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第333話
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「そう、水子はその女の子が俺のことを好きだって言ってるんだ。でも、俺がどんなに説明しても、水子は信じてくれない。俺とあの子には本当に何もないんだ」彼は本当に無実だ。稲葉商治はその日に戻り、過去の自分を引っ張り出して一発くらい食らわせたい気分だった。どうしてあんなひどい方法を思いついてしまったのか。南雲華恋：「水子は、君が木崎萌恵を好きだと思ってるの？それとも木崎萌恵が君を好きだと思ってるの？」稲葉商治は頭を抱えた。「それって......一緒じゃないのか？」「もちろん違うよ」南雲華恋は微笑んで言った。「君は女心がわかってないね。もし木崎萌恵が君を好きだとしたら、君が彼女を好きかどうかに関わらず、水子にとって嫌に思うでしょう。だって、彼女は君と一緒にいた瞬間を見てしまったんだから」「でもそれは......」南雲華恋は手を振って言った。「理性は彼女にそれがただの演技だと言うだろうけど、心の中ではどうしても引っかかる。だって君が選んだその子は、二度目の地雷を踏んでるから」「二度目の地雷？」「彼女が君を好きだってこと」稲葉商治：「......」「それから、三度目の地雷もある」稲葉商治は泣きたい気分だった。「まだあるの？」「うん」南雲華恋は頷きながら言った。「彼女の名前をちゃん付けで呼んでたこと」「これも......だめなのか？」稲葉商治は口元を引きつらせた。「これが女心というものよ。奇妙な点に気を取られるの」南雲華恋は稲葉商治の慌てた顔を見ながら続けた。「商治、水子ってもしかして、君の初恋なの？」稲葉商治：「......そうではないが」彼は以前も恋愛をしたことがあるが、いつも軽い感じで、相手の心を読もうとする必要はなかった。むしろ、相手が彼の心を読もうと必死だった。小林水子は、彼が初めて真剣に追い求めようと思った女の子だった。「どうすればいいんだ？」稲葉商治は途方に暮れて言った。その瞬間、賀茂時也がバスルームから浴衣を身にまとって歩いてきた。彼は皮肉を込めて唇を引き上げながら言った。「君は恋愛の達人じゃないのか？」昔、ある人物が自信満々に言ったことを思い出す。「俺が南雲華恋を追わせたら、一ヶ月以内に手に入れられるって」稲葉商治：「......」さすがは兄弟、重要な時にいつでも突
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第335話
数日間の撮影は順調に進み、最終日の撮影が終わった後、賀茂時也はクックとそのチームを豪華な食事に招待し、その後クックはチームを連れてM国へと帰った。「完成品は後で耶馬台に送るから、何か必要があれば、メールで送ってくれ」飛行機に乗る前に、クックは微笑んで南雲華恋に手を振りながら言った。南雲華恋は頷き、再度感謝の意を表した。「ありがとうございます、クック先生」飛行機がゆっくりと離陸し、南雲華恋と賀茂時也は空港を後にして、ホテルに戻った。彼らはすでに小林水子と稲葉商治と約束しており、翌日一緒にスキーに行くことになっていた。ホテルの裏にはスキー場があった。この数日、木崎萌恵は稲葉商治に会いに来ることがあったが、稲葉商治は様々な方法で彼女を追い返していた。正直なところ、この子はかなりしつこかった。稲葉商治がlineで彼女を拒否したその瞬間、木崎萌恵はすぐにレストランで稲葉商治を待ち伏せして偶然を装った。小林水子は稲葉商治が木崎萌恵に興味がないことは理解しているものの、やはり自分よりも若い女性が彼の前に現れると不安になるものだ。しかも、木崎萌恵はいつも無邪気な笑顔を見せる。「私は、あの子みたいな女の子が一番手が込んでると思う」次の日、スキーに行く途中、小林水子は南雲華恋の肩に寄りかかりながら、不満をこぼした。「彼女が正面から競りかけてきたらまだいいけど、そうじゃないの。時々稲葉商治に連絡して、お願いすることがすごく理にかなっているから、もし稲葉商治が彼女をブロックしたら、逆にチャンスを与えることになる」小林水子は、稲葉商治が木崎萌恵をブロックしたら、きっと木崎萌恵は「お兄ちゃん、もしかしてお姉ちゃんが嫌がっているの？」と言い出すことを想像していた。彼女は数多くの男友達がいたが、どれもすぐに終わった。しかし、以前は相手に対する感情は全く考えなかった。自分だけが相手を手に入れたかったからだ。「はぁ、恋愛って本当に面倒くさい、やっぱり一人の方が楽だ」小林水子は眉をひそめ、むっとして言った。「このまま稲葉商治に別れを告げた方がいいかも」「こんなことで別れるの？これからもっとこういうことがあるのに、毎回別れるつもり？」「じゃあ、これから恋愛しなければいいってこと？」小林水子はふくれっ面をした。南雲華恋は小林水子を脇に座
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第336話
稲葉商治が木崎萌恵を見ると、一瞬で頭が痛くなった。もし木崎萌恵がまだ18歳で、初めて海外に来て、海外で道に迷っていたわけでもなければ、彼はとっくに彼女を放っておいたに違いない。しかし、小林水子が平然とした表情をしているのを見て、少しだけ安心し、小林水子の後ろに回って、彼女の腰に手を回し、木崎萌恵に挨拶をした。「おはよう」小林水子は背筋をピンと張り、目の端で腰に回された大きな手を見た。彼女の紅い唇が少しだけ上がった。もちろん、木崎萌恵もその非常に明確な動作を見逃すことはなかったが、それでも彼女は何も見ていないふりをして、甘い笑顔を浮かべて小林水子に尋ねた。「水子お姉ちゃんはスケートができるの？」小林水子は答えた。「そうよ、どうしたの？」「私、スケートが上手じゃないの。教えてくれないかな？」木崎萌恵は何かと稲葉商治に頼んでいたが、今回は小林水子に教えてほしいと頼んでいる。小林水子は直感的に、この小娘が何か企んでいるに違いないと思った。「私は......」「もしお姉さんが忙しいなら、商治お兄ちゃんに教えてもらえないか？」木崎萌恵は可愛らしく小林水子を見上げて、哀願するような目をして言った。小林水子は言葉を失った。つまり、最初から稲葉商治に教えてもらいたかったのだ。この小娘、どうしてこんなに小細工が多いのか。小林水子は少し考え、何か言おうとしたが、南雲華恋に止められた。「私がコーチを雇ってくるよ」小林水子は驚いた表情で南雲華恋を見たが、南雲華恋は木崎萌恵を見ながら、ただ微笑んでいた。木崎萌恵が南雲華恋を見た瞬間、顔がすぐに曇り、すぐに黒白はっきりとした目で小林水子を見て言った。「でも......私はモロッコ語がわからない......」小林水子は、他人が弱さを見せることを最も嫌っていた、特にその弱さを見せるのが可愛い女の子ならなおさらだった。「まあ、私が教えてあげるわ」一人の小さな女の子にすぎない、いくら策略があったとしても、どこまで計算できるだろうか。南雲華恋は眉をひそめて反対したが、木崎萌恵が目の前にいるため、あまり直接的に言うことができず、ただ言った。「気を付けてね」「わかった」小林水子は言いながら、遠くの人が少ない場所を指さした。「あっちに行こうか？」「はい、水子お姉ちゃん、あなたは本当に
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「どうしたの？」南雲華恋は最初に小林水子のところに駆け寄った。小林水子は顔色が青白く、「私にもわからないの、さっきはただ彼女を支えてスケートを教えていたら、突然後ろに倒れちゃった......」と言った。言いながら、小林水子は木崎萌恵の様子を確認しようと前に進んだ。「大丈夫？」木崎萌恵は頭を撫でて血が手に付いていることに気づきながらも、笑顔でみんなに言った。「水子お姉ちゃん、大丈夫だよ。お姉ちゃんがわざとじゃないのはわかってる」小林水子の顔色が一変した。稲葉商治は医者として、すぐにしゃがんで木崎萌恵の後頭部を確認した。髪に付いた血を見て、顔色が変わった。「すぐに病院に運ばないと」小林水子は唇を開けかけたが、稲葉商治がすでに警備員を呼んで、彼らに車に乗せるよう指示していた。これが小林水子が初めて見た、仕事中の稲葉商治だった。普段の温和さがなく、整った顔立ちは厳しく冷徹なものに変わっていた。それは、患者に対する医師としての大きな敬意と責任感が表れていた。しかし、車に横たわって目を細めて彼女に意地悪な笑みを浮かべる木崎萌恵を見て、小林水子の心は重く沈んだ。南雲華恋はもうすぐ発車する車を見て、小林水子に尋ねた。「水子、行く？」小林水子はようやく反応し、「私......行くべきだと思う」「私も一緒に行く」小林水子は鼻をすするのを止めて、南雲華恋を見ながら目を潤ませ、頷いた。賀茂時也は車を運転し、南雲華恋と小林水子を病院に送った。病院に到着すると、南雲華恋と小林水子は看護師に尋ね、木崎萌恵が二階で検査を受けていることを知った。消毒液の匂いが鼻を突き、道中、誰も声を出すことはなかった。二階に到着すると、ちょうど扉の前で待っていた稲葉商治に出会った。稲葉商治は小林水子を見ると、「どうしてここに？」「本当にどうして転んだのか......わからないの」小林水子は口をついて出た言葉を言い終わると、突然言葉を失い、稲葉商治の方を見つめて一歩も近づけなかった。稲葉商治はにっこりと笑って、小林水子の青白い顔を撫でながら言った。「信じてるよ」小林水子は稲葉商治の真っすぐな眼差しを見て、心の中で張り詰めていた弦が少し緩み、無理に唇を引き上げ、泣きたい気持ちで、辛そうに微笑んだ。その時、二人の影が慌てて駆け
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「お母さん、もういいよ、行こう」木崎萌恵はずっと小林水子をじっと見ていた。女将はすぐに気づき、小林水子を一瞥したが、特に何も感じなかったので、木崎萌恵のママ父に目配せをして言った。「あなた、先にお金を払ってきて」「分かった」木崎父はそう言って、お金を払いに行った。女将は再び稲葉商治を見て言った。「あなたたちがうちの娘を病院に連れて行ってくれたんですね。本当にありがとうございます」「いえ、すべきことをしたまでです」稲葉商治は礼儀正しく答えた。何度か言葉を交わした後、女将は木崎萌恵を押してエレベーターに向かわせた。この出来事は、小林水子にとって、まるで現実でないかのような感じがした。「俺たちも帰ろう」稲葉商治は小林水子の手を取り、ウインクした。小林水子は少し笑った。その時、去って行った女将が再び戻ってきて、怒りながら小林水子の前に立った。「さっき萌恵が言ってたんだけど、あなたがわざと彼女を押し倒したって、ほんとうに？」小林水子は驚いて言った。「お母さん、そんなことはありません！」「うちの娘が嘘をつくわけがない」女将は目を赤くしながら言った。「どうしてそんなことをしたの？もしかして、彼女があなたの彼氏を好きだから？」小林水子は黙ってしまった。「好きな気持ちは抑えられないし、それに、彼女はあなたたちの関係を壊していないでしょ。どうして彼女を傷つけるの？」小林水子は説明しようとした。「お母さん、ほんとうに違うんです......」しかし、女将は強く自分の娘を信じており、小林水子の言い分を全く信じていなかった。「もういい、医者が言うには怪我は大したことないそうなので、追及しない。でもこれからはちゃんと娘を見守り、あなたたちの前に現れないようにする」そう言って、女将は去って行った。小林水子はその場に立ち尽くし、まるで虫を食べたような気分だった。何もしていないのに。小林水子が追いかけて説明しようとすると、南雲華恋はすぐに彼女を止め、軽く首を横に振った。「水子、無駄だよ。どんな母親でも、自分の娘を信じるものだから」この言葉を聞いて、南雲華恋は南雲雅美を思い出した。彼女以外けど。小林水子は腕を掻きながら言った。「いや、絶対に説明しなきゃ。私は一生、誤解されるのが一番嫌いなんだ！」南雲華恋は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第339話
南雲華恋はそのまま歩き去ろうとしたが、相手の姿をしっかりと見た瞬間、足を止めた。地面に倒れている女性は、モロッコに到着したその日、喧嘩していた女性の一人だった。南雲華恋が通りかかると、女性はよろよろと立ち上がり、転びそうになった。南雲華恋は本能的に手を差し伸べて彼女を支えた。酒の匂いが強く漂ってきて、南雲華恋は眉をひそめた。彼女は英語で話しかけようとした。「酔っていますね」女性はぼんやりとした目で南雲華恋を見つめ、美しい唇を少しだけ持ち上げて、英語で言った。「酔っていないわ」その発音はとても明確で、まるで酔っていないかのように聞こえた。「スタッフにあなたを部屋まで送らせましょうか？」「いや、あなたには行かないでほしい！」女性は泣きながら南雲華恋を抱きしめた。南雲華恋：「？」女性は背が高く、体重もかなり重かったので、南雲華恋は彼女を押し返すことができず、スタッフを呼んで助けを求めるしかなかった。前回の出来事のおかげで、スタッフはすでにその女性がわかった。スタッフは同情しながら言った。「彼女の夫が別の女性と一緒にいると聞いて、毎晩酒を飲んでいるんです」南雲華恋は微笑みながら聞いて、何も言わず、スタッフと一緒に女性を部屋まで連れて行った。部屋に着くと、女性はすぐにトイレに駆け込み、吐き始めた。南雲華恋はスタッフにチップを渡し、女性を世話できる女性スタッフをお願いした。スタッフは困惑しながら言った。「申し訳ありませんが、夜勤のスタッフは全員男性です」南雲華恋は仕方なく賀茂時也にメッセージを送って、遅くなることを伝えた。女性がトイレで吐き終わってから15分後、彼女はやっと出てきた。彼女はだいぶ目が覚めていて、南雲華恋を見て驚いた表情を浮かべた。「あなたは......」彼女は細長い指でこめかみを押さえながら考え込み、しばらくしてから言った。「ああ、あなたが私を部屋に送ってくれたのね、ありがとう」南雲華恋は女性に温かいお湯を差し出した。「もう大丈夫そうなので、私は帰りますね」「待って」女性は南雲華恋を呼び止め、煙草を一本取り出し、しばらく黙っていた。「少し話をしてもらえないか？あのくそったれな酒を全部吐き出したので、今晩はきっとすごく辛いと思うんだ」南雲華恋はメッセージを送ってきた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第340話
「私たちみたいな愚かな女たちを罠にかけるために、彼らはとことん忍耐強く、深く自分を隠し、まるで立派な紳士のように振る舞うの。怒ることもなく、常に私たちの味方で支えてくれて、時にはサプライズまで用意してくれる」南雲華恋は黙って聞いていたが、心の中では不安が募るばかりだった。彼女の言ったことが、賀茂時也のことを言っているかのように感じた。「私は本当に愚かだった。自分が恋に落ちたと思い込んで、彼を全面的に信じていた。たとえ彼にいくつか違和感があっても、言い訳をして隠してしまう。だって彼は、この世界で私を裏切ることなんて絶対にない男だと思っていたから」南雲華恋の胸が痛んだ。彼女は一生懸命思い出そうとした、あの日賀茂時也に「あなたに騙されることはない？」と聞いたときの彼の答えを。しかし、長い間考えたが、答えが思い出せなかった。「......そして、彼と一緒にモロッコに来て初めて知ったの。実は彼、モロッコで既に妻を持っていたってこと。私たちが持っているその証明書があっても、M国だけが私たちを合法的な夫婦として認めてくれる。モロッコでは、私はただの愛人」ドリは煙草をもう一本取り出し、吸いながら続けた。南雲華恋は無表情で聞き続け、心の中でどんどん混乱していった。「あなたにこうして話を聞いてもらえて、本当に感謝している。あなたはきっと素晴らしい人ね。きっと、主があなたを守ってくれるわ。あなたが同じような苦しみを味わうことがないように」南雲華恋は微笑みを浮かべ、唇の端を引き上げた。「あなたとアンジェルさんはどれくらい一緒にいたの？」「半年くらいかな」ドリは煙草の灰を弾きながら言った。「実はその前に、彼の妻からメッセージを受け取ったことがあったの」南雲華恋の背筋がぴくっと緊張した。「彼女から、アンジェルがモロッコで結婚しているって教えてもらったの。でも、私は信じなかった」ドリは苦笑しながら言った。「その後、調べてみたら、こういった国際結婚のようなことをしている男性たちは、どうやら組織的にやっているみたい。つまり、アンジェルだけじゃなく、他にもこんな男たちがいるってこと」話しているうちに、ドリは再び怒りを露わにした。「これらの男たちは、本当に何でもするわ！」南雲華恋の眉間がひどく動悸を打つように痛んだ。彼女は苦しそうに口を開い
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南雲華恋は重い体を引きずりながら、足取りも重くプレジデンシャルスイートの前に戻ってきた。彼女は目の前の扉を見つめたが、なかなか開ける勇気が出なかった。ドリの言葉、数日前にあの見知らぬ女性が送った写真、過去の賀茂時也の身にまつわる不審な点が、水面に浮かぶ水草のように彼女を絡め取って、息ができなくなりそうだった。賀茂時也のすべてが、急に謎めいてきた。彼は一体誰なのか？あの妻は本物なのか？彼は本当に二人の妻がいるのか？彼女はドアの板を支えにしてゆっくりと座り、記憶が潮のように押し寄せてきた。彼女は力なく拳を握りしめた。賀茂時也を揺さぶって起こし、はっきりと問いただしたいと思ったが、力が全くなかった。ドアの前で長いこと座っていた彼女は、ようやく少し力が出てきて、カードを取り出してドアを開けた。ドアが開き、南雲華恋は中に入ると、ベッドで深い眠りに落ちた賀茂時也が見えた。彼の顔はリラックスしていて、安らかに眠っていた。まったく警戒心のない状態だった。南雲華恋は彼を見つめ、複雑な眼差しを向けた。彼は本当に彼女を騙していたのだろうか？南雲華恋は思い切って目をぎゅっと閉じた。心の中に答えはなかった。体が倒れそうになりながら、彼女は壁を支えにしてベッドへ歩き、ためらいながらも手を上げて男性の額にそっと触れた。その瞬間、彼女の手は握りしめられた。南雲華恋は激しく体を震わせた。反応する間もなく、彼女は賀茂時也に抱きかかえられた。彼は目を細め、南雲華恋の髪に顔をすり寄せて言った。「華恋、帰ってきたのか」南雲華恋は賀茂時也の胸に頭を寄せ、その力強い心臓の鼓動を聞きながら、目がしょぼしょぼしてきた。彼女はそれを堪えて、布団をぎゅっと握りしめた。「どうして体に酒の匂いがするんだ？」賀茂時也の低くかすれた声だ。しかし、聞いていると、すでに眠気が漂っているのが分かる。「酒を飲んだのか？」南雲華恋は布団を放し、小さくうなずいた。「次に酒を飲みたいなら、僕も一緒に連れてって」賀茂時也は南雲華恋を強く抱きしめ、ほとんど意識で彼女と話すように言った。「女の子が一人で酒を飲むのは危ない」南雲華恋はまた鼻がつんと痛くなった。こんな賀茂時也が、本当に彼女を騙すことがあるのだろうか？南雲華恋は一晩中眠れず、
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第624話
彼の父親が家を出て行ったとき、賀茂家との関係を完全に断ち切るべきだった。このとき、時也と同様に嫉妬で煮えくり返っていたのが、華名だった。あの恥知らずの女、賀茂爺の死を利用して、哲郎兄さんを公然と誘惑するなんて！しかも、哲郎兄さんは今すっかり鈍くなっていて、それに気づいていない！「哲郎兄さん......どうして......どうしておじい様が......」華名は華恋の真似をして泣き出した。だが、哲郎は彼女の泣き言など聞く気はなかった。「やめてくれ、聞いてるだけで余計にイライラするんだ！」華名は涙を拭く手を止めた。「華恋......」哲郎は華恋の肩に手を置き、思わず柔らかくなった声で言った。「もう立って。送ってもらえるよう手配するよ。自分を責めるな。おじい様の死は君のせいじゃない。すべては小清水の野郎のせいだ。必ず、あいつには血の代償を払わせてやる！」華恋は額を押さえながら言った。「ここに残るよ。おじい様の最後を見届けたいの......」それが正式な立場でなくとも、華恋にはもうそんなことを気にする余裕はなかった。たとえ直接の原因が小清水浩夫であっても、彼女を守ろうとしていたからこそ、おじい様は命を落とした。だから、どうしても送りたかった。それがせめてもの償いと、そう思った。哲郎は、華恋がこのまま倒れてしまうのではと本気で心配していた。「まずは家に戻って休もう。そうしなきゃ、ちゃんとおじい様の葬儀もできないだろう？」ようやく説得され、華恋は家に戻ることに同意した。哲郎はすぐに人を手配して、華恋を家へと送り届けた。その姿を見て、非常階段の後ろに隠れていた時也もすぐに下へ降りて、華恋を追った。そして、華恋の背を見送る華名の胸の中にあった不安が、ようやく落ち着いた。彼女は鼻をすすりながら、哲郎のそばへ歩み寄り、必死に悲しそうな表情を作った。「哲郎兄さん......そんなに悲しまないで。亡くなった人のためにも、生きている私たちがしっかり生きなきゃ。そしたらきっと、おじい様も安心できるよ......」哲郎は顔を上げた。「黙っててくれないか？」華名の目からは再び涙がこぼれ落ちたが、すぐに鼻をすすって堪えた。「哲郎兄さん、今はつらい時だけど、大丈夫。私がそばにいるから、一緒に乗
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哲郎は華名を見ることもせず、直接華恋に言った。「中に入って。おじい様が話したいことがあるって」華恋はその言葉を聞き、彼女を押さえていた医療スタッフの手を振りほどき、涙を拭って哲郎の後について病室へ入っていった。病室内には、血の匂いが充満していた。賀茂爺の胸から摘出された弾丸は、白いトレイの上に置かれ、目に刺さるような存在感を放っていた。華恋は素早く賀茂爺のそばへと駆け寄った。何も言わぬうちに、涙がポロポロとこぼれ落ちた。「おじい様......」賀茂爺は華恋の呼びかけを聞くと、目が少しだけ輝いた。手を伸ばして華恋に触れようとしたが、腕は鉛のように重く、まったく持ち上がらなかった。「華恋......おじい様はな......おばあちゃんの声が聞こえたみたいだ......もうすぐ、彼女のところへ行くよ......」「そんなこと言わないで、おじい様......行かないで......」生死を前に、華恋は初めて、自分の言葉がいかに無力かを思い知らされた。「そんなに悲しむな......もう十分生きたんだ......もし、お前と哲郎がずっと結婚しなかったことが心残りでなければ、もしかしたら......ここまで生き延びられなかったかもしれない......」「おじい様......」「華恋、行く前に、お願いを一つだけ聞いてくれないか......？」華恋は力強く何度も頷いた。賀茂爺はようやく微笑みを浮かべた。「よかった......いい子だ......色々やった甲斐があったよ......」「おじい様......」「哲郎......お前も来なさい......」哲郎は唇を噛みしめながら、そばへやって来た。その身体も震えていたが、必死に耐えていた。「おじい様？」「手を......出せ！」賀茂爺は苦しげに手を持ち上げた。哲郎は急いで自分の手を差し出した。賀茂爺は今度は華恋に向かって言った。「華恋......」華恋もすぐに自分の手を差し出した。賀茂爺は二人の手を重ねようとしたが、もはや身体に力は一切残っておらず、その上、彼を呼ぶ声がどんどん近づいてきていた。力尽きた賀茂爺は、左右に分かれた二人の手を見つめながら、悔しそうに言った。「華恋......これが......わしの最後の願い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第622話
医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第621話
時間は流れていく。時也はずっと、華恋が何も言わずに救急処置室の扉を見つめているのを見ていた。少しの間、黙っていた彼は、ふと華恋の冷たい手を取って、そっと唇に触れた。「......ちょっと、何か食べ物を買ってくるよ。ここでいい子にして待ってて。何かあったら、すぐ電話して」華恋は目を赤くしながら、コクンと頷いた。時也が立ち去ったあと、華恋は突然、四方八方から冷たい風に包まれたような感覚に襲われた。まるで、真冬の砂漠に一人ぽつんと取り残され、どこにも風を防ぐ建物のない中にいるようだった。彼女の脳裏には、おじい様が目の前で倒れた光景が何度も何度も繰り返し浮かんできた。華恋は思わず、自分の膝を抱きしめた。考えたくなくても、思考は自然と最悪の展開へ向かっていってしまう。もし本当に、おじい様が助からなかったら......華恋は、自分が死んだとしても、償えないとすら思った。だって、おじい様はこの世界で、最初に心から彼女を大切にしてくれた人だったのだ。華恋にとって、賀茂爺は実の祖父のような存在だった。その時、廊下に急ぎ足の足音が響いた。やがて、その音はすぐ近くにまでやってきた。「......どういうことだ！？おじい様が入院って、何があったんだ！」それは、哲郎だった。賀茂爺が入院の知らせを聞いて、すぐに駆けつけてきたのだ。その後ろには、拓海の姿もいた。彼もまた、汗をにじませるほど焦っていた。華恋はやっとの思いで顔を上げた。化粧っ気のない素顔に、涙で砕けそうな儚いその姿に、誰もが思わず胸が締め付けられるような感情を抱いた。哲郎の声も、自然と柔らかくなる。「どうしたんだ？一体何があった？......焦らなくていい。ゆっくり話してくれ」華恋が口を開いた瞬間、それは、涙声だった。立ち上がろうとしたが、力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちて地面に倒れた。「ごめんなさい......おじい様は......わたしのせいで......！」哲郎の心臓が、きゅっと痛んだ。すぐさま華恋を支え起こした。「華恋、そんなこと言うな。まず立って、ゆっくりでいいから、何があったか話してくれ」華恋の体は、まったく力が入らなかった。哲郎がほぼ無理やりに近い形で彼女を抱き起こした。そこへ、遅れて駆けつけた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第620話
時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第618話
「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第617話
1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
