LOGIN日焼け防止の服、一着しか持っておらず、予備はなかった。仕方なく楓怜は雅美に借りに行くことにした。しかし雅美の関心は防晒服ではなく、「華恋も一緒に行くなら、私たちが自分で果物を摘まないといけないってこと?」楓怜は苛立って言った。「こんな時に何を言ってるの?まさか南雲グループが欲しくないの?」雅美は苦労したくなくて言った。「だったら、華恋が南雲家の人間じゃないってことを公表すればいいんじゃない?それをみんなに知らせれば、南雲グループの人たちだって華恋が社長をやるのを認めないはずよ」この点について、雅美はかなりの自信があった。楓怜は言った。「母さん、何を考えてるの?南雲グループが欲しいのはあなただけじゃないのよ。今は南雲グループに残っている南雲家の人間は少ないけど、もし華恋が南雲家じゃないって分かったら、その人たちの優位性は一気に上がる。今でも残っているってことは、それだけ実力があるってこと。実力もあって、しかも南雲家の血筋。それに比べて父さんはどう?昔、会社がまだ小さい頃から経営していたけど、しょっちゅう赤字を出していた。この状況で、父さんと彼ら、どっちが有利だと思う?」華恋が南雲家の人間ではないという事実は、確かに使える。だがそれは、最後の手段として取っておくべきものだった。今はもっと良い方法があるのに、どうしてわざわざ一番リスクの高い方法を使うのか。雅美はそれでも小声でぼやいた。「赤字を出したのは、あなたのせいでもあるのよ」楓怜の治療費のために、各プロジェクトで資金を削った結果だった。それを聞いた楓怜は苛立った。「で、結局南雲グループが欲しいの?欲しくないの?」この一言で、雅美は完全に黙り込んだ。その場を離れようとしたとき、楓怜は本来の目的を思い出した。「日焼け防止の服、もう一着ある?」雅美は一着取り出して渡した。その不満そうな表情を見て、楓怜は念を押した。「南雲グループは今華恋が持っていることを思い出して。今日はどんなに嫌でも、ちゃんと機嫌を取るのよ。もしこの計画が失敗したら、自分でどうやって南雲グループを奪うか考えて」この言葉はしっかり効いた。雅美は不満そうな表情を引っ込め、そのまま下に降りて車に乗った。車の中には、すでに華恋がいた。そ
彼女は考えていた。これからどうやって雅美夫婦と楓怜をさらに追い詰めるかを。南雲家に住んでいるこの期間こそが、絶好の機会だった。いったん完全に対立してしまえば、今のような好機はもう訪れない。これまで雅美夫婦や楓怜から受けた苦しみを、倍返ししてやるつもりだった。目を閉じたそのとき、携帯が鳴った。木下先生からだった。楓怜が主任に電話をかけたと聞いても、華恋の表情はまったく変わらなかった。しばらくしてから、彼女は冷ややかに笑って言った。「分かったわ。好きに探らせればいい。あなたたちは自分の仕事だけきちんとやって、真相を知られないようにしてくれればいい」「分かりました」華恋は電話を切った。そしてすぐに目を閉じ、深い眠りに落ちた。翌日。楓怜が華恋の部屋のドアをノックした。帽子をかぶり、日焼け防止の服を着て、まさに出かける格好だった。「華恋、ちょっと出てくるよ」楓怜はにこやかに言った。「果物を取りに行くの」華恋はベッドから起き上がった。「もう出発するの?」「そうだよ。あなたは起きなくていいから、ゆっくり休んでいて。午後には戻ってくると思うから」「こんなにたくさんの果物、そんなに早く集められるの?」華恋はわざと不思議そうに聞いた。彼女が指定した果物は、一年中のものが含まれている。全部揃えるには、各地を回らなければならない。それなのに午後には戻るなんて、どう考えても適当すぎる。楓怜は言った。「うん。実はね、特別な果樹園を見つけたの。そこは色々な果物の生長環境を研究していて、園内にそれぞれの環境を再現しているの。だから四季の果物が全部揃ってるのよ」「そんなにすごいの?じゃあ私も一緒に行く」楓怜の顔色が一瞬で変わった。彼女が午後に戻れると言ったのは、他の人にやらせるつもりだったからだ。各地の果物は人に採らせて、飛行機で空輸させる。自分たちは出かけるふりをするだけだった。だが今、華恋も一緒に行くとなると、手抜きはできなくなる。「華恋、外はすごく暑いよ。家にいた方がいいよ。私と両親で行けば十分だから」「だめよ。私たち親友なんでしょ?どうして私だけエアコンの効いた部屋にいて、あなたたちだけ外で働くの?」楓怜がさらに何か言おうとした瞬間、華恋は先に言
相手が病院の主任であることを確認すると、楓怜は言った。「木下先生にクレームがあります」木下先生とは、華恋をアルツハイマーだと診断した医者のことだった。このようなことは病院ではよくあるため、主任は落ち着いた様子で尋ねた。「どのような点についてのクレームでしょうか」「木下先生の診断には、非常に重大な誤りがあります」それを聞いた主任の表情は、すぐに引き締まった。「具体的にお話しいただけますか」相手の声が重くなったのを感じ、楓怜は主任が自分の話に乗ったと思い、少し得意げに口元を緩めた。「実は私の友人はまだ二十代で、アルツハイマーになるはずがありません。それに家に帰ってからの様子もごく普通です。木下先生の医術に問題があり、誤診ではないかと疑っています」主任はしばらく考えてから言った。「確かに二十代でアルツハイマーになる可能性は高くありません。しかし近年では、若い年齢でも記憶障害が現れ、アルツハイマーと同様の症状を示すケースが報告されています。こうした現象は若年性のアルツハイマーと呼ばれています。木下先生は当科でも有望な若手医師で、通常であれば診断ミスは考えにくいです。ご不安でしたら、他の病院で再検査を受けられることをお勧めします」楓怜はそれを聞いて、そんなことはできないと思った。もし華恋が自分に疑われていると気づけば、警戒されてしまう。それに、もし本当に華恋がアルツハイマーであった場合、別の病院へ連れて行き、北村や小林たちに会ってしまったら、どう説明すればいいのか分からない。あれこれ考えた末、楓怜は思い切って切り出した。「では、木下先生が誤診ではなく、意図的にそうした可能性はありませんか」主任は言った。「申し訳ありませんが、おっしゃっている意味がよく分かりません」「つまり……」楓怜は歯を食いしばって言った。「診断そのものが偽造されたものだということです」それを聞いた主任は激怒した。「あなたのその発言は、木下先生への誹謗であるだけでなく、当院に対する重大な中傷でもあります。木下先生や当院を信用できないのであれば、今後は当院のご利用をお控えください。他の病院で検査を受けていただいて構いません。しかし結果がどうであれ、私は人格をかけて断言します。当院でそのような不正が行われる
華恋はさらに言った。「甘いのがいいの。甘くないのはいらない」「もちろん」「それからブルーベリー、リンゴ、スモモ……」華恋は長いリストを読み上げた。最初、楓怜は余裕の表情だったが、十個目を聞いたあたりで、慌てて携帯を取り出し、華恋の言った名前をすべてメモし始めた。書き終えてみると、二十五、六種類もあった。しかも条件は一つだけ。甘いこと。最初、雅美は特に違和感を覚えなかった。だが、華恋の要求がどれも「甘いもの」であるにつれ、どうしても過去のことを思い出してしまった。記憶は少し曖昧だが、哲郎のことは比較的はっきり覚えている。確か、彼は以前、華恋が選ぶ果物は甘くないと文句を言っていた。しかも、華恋が持っていった果物を毎回捨てていた。華恋は努力して改善しようともせず、どうやって良い果物を選ぶか学ぼうともせず、ただ彼女の前で泣き続けるだけだった。そのことを思い出しても、雅美はやはり華恋は役に立たないと思った。「そうだ」華恋は急に何かを思い出したように言い、目を輝かせて楓怜を見た。「楓怜、おばさん」楓怜と雅美は、不吉な予感を覚えた。それでも仕方なく答えた。「どうしたの?」「あなたたちはこの世界で、私にとって唯一の家族なの。きっと私にとても優しくしてくれるよね?」楓怜は華恋の顔を見て、しぶしぶうなずいた。だが雅美は、どうしても頷けなかった。その場で固まってしまった。華恋はそれを見ると、まばたきをしながら雅美を見つめた。急かすこともせず、ただ静かに見つめ続ける。雅美はその視線に耐えきれず、心の中でぞっとした。結局、仕方なくうなずいた。華恋は満足そうに微笑み、心から嬉しそうに楓怜の手を握った。「じゃあ、あなたたち自分で選んでくれる?他の人に任せるのは心配なの。果物に毒を入れられるかもしれないし」「……」雅美は即座に断ろうとした。こんな暑い中で華恋のために果物を取りに行くなんて、冗談じゃない。こんなに暑いと肌も焼けてしまうし、その分またお金をかけてケアしなければならない。楓怜は雅美の性格をよく分かっていて、軽く足を蹴った。「大丈夫、当然のことよ。華恋、他に何かしてほしいものはある?」華恋は少し考えてから、首を横に振った。「ないわ。
雅美が汗だくで焦っているそのとき、ついに楓怜が現れた。楓怜を見た雅美はまるで救世主を見たかのようで、楓怜が入ってきた瞬間、目で合図を送った。「華恋が私に、両親は誰かと聞いてきたのよ」楓怜はすぐに理解した。「私の母は本当にぼけちゃってるのね」楓怜は自然に話を引き継いだ。この計画を立てている以上、楓怜は当然、答えを考え済みだった。「華恋、忘れちゃったのね。あなたの両親はずっと前に亡くなったのよ」華恋は堂々と答えた。「確かに忘れちゃったわ」楓怜は呆然とした。彼女がまだ反応しきれないうちに、華恋がさらに尋ねた。「でもね、あなたたちの家はお金持ちそうだし。もし両親がずっと前に亡くなったなら、私の境遇はきっと良くなかったはず。じゃあ、私たちはどうやって友達になったの?」楓怜は頭を抱えた。認知症になった華恋は、質問が多すぎてしかも鋭い。もし医者の診断書がなかったら、本当に華恋が演技しているんじゃないかと思っただろう。駄目だ。あとで外に出たら、認知症って本当にこんなものか確認しなくちゃ。「そうよ、そういうことなの」楓怜はすぐに対策を考えついた。「あなたの両親は成人してから亡くなったの。あのとき、私たちはすでに親友だったのよ。両親がいなくなったあと、家は少しの間に落ちぶれていたけれど、あなたには才能があるから、すぐに再起したの」華恋は楓怜の返答を聞き、内心で感心せざるを得なかった。――この楓怜、反応がなかなか早い。視線は机の上の果物に落ち、すぐに考えが浮かんだ。昔、哲郎と険悪になる前、よく果物を用意して哲郎に渡していた。しかしその果物は、哲郎に投げ捨てられた。このことを知った雅美は、自分の選果のせいだと思った。毎回、哲郎が華恋の物を拒否するとき、雅美は哲郎に理由を求めず、華恋に原因があると思った。あのとき、華恋は雅美に操られ、自我が独立していなかった。自分の問題ではないことに気づかず、本当に自分が果物を選べないと思い込んでいた。そして農業科のクラスに通い、毎日早く出て遅く帰り、黄土と共に過ごし、教授から果物について学んだ。疲れ果て、肌も日焼けでどろどろになった。その努力で最良の果物を哲郎に渡しても、結果はゴミ箱に投げ捨てられるだけだった。しかも哲郎には商業パートナーがい
しかし実際のところ、もし当時もう少し深く洞察していたなら、ほんの少しでも違和感に気づいたはずだった。だが残念ながら、彼女は気づかなかった。そして今になって、ようやく事の真相を知ったのだ。だが真相を知っても、雅美や和樹たちに人生を台無しにされたことを復讐することはできず、ここで彼らと演技を続けなければならない。このことを思うと、華恋の心には一抹の悲しみが浮かんだ。さらに無力さを感じさせるのは、いまだに自分の実の両親が誰なのか分からず、彼らがこの世に存在しているのかも分からないことであった。華恋が考え込んでいると、外からノックの音が聞こえた。華恋はすぐに顔の悲しみを隠し、部屋の外の人に「どうぞ」と声をかけた。雅美がドアを押し開けて入ってきた。顔には無理やり作った笑顔があり、見た目はしおれた菊の花よりも醜い。華恋は見えないふりをして、気持ちを整え、茫然とした表情で雅美を見つめた。雅美は気づいた。華恋は今、認知症で何も覚えていない。「私は楓怜の母よ」雅美は認知症の前では偽る必要がなかった。「華恋、私のこと覚えてる?」華恋は迷ったように首を横に振ったが、心の中では激しく思った。覚えている、どうして覚えていないはずがあるか。灰になっても、雅美の姿は忘れない。さらに彼ら夫婦がどれほど巧妙に自分を入れ替え、南雲華恋として前半生を苦しませたかも覚えている。雅美は心の中で喜んだが、同時に一抹の恐怖を覚えた。なぜか、華恋の目は無知そうに見えるのに、なぜか少し怖いと感じた。まるで自分の秘密がすべて露わになったかのように。そして自分は何も知らず、計画が成功すると単純に考えているのだ。しかし、雅美は華恋の迷い瞳を見て、その考えをすぐに押し殺した。ありえない。もし華恋が彼らの計画を知っていたなら、認知症になるはずがない。そうだ。これまでの何度かの対決では失敗していた。だが今回は、娘自身が立てた計画であり、失敗するはずがない。それに、検査もしたのだ。病院が彼らを騙すはずがない。こう考えると、雅美は徐々に警戒心を収め、にっこりと華恋に向かって言った。「華恋、楓怜から聞いたわ。あなたは記憶を失って、みんなのことを忘れてしまったのね?」華恋はうなずき、雅美を見つめてから、しばらくして慎重に言った。「お
賀茂時也は彼女の赤い唇をつつき、軽やかに唇の形をなぞった。甘い味わいが広がっていく。南雲華恋は彼の悠然とした態度にさらに緊張した。賀茂時也は悪戯っぽく彼女を見つめ、「おとなしく......」と言った。彼の声にはいつも魔力があり、低くて魅力的で、まるで彼女を無限の闇へと引き込むかのようだった。南雲華恋は賀茂時也の腕を抱きしめ、ぼんやりと天辺の月を見上げた。空の月は木の枝の後ろにあり、南雲華恋を見つめ、世の中を見つめている。万華国府。瀬川結愛は何度も腕時計を確認した。賀茂時也はすでに約束した時間を1時間以上遅れていた。彼女の眉は次第に寄せられた。携帯電話を取り出し、マネージャーに電話をかけるべきか
喜んでいるのは当然、賀茂時也だった。今日、彼に会った誰もが、彼がこんなに気分上々なのか不思議に思った。しかも、まるで春風のように優しかった。昨日の暗い雰囲気とはまるで真逆で、気持ちの変化は一目瞭然だった。稲葉商治がスマホを返しに来たときも、遠慮なく彼を揶揄した。「昨日の酒場で酔っぱらって、個人アカウントで『彼女は僕の妻だ』って発信しそうだったのは、誰だったかね?ハハハ......」賀茂時也は下書きに残っている草稿を思い出した。しかし、今日は気分が良かったので、稲葉商治の口を塞ぐことはしなかった。稲葉商治もその様子を見て、思うままにからかい続けた。「あれ、ヤキモチで妻と冷戦したくないって言ったよ
賀茂時也の鼻が南雲華恋の鎖骨に触れ、彼女の馴染みのある香りを感じながらも、彼の脳裏を過ぎるのは最近、南雲雅美と南雲和樹が南雲華恋にした数々のことだった。彼は、このか弱い体がどうやって両親の裏切りに耐えてきたのか、想像もつかなかった。賀茂時也はさらに強く南雲華恋を抱きしめた。「大丈夫、ただ君を抱きしめたかったんだ」南雲華恋の心は、まるで花の葉が軽く揺れたかのように震えた。彼女は賀茂時也に抱かれるままになっていた。二人の間には静寂が流れ、それはまるで見えないリボンのように、遠く離れた二つの心を絡めていた。賀茂時也の心拍とともに、南雲華恋のまぶたが重くなり始めた。ふいに、冷たい感触が鎖骨から広がった
南雲華恋が神原清のギャンブル契約に承諾したのは、衝動的な決断ではなく、自分自身に自信を持っていたからだった。すでに半分完成しているデザイン原稿を片付け、時間を確認すると、もう退勤の時間だった。彼女は無駄に時間をかけず、定時に下へ降りて打刻をした。入口のところに着くと、周りの人々の視線が彼女に集中していることに気づいた。彼女は微かに眉をひそめた。彼らの視線は、昨日とはまったく異なった。熱烈で、まるで見世物を見るような興奮に満ちていた。次の瞬間、南雲華恋は入り口に停まっているフェラーリを見つけた。燃えるような赤色の車は、登場した途端に注目の的となるのは必然だった。しかし、車よりもさらに目を引いたの







