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第429話
Pinakabagong kabanata
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1074話
時也が止めようとしたが、もう遅かった。留め具が外れる乾いた音が、部屋の中に響いた。華恋が自分の顔を見て取り乱したあの光景を思い出した瞬間、時也の目は真っ赤に染まった。体の奥底から、激しい力が一気に湧き上がる。次の瞬間、彼は自分に取りついていた人間の鎖を、一気に振り払った。重なり合っていた男たちは反応する間もなく、壁に激しく叩きつけられた。鈍い音が響き、呻き声が上がる。誰一人として立ち上がることができなかった。それは、ほんの三十秒の出来事だった。その瞬間、時也の顔から仮面が外れ、床に落ちた。彼はすぐさま脚を振り上げ、落ちた仮面を踏み砕いた。砕けた音は、まるで骨の折れる音のようで、場にいた全員の背筋を凍らせた。義雄をはじめ、そこにいた者たちは皆、震え上がった。特に時也の顔を見た途端、義雄の顔色は灰のように白くなった。霞市の地元を牛耳る彼は、この地で恐れた相手など一度もいなかった。たとえ哲郎でさえ、年長者の立場を理由に軽んじてきた。だが、目の前の男だけは違った。若い顔をしているのに、その眼光は刃のように鋭く、義雄はその視線が自分の肉を切り裂くような錯覚を覚えた。思わず一歩後ずさる。だが、時也はその動きに合わせて、ゆっくりと足を踏み出し、彼の方へと歩み寄ってくる。義雄は恐怖に駆られ、慌てて立ち上がり、手にした酒を差し出した。「時也様、私が悪かった。すべて孫が若気の至りなのです。罰はどうぞお好きに……契約も、もちろんお受けします」時也は無言でその手を払った。コップが床に落ち、甲高い音を立てた。義雄は腰を抜かし、その場にへたり込んだ。時也は一瞥もくれず、彼の横を通り過ぎ、成幸の方へ歩み寄った。義雄はようやく息をつき、胸を押さえた。成幸はすでに足が震えていた。時也が一歩近づくたびに、その震えはひどくなっていく。周囲の倒れたボディガードの呻き声が、余計に恐怖を煽った。その時、時也が手を上げ、容赦なく成幸を突き飛ばした。成幸は床に倒れ込み、恐怖の中にも、命が助かった安堵が広がった。時也はさらに進み続ける。その視線の先にいたのは、華恋を抱え込んでいたボディガードだった。ボディガードは状況を悟り、慌てて華恋を放した。だが、解放された華恋はその場に立ち
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1073話
次の瞬間、時也は稲妻のように腕を上げ、成幸の指をつかみ取った。激痛に成幸はすぐさま悲鳴を上げた。その鋭い叫びに、周囲の者たちは一瞬動きを止めた。「何を突っ立っている！」成幸が大声で叫ぶと、ようやく他の者たちが我に返り、一斉に突進してきた。彼らは皆、屈強な体格をした大男ばかりで、まるで山が迫ってくるようだった。時也は四方から吹き寄せる風を感じると、すぐに成幸の手を離し、華恋をその身でかばった。腕の中に人を抱いていながらも、その身のこなしはまるで影のように軽く、男たちの間を縫うように動き回った。やがて二人は、二つのことに気づいた。一つは、襲ってくる相手は二人を狙っているように見えて、実際の標的は時也ただ一人であるということ。もう一つは、彼らが常に時也の顔を狙い、仮面を剥ぎ取ろうとしているということだった。それに気づいた華恋は、もう時也の胸に隠れず、自ら動いた。時也は強いが、一人だけでは多勢を相手にしきれない。華恋が身を乗り出して攻撃を防ぐと、男たちは動きを止め、すぐに攻撃の方向を変えた。最初、時也はそれをよしとしなかった。何度も華恋を抱えて避け、そのたびに数発の拳を受けた。だが、華恋の存在によって相手が確かにためらうことを知ると、ようやく安心し、目の前の敵に全力を注いだ。華恋を気にする必要がなくなった時也は、まるで別人のように動き、あっという間に十数人のボディガードを地面に倒れさせ、呻き声を上げさせた。その光景を見た成幸と義雄は、完全に言葉を失った。異変に気づいた成幸は慌てて叫んだ。「殺人だ！中へ入れ！早く入れ！」外にいたボディガードたちは声を聞くと一斉に駆け込み、状況を見てすぐに理解し、数の力で時也を囲もうとした。だが、彼らもまた華恋の相手にはならなかった。しかも成幸は「男の仮面を剥げ、だが女には絶対に傷をつけるな」と命じていた。そのせいで、時也はまるで無敵のようだった。彼が危険にさらされるたびに、華恋が身を挺して前に出る。その様子に気づいた部下が成幸の耳元で何かを囁いた。成幸はその時ようやく気づき、冷や汗を流した。哲郎からの命を思い出し、華恋には手を出せなかった。だが、その時、側近が耳打ちした。「成幸様、華恋様を傷つけるなという命令でした。ならば、まず
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1072話
ほどなく、足音は入口で止まった。華恋が振り返ると、扉をふさぐほど体格の大きな男が立っていた。体重は軽く百キロほどありそうだ。彼の巨体がそのままドアを塞いでいる。華恋は時也の方を見た。時也も入口に立つ男に気づき、顔色をわずかに変えた。その男は時也の仮面を見て、すぐに電話で言われていた「その男」だと悟った。しかも、時也のそばに女が一人だけでいるのを見て、さらに勇気づけられた。彼は時也を指し示して言った。「じいさん、この人が港を貸す相手のやつなのか？」「そうだ」義雄は座ったまま動かず、ただ訊ねた。「準備は整ったかね？」「とうに終わっている」孫の答えを聞いた義雄は顔の笑みを引っ込めた。「さあ、では……」と言いかけて、時也を見据え、その顔には深い笑みが浮かんでいるが、目には笑いがなかった。代わりに強い殺意が宿っている。「時也様、こちらは我が家の孫、成幸（なりゆき）だ。成幸はあなたに港を貸すことに反対している。申し訳ないがな」直前で躊躇するケースは見たことがあるが、まさに署名直前で突如反故にするのは初めて見た。つまり――本心から港を借りられると思っていたわけではないのだ。華恋は目を細める。義雄が本気で港を貸すつもりはないことは明白だ。そもそも霞市で幅を利かせてきた家が、自分の港を貸すなど考えにくい。港を貸せば収益が減るのだから、利益の問題だ。おそらく時也は何らかの手段で同意を取り付けたのだろう。だが今は時也にその手段を詳しく問う余裕はない。義雄の孫、成幸が悠然と歩み入ってきたのだ。彼の後ろには同じような巨漢たちが控えていて、まるで壁のように通路をふさいでいる。窓も扉も完全に塞がれていた。華恋は時也に寄り添う。二人は言葉を交わさないが、成幸の狙いは明白だった。ここで二人を追い込むつもりなのだ。成幸は得意げに義雄を見やり言った。「じいさん、これらは昨夜呼び寄せたボディガードどもだ。あいつらが我々の要求に従わなければ、ここで始末するまでだ」義雄は屈強なボディガードを見回して安堵し、思い直して威勢を上げた。先日、時也が十数人で押し入ったことを思うと、今の状況では手が出せないと感じているのだ。だからこそ、傲慢な態度を取り始めた。「成幸、それは見事だ。さすが我が家の長孫だ、よくぞ決断した。今回の締結
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1071話
二人は言葉少なに車に揺られ、すぐにボディガードの言っていたホテルへと到着した。そのホテルは静かで落ち着いた雰囲気ではあったが、あまりに静かすぎて、どこか不気味さが漂っていた。車を降りた瞬間、華恋の胸に渦巻いていた不安は一気に膨れ上がった。時也のすぐそばを離れずに歩くことで、ようやくほんのわずかに心が落ち着いた。その様子を感じ取ったのか、時也はそっと華恋の手を強く握り締めた。ボディガードに案内され、二人はついに霞市随一の名家・内山家の当主、内山義雄（うちやま よしお）と対面した。義雄は今年八十歳になるというのに、精気に満ちており、とてもその年とは思えなかった。見た目は六十歳ほどで、老いの入り口に立ったばかりという印象だった。時也と華恋の姿を見つけるや否や、彼はにこやかに声を上げた。「おお、時也様に華恋様、待っていたぞ」義雄は時也の正体を正確には知らなかったが、あの夜の出来事だけで十分に理解していた。あの夜、時也は十数人を連れて、彼が仕掛けた数々の罠をすり抜け、屋敷に踏み込み、刀を首筋に突きつけて脅したのだ。「華恋の貨物をお前の港から出せ」と。もし拒むなら、屋敷にあるすべての骨董や書画を焼き尽くすと。哲郎の言葉は正しかった。人間なら誰しも弱点を持っている。義雄も例外ではなかった。彼にとって命より大事なもの――それが骨董と書画だった。時也がそれを燃やすと言った瞬間、彼はすぐに承諾した。何よりも、たった十数人で彼の屋敷の奥まで静かに侵入されたことに、命の危険さえ感じていたのだ。ただし、その承諾は屈辱以外の何ものでもなかった。だからこそ、彼の孫が「この契約を止める方法がある」と持ちかけてきたとき、彼は即座に乗った。孫は「人が来れば分かる」と意味深に言い、絶対に成功すると言い切った。それゆえ今、義雄は時也と華恋を前にしても、心の中に少しばかり余裕があった。顔にも自然と笑みが浮かんでいた。時也の目がわずかに細くなる。義雄は二人の背後に視線を移した。ボディガードも同行者もいない。彼の笑みはますます広がった。「おや、お二人だけで？助手などは連れてこなかったのかね」「契約の署名だけだから」時也は華恋に目で合図し、契約書を出すよう示した。「大勢で来る必要はない」「ははは、確
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1070話
その男は何かを思い出したように下卑た笑いを漏らした。「分かってますよ、哲郎様。安心してください。華恋様に一切手を出しません」そのいやらしい笑い声に、哲郎は不快そうに眉をひそめた。だが今はまだ内山家の力を借りねばならず、不快感を押し殺すしかなかった。その頃、すでに飛行機に乗っていた華恋は、緊張した面持ちで資料を読み込んでいた。見ていたのは内山家の情報だった。集めたのは主にネット上のものだったが、それでも読み進めるうちに驚愕を隠せなかった。この一族は地元ではまさに土地の顔役のような存在だ。彼らよりも規模の大きな家が進出しようとしても、結果的に追い返されるか、或いは利益を根こそぎ奪われて撤退するしかなかった。読み進めるほどに、華恋の胸は高鳴り、不安が募っていった。彼女の頭にはどうしても時也のことが浮かぶ。彼はいったいどうやって内山家を説得したのだろう。その疑問を考え出すと、自然と時也の正体にまで思考が及ぶ。気づかれないよう必死に意識をそらそうとしたが、その努力はほとんど効果がなかった。すぐに時也は華恋の異変に気づいた。「具合が悪いのか？もうすぐ降りるからな」華恋は立ち上がろうとする時也の腕を押さえ、首を振った。「違うの。ただ、これから内山のじいさんに会うと思うと、どうも簡単にはいかない気がして」時也はしばらく彼女の目を見つめ、それから静かに言った。「心配するな。話はもうついている。今回は署名のために行くだけだ」「それなら安心したわ」華恋は水をひと口飲み、顔色を整えて笑みを見せた。「少し休むわ。着いたら起こして」「分かった」時也は優しく彼女に薄い毛布を掛けた。華恋は目を閉じ、心の中で何度も自分に言い聞かせた。時也の正体を考えるな、考えるな。どこまで意識が続いたのか分からない。気がついた時には、もう目的地に到着していた。華恋は時也の後ろに続いて飛行機を降りた。彼女は何もする必要がなく、ただ彼の後を歩けばよかった。空港の出口に出ると、十数台の車がずらりと並んでいた。壮観な光景だった。各車のそばには黒いスーツを着たボディガードが四人ずつ立っている。先頭のボディガードが二人を見つけると、すぐに駆け寄ってきて時也の荷物を受け取った。「時也様、当主はすでにホテルでお二人をお待ちです」時也は軽くうなずき、落ち着いた声
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1069話
「でも、人間である以上、弱点はある」哲郎は華恋と何度もぶつかり合い、もはや盲目的な自信はなくなっていた。冬樹が言う。「でも、あの老人には弱点がないように見える。以前、孫が誘拐されたことがあって、身代金は二億と要求されたんだ。で、あの老人は一千万しか出さないと言った。交渉は決裂し、誘拐犯は人質を殺すつもりだったが、老人は怯まなかった。結局、誘拐犯は一銭も手に入らず、孫は戻ってきた。そんな老人を、華恋が説得して港を貸させるなんて、本気で思うか？」哲郎は眉を寄せ、なおも緩めない。しばらくして彼は訊いた。「向こうはまだ契約を交わしていないって保証できるか？」「絶対にしてない。華恋はまだ行っていない。契約できるはずがない」「それでいい。たとえ既に話がついていて華恋が正式にサインしに行くにせよ、交渉段階で行くにせよ、どちらにせよその協力を阻止しなければならない」冬樹はおそらくまだ合意していないだろうと言いたかったが、哲郎の顔の真剣さを見て口をつぐんだ。沈黙の後、彼は訊ねた。「じゃあ、今こちらから向かうべきか？」「いや」哲郎は手を振り、「この件は俺に任せろ」とだけ言った。冬樹は任せられることに喜びを感じ、その場を去った。扉の外、冬樹が去った途端、哲郎は携帯を取り出し番号を押した。通話がつながると、彼の声は普段とは違う熱を帯び、相手はびくつきながら手を振って、「哲郎様、何かご要件でしょうか」と答えた。哲郎は収めた笑みを消して言った。「今夜、そっちのじいさんは誰かと食事の約束をしてなかったか？」向こうの声はまたビクビクし始めた。「わ、私には…哲郎様、ご存知の通り、私は家業に一切関わっておりません！」「別に脅かすわけじゃない。まさか、じいさんが誰と飯を食うか探ろうとしてると思った？ただの知らせだ。今夜じいさんと会うのは、女と男だ。男は仮面をついているじいさんはその女と協定を結ぶ。内容は港を貸し出すことだ」相手は哲郎が自分の一族の行動を把握していることに気づき、電話口でひざまずくように慌てて答えた。「哲郎様、我々はあなたと南雲グループが対立しているのは承知しています。故意に敵対するつもりはありません……」哲郎は遮った。「言い訳はいらない。もし女と契約させたくないのなら、一つ手を教えてやる」「お願いします！」相手は
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