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第229話
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賀茂時也の親父の声は鋭く、少し制御を失っているようだった。賀茂時也は笑みを消し、冷静に答えた。「南雲華恋はもちろん南雲家の人間だ」「だが、彼女が晴美の孫娘だとは一度も言わなかった！」「晴美？」賀茂時也は目を細めて、すぐに察した。「華恋の祖母と知り合いなのか？」賀茂時也の親父は深く息を吐いた。「もし私の記憶が正しければ、華恋は君のおじさんが彼の孫に紹介した嫁だ。つまり、甥の嫁を......」賀茂時也は顔をしかめ、賀茂時也の親父の言葉を遮った。「華恋と賀茂家には何の関係もない。僕が結婚したのは華恋だけで、誰かの婚約者ではない」「君のおじさんは決して、君が華恋と結婚するのを許さない！」「どうしてそんなことがわかる？」賀茂時也の親父は息を吐いた。「華恋は彼にとって非常に重要な存在だ」「彼女は僕にとって、命よりも重要だ」賀茂時也は冷たい表情で言った。「もし誰かが僕から彼女を奪おうとしたら、たとえ命を賭けても、そうさせない」息子が本当に南雲華恋に心を動かしていることを理解した賀茂時也の親父は、これ以上の説得をやめた。電話を切り、彼は無力にため息をつき、東の空の朝日を見つめながら呟いた。「悪縁だ、本当に悪縁だ」賀茂時也の世代は、彼らのように兄弟の対立に陥り、帰る家を失うことがないことを願うばかりだった。......南雲グループの会議室には重苦しい雰囲気が漂っていた。南雲和樹の横には、南雲グループの株主たちが座っていた。南雲雅美による訴訟事件の影響で、株価が急落し、会社の経営状態に不満を持つ株主たちはさらに彼に対して抵抗感を強めていた。「南雲社長、これについて合理的な説明をすべきではないか？」取締役会の強圧的な態度に、南雲和樹の顔は青ざめた。「私は......特に言うことはない」「それなら、一時的に休んでくれ。どうせ来月には新しいCEOの選挙が始まるし、新しいCEOに任せよう！」南雲和樹は驚いて顔を上げた。「私を追い出そうとしているのか？」「南雲社長、もう何年も社長を務めてきて、会社に何か貢献したのか？」他の人たちはもう我慢できなかった。「南雲家の背後が賀茂家でなければ、我々はお前を社長にすると思うか？それに、南雲家には優れた人材がいる。有能者に代わってもらえば、皆がハッピーさ！」「でも賀茂家は
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彼らの栄光は、完全に南雲グループの支えによるものだった。南雲グループが利益を上げられないのは、彼らが会社の資金を私的に流用しているからだった。もし新しいCEOが就任すれば、面子を保つための金が消えるだけでなく、監査が入れば彼らは刑務所に入る危険すらあった。「私......華恋に謝りに行く！」南雲雅美は慌てて立ち上がり、急いでその場を離れた。その時、舎予のデザイン部のオフィス内では、南雲華恋が事情をうまく収束させ、少し悲劇的な振りをしながらも、南雲夫婦との関係を断つことに成功したため、気分は上々だった。彼女は小林水子に電話をかけた。「今晩、一緒に買い物に行こう」「わぁ、華恋ちゃん、私たち本当に心が通じ合ってるね！ちょうどあなたの動画を見て電話しようと思ってたところなの！」小林水子は興奮し、もし電話越しでなければ南雲華恋を抱きしめたくなるほどだった。彼女の友人はこの戦いを見事に勝ち抜いたのだった。「まだ私の誘いに答えてないよ？」南雲華恋は笑いながら言った。「もちろん！仕事が終わったら会いに行くよ」「よし、わかった」仕事が終わってから30分後、南雲華恋は小林水子と再会し、二人は林さんの車に乗り込んだ。「ずっと聞いてたけど、車で送迎してくれるって、本当に体験できたね。華恋の会社、待遇がいいね」南雲華恋は林さんにちらりと目をやりながら言った。「新林町の近くに新しいショッピングモールがオープンしたって聞いたから、見に行こう」「いいよ」小林水子は微笑みながら南雲華恋を見つめた。その視線に影響されて、南雲華恋も笑った。「なんでそんなに見つめるの？」「華恋ちゃん、私は本当にあなたが素晴らしいと思う。特にあの動画、当然の成り行きで関係を断ったなんて、本当にすごい！」「もう二回も褒めてくれたよ」「百回でも足りないよ！幸い、昨日軽率に出なくてよかった。もし私が計画を台無しにしてたら、次の人生で、華恋の奴隷になって、一生尽くしても償えないよ」「そんな大げさなことじゃないよ」「そういえば、どうやって星皇に出てもらったの？加藤蔓子が関与してるって本当？」南雲華恋はうなずき、小林水子の叫び声が耳に入った。「うそでしょ！本当に？華恋ちゃんの人脈、すごすぎ！」南雲華恋は困ったように言った。「もう少し冷静になれる
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車が再び動き出すと、短い沈黙の後、小林水子はさっきの話題を思い出し、続けて質問しようとしたが、突然興奮して車の窓の外を指差して言った。「華恋ちゃん、あのフランス料理店を見て！私たちが時也さんと一緒にプロポーズの飾り付けをした場所だよ」南雲華恋は、前の席の林さんが賀茂時也の名前を聞いた瞬間、眉をひそめたことに気づいた。しかし、プロポーズの場所に思いを馳せていたので、あまり深くは考えなかった。「どこ？」「そこだよ！」小林水子は前方を指差した。「行ってみる？でも、もう飾り付けは撤去されてるかも」南雲華恋は微笑みながら言った。「大丈夫、想像できるから」「じゃあ、見に行こう！」「うん」南雲華恋は林さんに車をフランス料理店の近くに停めるように頼み、車から降りると、すぐにレストランが開いていないことに気づいた。「残念だね」小林水子は言った。南雲華恋は笑いながらドアの近くに歩み寄った。ドアが透明だったため、中の様子が見えていた。近づくと、そこに飾られた景色を見て、南雲華恋は思わず息を飲んだ。鮮やかな風船が空中に漂い、枯れたバラが静かに美しさを放っていた。小さなワゴンの上にあるケーキの模型には、最も重要な指輪が欠けていたが、欠落感はまったくなかった。なぜなら、その指輪はすでに主人の手の中にあるからだった。ショーウインドー内のレストランはまるで美しい絵画のように、ロマンティックであった。「なんて美しいの！」南雲華恋は感嘆の声を漏らした。小林水子も驚いた。「こんなに保存されているなんて、しかも全く埃がない！彼らは商売をする必要がないの？」「電話で聞いてみよう」南雲華恋はスマホを取り出し、看板に書いてある電話番号にかけ始めた。林さんはこの様子を見て、急いで賀茂時也にメッセージを送った。電話は三度目でやっと繋がった。電話の向こうからは甘い声が聞こえてきた。「お世話になっております。お客様、どのようにお手伝いできますか？」「このお店のプロポーズの飾り付けは、まだ撤去されていないのですが？」「それは、一人の客が奥様のために特別に用意したサプライズです。オーナーは、結婚後もこんなにロマンティックな夫婦は稀だと言って、奥様が見るまで撤去しないつもりです」「オーナーさん、本当にロマンティックですね。ありがとうござい
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スタッフは誰一人として近づいてこなかった。さらには、振り返ることすらしなかった。瀬川結愛は、怒りで火がつきそうだった。エンターテインメント業界は、本当に現実主義者たちの集まりだった。あの日の食事以来、彼女と賀茂時也は再び会うことがなかった。私的には、多くの人が間接的に情報を探り出そうとしたが、彼女は一枚のツーショットすら持っていなかった。そのため、賀茂哲郎の叔父と本当に結婚したのかという疑惑が浮上し、ますます彼女への冷たい視線が強まった。マネージャーが瀬川結愛の隣に寄り添い、声を潜めて言った。「あの賀茂さん、もしかしてずっと連絡がないのですか？」瀬川結愛は気分が優れなかったが、その言葉を聞くと、水のコップを握りしめ、発作を起こそうとした。その時、外から慌てた足音が聞こえた。「瀬川、瀬川先生！小清水家の当主が先生に会いたいそうです！」瀬川結愛は驚いて、一瞬前に電話をくれた小清水浩夫のことを思い出した。顔が明るくなった。「どこにいるの？」「ちょ、ちょうど外に！」スタッフは息を切らしながら言った。他の人たちも一斉に目を見開き、自分の耳を疑った。小清水家の当主、小清水浩夫は四大名門の一つであった。彼らのように大物に慣れたエンターテインメント業界の人間にとっても、大物中の大物だった。大物が直接訪ねてきたと聞いて、周囲の人々は嫉妬の眼差しを瀬川結愛に向けた。瀬川結愛は誇らしげに、門の方へと歩いて行った。案の定、劇団の門前には高級車が停まっていた。そして周囲は明らかに整理されていて、記者は一人もいなかった。瀬川結愛が外に出ると、ボディーガードがすぐに車のドアを開けた。車内の小清水浩夫は親しげに手を振って言った。「賀茂夫人、どうぞ」「賀茂夫人」という一言は、瀬川結愛にとってその地位を確定するものであった。この言葉を聞いた多くの人々は、顔色を失った。しかし、瀬川結愛はもう笑顔で、目が見えないほど細めていた。彼女は車のドアに手を置き、乗り込まずにその栄誉を楽しみたかった。「小清水社長」小清水浩夫は言った。「先日、奥さんにお食事をご馳走したいと言ったが、今日はちょうど通りかかったので、一緒に食事に行かないか？もし時間がなかったら、別の日にするが」「あります」瀬川結愛は笑って答えた。「小清水社長のお誘いがあれば、も
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別荘の中にて。「帰ってきたのか？」南雲華恋がプロポーズの場を見に行っていたことは、賀茂時也が林さんを通じて知っていた。「お腹すいてる？」彼は近づき、南雲華恋を抱きしめた。南雲華恋は笑顔で目を細めた。「お腹は空いてないよ。今日、何を見たと思う？」賀茂時也は従順に考え込むように顔をしかめた。「うーん......わからないな」南雲華恋はスマホを取り出した。「時也さんが私のために用意してくれたプロポーズの場を見たの！すごく綺麗だった！」賀茂時也も笑みを浮かべ、南雲華恋のまぶたにキスをした。「気に入った？」「気に入ったけど......」南雲華恋は少し残念そうに言った。「もしそのバラがまだ咲いていたら、もっと好きだったのに」「気に入ってくれたなら、僕は......」賀茂時也は一瞬言葉を切った。「オーナーと相談して、バラを交換することもできるよ」「いいよ」南雲華恋は賀茂時也に抱かれながら、ソファに座り、彼の頸に腕を回して真剣に言った。「朝、出かける時に言ったこと、プレゼントを送ってくれるって、まだ有効？」賀茂時也は南雲華恋の髪を撫でた。「もちろん、君に言ったことなら、永遠に有効だよ」南雲華恋は賀茂時也の目をじっと見つめた。「じゃあ......ウェディング写真を撮りに行こう！」その言葉が口をついて出た途端、彼女の顔は目に見えて赤くなった。視線を外すことなく、賀茂時也をじっと見つめ続けた。賀茂時也は一瞬戸惑った。南雲華恋は緊張しながら賀茂時也の服の裾を掴んで言った。「もし嫌なら......」「華恋」賀茂時也の唇には微笑が広がり、鼻翼を南雲華恋の鼻翼に押し付け、片手で彼女の背中を優しく撫でた。「僕も望んでいることだよ」そう言いながら、賀茂時也は鼻翼を南雲華恋の頬に沿わせ、赤くなった耳たぶを優しく噛んだ。「ハニー、どうしよう、君が欲しくなった」南雲華恋は賀茂時也の胸に指を当て、顔から火が出た。「真面目に考えてよ、私は真面目な話をしてるの！」「もう話は終わった」賀茂時也は南雲華恋を抱き上げ、二階へと向かって歩き出した。「次の話をするべきだ！」南雲華恋は何も言えなかった。八時過ぎ、南雲華恋はお腹を空かせて二階から降りてきた。その時、ちょうど外のサイレンの音が聞こえた。彼女はドアを開け、パトロールカーが目の前を
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南雲和樹は冷たく鼻を鳴らした。「助けにきた？お前のせいで、こんなにひどい目に合ったのに、まだ足りないのか？」南雲華名は言った。「おじさん、おばさん、あなたたちが心配していることを知っている。この数年、あなたたちは南雲グループからたくさんの金を引き出してきた。新しいCEOがそれを調べたら、他の取締役会のメンバーにも知られることになるだろう。そうなったら、あなたたちは確実に逃げられない！」南雲雅美と南雲和樹は顔色を変えた。「お前は......」南雲華名は軽やかに笑った。「おじさん、おばさん、安心してください。私は何も言わない。あなたたちの味方だから」「お前が私たちの味方だからって、何になる？」南雲和樹は冷笑した。「もちろん、意味がある。次のCEOは私に決まっているから！」南雲雅美と南雲和樹は目を見合わせた。「おじさん、おばさん、もし他の誰かがその座についたら、必ずあなたたちのことを暴く。でも、私は絶対に言わない。なぜなら、私はあなたたちの助けが必要だから」「私たちの助け？」「そうです！私と哲郎兄さんの関係について、あなたたちが一番よく知っているでしょ。哲郎兄さんは私を嫁に迎えたがっているけれど、お爺様がいる限り、このことは秘密にしなければならない。もし私がそのことを株主たちに話したら、絶対に信じてくれない。でも、あなたたちが言えば、立場が違うから彼らは信じてくれるはずだ。このことがあれば、私はきっと会社のCEOの座に座ることができる。そうすれば、あなたたちは清算を心配しなくて済むでしょ」南雲雅美と南雲和樹は、救いの藁を見たように南雲華名を見つめた。南雲華名は微笑みを深めた。「だから、絶対に助けてもらわないと！」二人は一秒考えただけで、頷いて了承した。彼らにとって、これ以上の選択肢はなかった。南雲華名はその様子を見て、さらに微笑みを深めた。そのち時、南雲華恋は一階に降りてきて、料理の匂いを嗅げた。「できた？」「うん」賀茂時也は料理を整えた。「さあ、食べよう」 南雲華恋は見た目も匂いも美味しそうな料理を見て、遠慮なく褒めた。「料理、ますます上手になったね」賀茂時也は彼女を抱きしめ、箸を持って南雲華恋に食べさせようとした。「じゃあ、他の技術は？」南雲華恋は一瞬言葉を失った。賀茂時也は顎を南雲華
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南雲華恋は賀茂時也の周囲の気圧が下がっているのをはっきりと感じた。賀茂時也が彼女と賀茂哲郎との関係を本当に嫌がっていることを察し、彼女は辛抱強く説明した、「お爺様は私によくしてくれるの。彼が招待してくれるのに、行かないわけにはいかない」賀茂時也は笑って、指先で南雲華恋の髪を撫でた、「僕は怒っていない。ただ、君はもう僕と結婚しているのに、おじいさんが君にこれほど重要視しているのはおかしくないか？」南雲華恋は少し黙った後、ため息をついた、「実は、私もずっと不思議に思っているの。お爺様の愛は無条件の甘やかしで、その愛は血縁を超えているように感じる。お爺様が私をこんなに大切にしているのは、もしかしたら、彼の早逝した子孫に似ているからかもしれない」つまり、賀茂爺はその愛を彼女に移しているのだ。賀茂時也は微笑みながら、古い世代のことにはあまり興味を持っていないようだった。しかし、もしそれが行き過ぎているなら......「もしかしたら、明日の夜に彼にしっかり聞いてみるといいかも」「うん」南雲華恋は頷き、林さんのことを思い出したが、やはり賀茂時也には言わなかった。賀茂時也は普段忙しいし、林さんのことは彼が助けられるとは限らない。彼女は自分で何とかしようと、しっかり調べることにした。翌日、仕事が終わった後、南雲華恋は賀茂爺が言っていた温泉館に急いだ。藤原さんが南雲華恋を日本風の個室に案内した、「当主様はすでに中で待っています」南雲華恋は軽く頷き、ドアを開けて入った。案の定、賀茂爺は個室にいて、そのほかに賀茂哲郎もいた。賀茂哲郎を見ると、南雲華恋の顔色は不自然になった。賀茂哲郎も心の準備はしていたが、顔色はあまり良くなかった。賀茂爺は二人の様子を無視し、にこやかに言った、「華恋、来たね。座って、飲み物を飲もう。しばらくしてから温泉に行こう」「はい」南雲華恋は賀茂哲郎の向かいに座った。賀茂爺は南雲華恋の手を叩いて慰めた、「華恋、君の両親のことは気にしないで。これは彼らの間違いだ。数日後、私が直接会って話すから」南雲華恋は賀茂爺に感謝しながら見つめ、「ありがとうございます、お爺様」と言った。賀茂爺は南雲華恋と数分話し、彼女の感情が安定しているのを確認した後、口を開いた、「華恋、君は哲郎の叔父さんのスキャンダ
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賀茂爺がそちらを見て、彼も抵抗せずに微かに頷いた。賀茂爺は安心して藤原さんに視線を移した。藤原さんは指示を受けて、賀茂爺の耳元で数言を囁いた。賀茂爺は笑って言った、「華恋、温泉館のオーナーは私の友人だ。少し行ってくるから、君と哲郎はここで待っていて」南雲華恋は賀茂爺がまた彼女と賀茂哲郎に機会を与えているのを見抜いた。以前は本当に感謝していた賀茂爺だが、今は全く無感覚だと感じていた。無理やりくっつけようとしていい結果にはならない。ましてや、彼女には自分の「いい結果」がある。賀茂爺は言葉を終えると、南雲華恋の返事を待たずに、藤原さんの助けを借りて急いで立ち去った。彼が去ると、個室には南雲華恋と賀茂哲郎だけが残った。南雲華恋は賀茂哲郎と話す気がなく、立ち上がって足を踏み鳴らし、しばらく待った後、ドアを開けて外に出た。個室の外には作られた置き石があり、流れる水音が心地よく、竹林が生い茂って静かだった。南雲華恋がその景色を楽しんでいると、背後から賀茂哲郎の煩わしい声が聞こえた、「お前、今回はなかなか......いいことをしたな」その言葉を聞いた南雲華恋は驚いて振り返り、賀茂哲郎がその言葉を口にしたことを信じられなかった。「どうしてそんなに俺を見つめる？俺はただ事実を言っているだけだ。良いものは良い、悪いものは悪い」賀茂哲郎は南雲華恋を見つめ、冷たい瞳の中にわずかな後悔が見えた。もし南雲華恋が昔のように今のようだったら、どれほど良かっただろう。南雲華恋は唇の端を引き上げて言った、「ありがとう」賀茂哲郎は数歩前に進んだ、「もしお前が早くからこういう理解のある態度を取っていれば、こんな事態にはならなかっただろう。実際、初めはお前が華名に少しでも優しく接してくれれば、俺もお前を受け入れていた」南雲華恋は賀茂哲郎を見て、まるで怪物を見るような目で言った、「あなたたちが浮気しているのに、私に彼女に優しくしろと？賀茂哲郎、面白いことを言うね！」賀茂哲郎の顔は一瞬赤くなり、すぐに怒りの表情を浮かべた、「俺と華名が一緒にいたのは、お前が押し付けたからだ」南雲華恋の心の中で賀茂哲郎への微かな好意は完全に消え去り、冷たく彼を見つめた、「私が押し付けた？私があなたに彼女の世話をしろと言ったのか？それとも、私があなたと彼女
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
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なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第613話
時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
