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第959話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第960話
「アンソニーの話がつまらなかったから、聞きたくなくなったのか？」時也は華恋の背後に立ち、腕を抱えて遠くを見つめている彼女を見た。彼女が何を考えているのかはわからない。物音に気づいた華恋は視線を戻し、顔を上げて時也を見た。唇の端に、無理やり作ったような薄い笑みが浮かんだ。「違うわ。アンソニーさんのお話はとてもよかったの」華恋は再び遠くへ目をやりながら言った。「ただ考えていたの。もしほんの少しでも失敗があったら、私たちはもう二度と会えなかったんじゃないかって」そう言ってから、彼女は真剣に顔を向け、答えを求めるような執念を宿した目で時也を見つめた。時也の心臓がわずかに震えた。記憶を失う前の華恋も、失った後の華恋も、その心だけは変わっていない。他の人々が伝説めいた出来事に心を奪われている間に、彼女はすでに霧を突き抜け、彼のことを心配していたのだ。「大丈夫だ。僕たちは必ずまた会える」「どうしてそんなに言い切れるの？」華恋は指をぎゅっと握りしめた。「もし……」「もしなんかない」時也は華恋の手を取ると、自分の掌に包み込み、自分を責めさせないようにした。「君が僕の無事を信じてくれる限り、僕は必ず無事に帰る。君との約束を裏切ることはない」華恋は時也の瞳を見つめ、その中に懐かしい感覚を覚えた。彼女は眉をひそめ、無数の映像が脳裏をかすめていく。まるで何本もの大きな手が脳を引き裂こうとしているようで、痛みに呼吸すらできなくなった。異変に気づいた時也はすぐに彼女を抱きしめた。「華恋、どうしたんだ？」久しく見ていなかったほど苦しげな表情だ。彼はその様子から事態を悟った。彼は急いで華恋を抱きかかえ二階へ上がり、言い争っていた皆に言った。「早くマイケルに電話を」最初に立ち上がったのは千代だった。華恋の蒼白な顔を見て、すぐにスマホを手に取りマイケルに連絡した。ハイマンは時也と一緒に二階へついていった。華恋をベッドに横たえた後、時也は彼女を一瞥し、出て行こうとした。だが、意識を失いかけているはずの華恋が突然、信じられないほどの力で彼の腕を掴んだ。「行かないで……」彼女は全身の力を振り絞り、小さな声で呟いた。時也は振り返り、同じく苦痛に顔を歪める華恋を痛ましげに見つめた。華恋の額は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第959話
皆の視線が時也に注がれ、彼がうつむいたときに目尻にきらめく涙を、誰一人として見逃さなかった。アンソニーは驚愕した。ただの一切れの肉で、なぜ時也がここまで心を動かされるのか理解できなかった。だが、華恋と時也の過去を知る千代とハイマンには、その理由がはっきりわかっていた。華恋が記憶を失って以来、これは時也が初めて、彼女の手料理を口にした食事だったのだ。「じゃあ、温め直さなくてもいいわね。みんな、食べましょう」千代が提案した。ハイマンもアンソニーも異論はなかった。華恋も納得した。料理はまだ温かいし、温め直す必要はない。それに、Kさんが自分のそばに座っていることほど、食欲をかき立てるものはなかった。その夕食は静かに進んだ。一時間後、皿はすっかり空になっていた。アンソニーはこっそりと満腹のげっぷをした。以前から、和食がおいしいと聞いていたし、彼でも何度か食べたことはあったが、どれも本物ではなかった。今回はようやく本場の味を口にできたのだ。彼が知らなかったのは、和食の良し悪しはレシピだけでなく、腕のある料理人によって決まるということだ。腕がなければ、どんな料理もまずくなるのだ。食後、華恋は時也の手を取り、道中に何があったのか問いただした。壊れた車が証拠のように残っているのに、何もなかったと言う時也の答えは、どう考えても誤魔化しだけだった。仕方なく、彼はアンソニーに視線を向けた。「じゃあ、アンソニー、さっきのことを話せ」「え、俺ですか？」アンソニーは驚いた。そのとき初めて、華恋の視線が彼に注がれた。少し考え込んだ後、アンソニーは道中の出来事を一部始終、包み隠さず語った。地獄を生き抜いてきた男らしく、彼の声は落ち着いており、最後のワゴン車の場面に差し掛かるまでは終始冷静だった。「あの時は本当に死ぬと思いました。距離はあまりにも近く、たとえブレーキが間に合っても、慣性で必ず衝突していたはずです」「それで、どうなったの？」脚本家のハイマンが一番興味津々で、すでにタブレットを取り出してメモを取り始めていた。「その後は」そこに至ると、アンソニーは完全に熱が入り、身振り手振りを交えて言った。「とき……」「ゴホンッ！」時也が突然大きく咳き込んだ。その音で、皆の視線が一斉に彼へ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第958話
稲葉家にて。華恋がずっと食卓の料理を見つめたまま手をつけないので、千代はつい声をかけた。「華恋、一日中何も食べていないじゃないの。少しでも口にしたら？体がもたないわよ」華恋は首を振った。「母さん、今は食欲がないの。Kさんが無事に戻ってくるのを見てからじゃないと、私は食べられないんだよ」千代がさらに言い聞かせようとした時、ハイマンが彼女の手を取った。「いいよ。一緒に待とう」そう言って、ハイマンは箸を皿の横に置いた。千代も同じようにした。華恋は慌てて言った。「私は若いから何食抜いても平気だけど、お二人は……」「どうせ私たちも食欲がないわ。だったら一緒に待ちましょう」千代がそう言い終えた瞬間、執事が興奮して駆け込んできた。「奥様！賀……Kさん！Kさんがお戻りです！」その言葉を聞いた華恋は、箸を放り出して外へ飛び出し、何度もつまずきそうになった。玄関に着いた時、ボロボロに壊れた車から飛び降りてくる時也の姿を見て、彼女の心は一瞬で安らいだ。まるで巣を見つけた小鳥のように、華恋は時也の胸に飛び込んだ。「戻ってきた。約束を破らずに帰ってきてくれた！」華恋は彼の胸に顔を埋め、帰ってきたと何度も何度もつぶやいた。その光景を見たアンソニーは、豪胆な男でありながら、思わず目尻が濡れた。あとから駆けつけた千代とハイマンも、時也が無傷であるのを見て、ようやく安堵の息をついた。ハイマンは冗談めかして言った。「華恋、そろそろKさんを中に招いて食事させないと。私たちはお腹が空いてないけど、Kさんはきっとお腹がすいているわよ」その言葉で、華恋は自分の取り乱しに気づき、慌てて顔を上げて瞬きをした。だがまつ毛には涙がまだ滴り、ひどく愛おしい姿だ。その一瞬で、時也はこれまでの苦労や危険をすっかり忘れてしまった。「中に入って食事しよう？」華恋が彼の手を引いた。「うん」華恋の視線はアンソニーに移った。「こちらの方も一緒にどうですか？」アンソニーは華恋を見ると、思わず体が揺れ、倒れそうになった。華恋の態度……まさか、彼を時也の友人だと勘違いしているのでは？彼など、時也と同じ食卓につく資格などない。そう断ろうとした時、時也の低い声が響いた。「一緒に来い」その言葉を聞いた瞬間、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第957話
それでも、時也にはアンソニーの問いに答える余裕があった。「この道にしか待ち伏せがないと思うのか？」その一言で、アンソニーはハッと気づいた。そうだ。之也はM国の地理に精通している。もちろん他のルートも熟知しているはずだ。どんなに迂回しても、奴らは必ず追いつき、挟み撃ちにしてくるだろう。ならば……時也が撃って動けなくさせた何台もの車を見ながら、アンソニーの恐れは薄れていった。たとえ本当に死ぬことになったとしても、時也と共に死ねるなら、それは一般人には得られない名誉だ。そう思うと、アンソニーは迷いなくアクセルを踏み込んだ。車は矢のように飛び出した。之也の手下たちも必死に、阻もうとする暗影者を押し退け、時也を追った。だが、時也の銃の腕前はあまりにも正確だ。高速で動く状況でも、その精度は揺るがなかった。ほどなくして、何台もの車が力尽きるように止まった。運転手たちは怒り狂ってアクセルを踏み込んだが、どうにもならず、苛立ってハンドルを叩きつけるしかなかった。バックミラー越しに追手が減っていくのを見て、アンソニーの胸に喜びが広がった。しかし、彼がハンドルを切ろうとしたその瞬間、不意に一台の車が飛び出し、躊躇いなくアンソニーの車に突っ込んできた。考える余裕を与えないほどに、あまりにも速い変化だった。自分の車の倍はあるワゴン車を見た時、アンソニーの心に浮かんだのはただ一つだった。終わった。身体は無意識にハンドルを切っていたが、心の中ではすでに死を受け入れていた。ドン……二度の轟音が、アンソニーの耳に響いた。だが、予想した痛みは訪れなかった。目を閉じていた彼は、ゆっくりと目を開け、目前の巨大なワゴン車を見つめた。ワゴン車はぎりぎりのところで止まっていた。二台の車のフロントが、ぴったりとくっついている。あと0.01メートルで衝突していた。ワゴン車の運転手は必死にエンジンをかけ直そうとしたが、もう完全に壊れているようだった。もし間違いなければ、先ほどの土壇場で時也がそのタイヤを撃ち抜き、命を救ってくれたのだろう。「ぼーっとするな」時也の冷たい声が、アンソニーを我に返らせた。彼は慌てて車を走らせた。その頃、ワゴン車の中の男たちも、車が完全に壊れたことを悟った。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第956話
しかし、時也こそが本当のボスだ。アンソニーは仕方なく部下に警戒するよう指示した。車は走り出し、稲葉家へと向かった。その頃、稲葉家にいる華恋はキッチンで夕食の準備をしていた。それを見ると、千代とハイマンは入ってきて、彼女をなだめた。「華恋、今日はどうしたの？料理はシェフに任せればいいのよ。あなたは座ってゆっくり休んでいて」華恋は首を振り、まるで取り憑かれたように言った。「いいえ、Kさんが今夜ここで食事をするの。私が豪華な夕食を用意しなくちゃ」千代とハイマンは顔を見合わせた。二人は忙しそうな華恋をもう一度見ると、彼女がどうしても時也のために料理を作るつもりだと悟り、仕方なく部屋を出た。リビングに出てから、ハイマンはやっと小声で千代に言った。「時也の方は大丈夫かしら？」千代は眉をひそめた。出てくる時に、彼女は雪子と之也を見かけてから、ずっと胸騒ぎがしていた。雪子がどうして之也とつるんでいるのかはわからないが、かつて賀茂家を滅亡の危機に追いかけた時也の兄である之也のことを、千代は鮮明に覚えていた。「大丈夫よ、時也には必ず神様の加護がある。きっと無事に戻ってくるわ」この言葉は、ハイマンを安心させるためでもあり、同時に千代自身を慰めるためでもあった。ハイマンはうなずいた。すると、二人はソファに座って緊張しながら玄関を見つめ、時也の到着を待った。そしてアンソニーの予想通り、之也が差し向けた手下たちは、稲葉家へ向かう道で待ち伏せを仕掛けていた。彼らは皆死を恐れぬ兵士で、数十台の車を操り、ためらうことなく突っ込んできた。「時也様！」何台も車が吹き飛ばされるのを見たアンソニーは、前方に飛び出して、ハンドルを奪った。「稲葉家へ行く道が塞がれています！」他のいくつかのルートにはそれほど車は多くなく、彼が望めば突破できる隙間は見つけられるはずだ。だが稲葉家へ続く道は、間違いなく破滅への道だ。揺れる車内で、時也の体は微動だにしなかった。彼は前方にびっしりと並ぶ車を見つめ、それがまるで無数の蟻の群れが押し寄せてくるように見えた。「勝算はどれくらいある？」時也がふいに口を開いた。アンソニーは一瞬戸惑ったが、すぐに意味を悟り、目を赤くして叫んだ。「時也様！もう進めません！奴らは完全に狂って
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第955話
アンソニーはためらいながら之也に目を向け、「はい」と答えた。そして彼は手を上げ、雪子を押さえていた二人の部下を促して之也の方へ歩み寄らせた。時也の一声を合図に、アンソニーは躊躇なく雪子を之也の方へ突き出した。之也は雪子を受け止めると、そのまま彼女を抱き寄せつつ、時也へ向けて言った。「時也、お前の部下はお前と同じで、女をいたわることを知らないんだな」時也の視線は冷たく、之也を包み込むように氷のようだった。「人は返した」之也は雪子を自分の後ろへ引き、続ける。「時也、これで終わらないのわかってるだろう。今回お前に一枚取られた。次はお前がその一枚を取られる番だと気をつけろ」そう言うと之也は雪子を連れて立ち去った。車に乗り込むと、前列に座る手下が時也の方をじっと見やる。「之也様、ここで賀茂時也を見逃すつもりですか」之也は雪子の髪を整えながら、前列の手下に向き直る。目は雪子に向いている。「どうするつもり？」「之也様、彼は稲葉家へ戻るはずです。戻る道で待ち伏せして仕留めるのはどうでしょう。今、彼のそばに配置されている暗影者は一部が別の場所へ向かっている。残された人数は少ないはずです。ここで好機をつかめば、彼を消すことも可能です」手下は興奮気味に話す。之也は雪子の髪を撫で、「雪子、お前はこの案をどう思う？」と尋ねる。雪子はゆっくりと顔を上げ、之也を見つめて答えた。「良い案だ」之也は眉を少し上げ、にやりと笑う。「お前、以前とは変わったな」雪子は冷たい決意を滲ませながら手すりを握りしめる。「心が壊れたのよ。もう何も気にしない。私はこれまでたくさんのことをしてきた。全部、時也に、南雲なんか全然釣り合わないって気づかせるためのものだった。けれど彼は、私の好意を尊重しなかった。まるで無駄なものであるかのように」「やっとわかったか」之也は雪子の髪を下ろし、囁いた、「雪子、俺と完全に組めば、必ず仇を討てる」雪子は必死にハンドルを握りしめた。「お前は私を利用して時也を仕留めたいだけでしょう？いいわ、協力する。でも条件がある。時也を消して、そして南雲も葬ってほしい」之也は笑みを広げた。愛に深く傷ついた女ほど恐ろしいものはない。その決意が巻き起こす嵐は、村一つを飲み込みかねない。「いいだ
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