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第172話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第469話
ディリアンは答えなかった。彼の顎のラインが硬く引き結ばれている。これまでのどんな侮辱の言葉よりも、セレーネが現れたという事実の方が彼を激しく動揺させているのだと、モルウェンナは悟った。ジェイレスが少し身を屈めてセレーネに何かを囁きかけると、彼女はくすくすと笑い声を漏らした。その笑い声は軽やかで、自由で、ディリアンが久しく耳にしていなかった響きを持っていた。モルウェンナはディリアンの腕に添えた手に力を込め、優しく囁く。「彼女のことなんて気になさらないで。今夜のあなたは、私のエスコートなのだから」ディリアンはようやく動き出し、モルウェンナを伴って宴会場を進み始めた。他の貴族たちと挨拶を交わし、短く的確に言葉を返す。外から見る限り、彼は完全に自らを制御しているように見えた。だが、セレーネの姿が視界を横切るたびに、ジェイレスが彼女に少し近づきすぎるたびに、その自制心は徐々に削り取られていった。会場の反対側で、セレーネは振り返ることを拒みながらも、その刺さるような視線を感じ取っていた。ジェイレスが静かに問いかける。「緊張していらっしゃいますか？」セレーネは首を横に振って答えた。「いいえ。ただ……少し疲れただけですよ」ジェイレスは少しの間彼女を見つめ、微かに微笑んで提案する。「それなら、私を盾としてお使いください。一緒に宴を楽しんでいるふりをしましょう」セレーネの口元に薄い笑みが浮かぶ。今夜初めて、彼女の顔に本物の笑みが咲いた。彼らがゆっくりと会場を回りながら他の貴族たちと談笑していたその時、セレーネはついに顔を向け、ディリアンの視線と真正面からぶつかり合った。ほんの一瞬のことだった。だが、互いを傷つけるには十分すぎる時間だった。ディリアンの眼差しは鋭く、言葉にならない欲求に満ちていた。対するセレーネの瞳は穏やかで、冷ややかで、そして……もはや彼に何も求めてはいなかった。その視線の交錯を目の当たりにしたモルウェンナは、胸の奥が締め付けられるのを感じた。彼女はさらに笑みを深め、ディリアンの耳元に顔を寄せて囁く。「彼女、あなたのことを見ていたわ。でも、あなたの元には戻って来なかった」ディリアンは答えない。ゆっくりと手を握り締め、拳を作る。音楽は流れ続け、まるで彼らの失敗をあざ笑っているかのようだ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第468話
ジェイレスは微塵の罪悪感も感じさせない薄い笑みを浮かべ、気楽な調子で口を開いた。「確かにここはお前の城だ。だが、今日は公務の話をしに来たわけではないさ」ディリアンのこめかみに青筋が浮かぶ。その怒りは明白だったが、彼は必死の思いでそれを抑え込んだ。大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。まるで、自分に理性を保つよう強制しているかのように。やがてディリアンは、モルウェンナの後ろに数歩下がって控えているスヴェンへと視線を移し、氷のような声で問い質す。「セレーネは、この宴には行かないと言っていたはずだが？」スヴェンは少し背筋を伸ばし、慎重に答えた。「奥様は、出席する気が向くかどうかまだ分からないと仰っていただけでございます」ディリアンの顎の筋肉が硬く引き結ばれる。その返答の中にある何かが、明らかに彼の気に障ったのだ。彼は再びジェイレスへと鋭い警告の眼差しを向け、声を潜めながらも脅迫的に告げる。「帰れ。ここで問題を起こすな」ジェイレスは短く笑い声を漏らして反論する。「私は問題など起こしていないよ。招待されたから来ただけだ。それに、お前も私をそう簡単に追い出すことはできないだろう」スヴェンは唇を固く結び、肩を微かに震わせていた。中立を装おうと必死に努めてはいたが、明らかに笑いを堪えている。ディリアンが反撃しようと口を開きかけたが、その言葉は喉の奥で詰まった。城の扉が開く。セレーネが、そこから歩み出てきたのだ。体の曲線に沿って優雅に落ちるドレスを纏い、綺麗に整えられた髪を揺らしながら。その表情は穏やかだが、ひどく冷ややかだった。彼女はディリアンをたった一度だけ、何の感情も籠もらない短い視線で一瞥し、そのまま彼の横を通り過ぎる。ジェイレスの元へ。ジェイレスは即座に、真の貴族のように完璧で優雅な一礼をして、柔らかく褒め称える。「こんばんは、公爵夫人。今夜のあなたはとてもお美しい」一瞬にして、前庭の空気が重くなった。緊張感が走る。ディリアンが反射的に前に飛び出し、無意識のうちに声を荒げた。「セレーネ、一体どういうつもりだ？」スヴェンの傍らに立つモルウェンナは驚愕していた。ディリアンが今やセレーネの至近距離に立ち、全身を強張らせて感情を爆発寸前にさせているのを見て、彼女は目を丸くする。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第467話
ジェイは沈黙した。彼はヴィヴィエンヌの顔を、より注意深く観察する。彼女のことは、あまりにも長く知りすぎていた。ディリアンを護衛してモロー邸へ赴いていた初期のあの頃から。ジェイは知っている。ヴィヴィエンヌの声のトーンの僅かな変化を、いつもより重いその息遣いを、そして、彼女が推測や一時的な感情ではなく、明確な真実を口にする時のその眼差しを。そして今、彼はその全て、絶対的な確信を目の当たりにしていた。「つまり……」ジェイは生唾を飲み込む。「それが、あんたが奥様と手を組んだ理由なのか？」ヴィヴィエンヌは小さく鼻を鳴らした。「あんた、質問が多すぎるわよ」彼女は踵を返し、急ぐ様子はないが断固とした足取りで歩き出す。その背中には、抑えつけられた怒りと、長く巣食い続けている疲労感が混ざり合って滲み出ていた。ジェイは反射的に彼女の後を追う。「ヴィヴィエンヌ」と彼は呼んだ。「もしあいつが本当に危険なら――」「もしあいつが本当に危険なら」ヴィヴィエンヌは振り返ることなく彼の言葉を遮った。「いずれその時が来れば、全員が気づくことになるわ」ジェイは一瞬立ち止まり、再び歩みを進めて尋ねる。「その時が来たら、どうする？」ヴィヴィエンヌの足が止まった。彼女はほんの少しだけ顔を向け、ジェイにその強張った顔の輪郭を見せる。彼女は静かに命じた。「あの子たちを、絶対にディリアンには近づけないことよ」ジェイは押し黙った。ヴィヴィエンヌは再び歩き出し、彼が答えを出したくない問いだけを残して去っていった。遠くから、ダグニーとディヴリオの笑い声がまだ聞こえてくる。無邪気で明るく、自分たちの世界へとゆっくりと忍び寄る暗い影の存在など、微塵も気づいていない。ジェイはついに理解した。セレーネが自分に監視を命じたのには、明白な理由があったのだと。ジェイとヴィヴィエンヌは、落ち葉の積もる庭園の小道を並んで歩いていた。二人の間に会話はなく、足並みだけが揃う気まずい沈黙が続く。まるで、それぞれが未だに自分の思考の海に沈んでいるかのようだ。そして二人の足が、唐突に止まる。彼らの行く手で、ダグニーとディヴリオが腕を組んで立っていたのだ。遊び回っていた時の陽気さは消え失せ、その歳の子供にしては大袈裟すぎるほどの疑念の表情を顔に
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第466話
周囲に、重苦しい静寂が降り下りた。遠くからダグニーとディヴリオの笑い声が再び響き、それに続くように二人を呼ぶジェイの声が風に乗って聞こえてくる。その対比は、あまりにも残酷だった。子供たちの無邪気な笑い声と、野心と歪んだ愛によってとうに壊れてしまった二人の女の会話との対比は。モルウェンナが目を細め、低く鋭い声で探りを入れる。「ディリアンが私を破滅させるですって。本当にそう言い切れるの？」ヴィヴィエンヌは真っ直ぐに前を向いたまま、すぐには答えようとしない。僅かな間の後、ほとんど感情の起伏を感じさせない平坦な声で告げた。「さあね。私はただ忠告しただけよ。それ以外のことは、あなたが自分で信じるかどうかの問題だわ」モルウェンナの唇に再び笑みが浮かぶ。今度は、傲慢なほどの自信に満ちた笑みだった。彼女は小さく鼻を鳴らして嗤う。「あなた、ディリアンが私をそうするって信じて疑わないのね。あなたが何を企んでいるのか、お見通しよ。私を彼から引き離そうとして、そんなことを言っているのでしょう。けれど……そんなことは絶対に起きないわ」ヴィヴィエンヌは微笑むことも、感情を露わにすることもしなかった。ただ静かに返す。「あなた、本当にあの人を愛しているのね。それなら……おめでとう」モルウェンナは彼女を無言で睨みつける。ヴィヴィエンヌは視線を滑らせ、再び子供たちの笑い声が響き始めた庭園の方をちらりと一瞥した。「さあ、もう行きなさい。あの二人の子供に、あなたが手出しできることなんて何もないのだから」モルウェンナは眉を吊り上げた。「私がここに来たのは、あの子供たちが目当てだとでも思っているの？」ヴィヴィエンヌは完全に振り返り、探るような眼差しでモルウェンナを真っ直ぐに見据える。「それなら、何の用があってこんな所まで来たわけ？」モルウェンナは少し言葉を濁し、やがて短く答えた。「あなたに会いに来たのよ」「私に……会いに来たですって？」ヴィヴィエンヌは眉をひそめ、あからさまな驚きを見せた。「ええ。そして……あなたは変わったわね、ヴィヴィエンヌ」ヴィヴィエンヌはすぐには答えない。背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、背後にいる女よりも目の前の木々の方が余程見る価値があるとでもいうように、ただ前だけを見つめている。「人間は誰だ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第465話
ジェイは少しの間沈黙した。表情は平坦なままだが、その眼差しは硬く鋭さを帯びている。彼はすぐには答えず、最も安全な言葉を選び出そうとするかのように間を置き、やがて短く事務的に答えた。「俺は自分の任務をこなしているだけだ」ヴィヴィエンヌは眉を上げ、口角を歪めて嗤う。「任務？面白いわね。遠く離れた柱の陰からコソコソ監視することが、子供の遊びに含まれているとは知らなかったわ」ジェイは挑発に乗らずに返す。「俺は遊んでいるわけではない」「それは残念ね。滅多にない瞬間を逃しているわよ」彼女はダグニーとディヴリオが隠れている茂みへと視線を送る。彼らの笑い声が微かに響く。見つけてもらう順番を、今か今かと待ち望む興奮に満ちて。彼女は声を落として言葉を継ぐ。今度の響きに、先ほどの嘲弄の色はない。「あの子たち、幸せそうよ。あんたにも分かるでしょう？」ジェイはその視線を追うが、ほんの一瞬だけで冷淡に返す。「それが何かを変えるわけじゃない」ヴィヴィエンヌは長く彼を見つめ続けた。彼女は一歩踏み出し、問い詰める。「本当にそう？それとも、あんたみたいな人間にとっては、それこそが一番危険なことなのかしら？」ジェイは彼女を見据えたまま、押し黙る。遠くから、ディヴリオの叫び声が聞こえた。「ヴィヴィエンヌおばさん！もう数え終わったよ！」ヴィヴィエンヌは小さく息を吐き、後ずさた。彼女はジェイに向かって薄く微笑んでみせる。「呼ばれたみたいね。心配しないで。まともに隠れることすらできない大人の護衛がいたなんて、あの子たちには黙っておいてあげるから」彼女は踵を返し、子供たちの声がする方へ小走りで向かっていく。ジェイはその場に立ち尽くしていた。彼の視線はヴィヴィエンヌの背中を追い、それが木々の間に消えるまで見つめ続ける。その間も、ある一つの思考が彼の頭の中を巡り続けていた。ダグニーは茂みに沿って軽い足取りで小走りをし、瞳をワクワクと輝かせる。もう諦めようとしたその時、何かが彼女の注意を引いた――あまりにも静かで、あまりにも不自然に硬直した影。庭園の風景の一部としては、どう見てもおかしい。「あーっ！」ダグニーはジェイの目の前でぴたりと止まった。彼女は嬉しそうに声を上げ、彼を真っ直ぐに指差す。「見ぃーつけた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第464話
その言葉に、空気が再び重くなった。セレーネは視線を動かし、少し離れた場所に立つジェイへと向けた。決して離れることのない忠実な影のように、真っ直ぐに控えている。二人の視線が交差した。命令が口に出されるよりも早く、ジェイは彼女の意図を正確に読み取っていた。セレーネが鋭く命じる。「ジェイ」ジェイは短く頭を下げる。「御意のままに、奥様」セレーネは一切の迷いなく命令を下した。「あの子たちの後を追いなさい。ダグニーとディヴリオの安全を確実にすること。一瞬たりとも、目を離しては駄目よ」「承知いたしました」ジェイが短く応えた。それ以上言葉を交わすことなく、彼は即座に歩み出した。音を立てず、しかし素早い足取りで二人の子供を追う。姿を見せることないが、確実にそこに存在するように訓練された、完璧な護衛のように。セレーネは、すでに誰もいなくなった小道へと再び視線を戻した。今しがた自分が下した決断は、他人の目には甘く映るかもしれないことを彼女は分かっている。だが、あの頷きの裏で、セレーネはすでに厳重な警護を手配していた。今日だけは子供たちに笑顔でいることを許すが、彼女自身は一秒たりとも警戒を解くつもりはなかった。彼女の知るこの世界では、善意でさえも凶器になり得るのだから。別の場所では、ダグニーとディヴリオがすでにヴィヴィエンヌを見つけていた。その女は古い大樹の木陰に立ち、小道に半ば背を向けていた。まるで周囲の世界にはもう、注意を払う価値などないとでも言うように。ドレスの裾が風に軽く揺れ、その顔には未だ燻り続ける不快感の残滓が張り付いている。ダグニーが先に駆け出し、彼女の目の前でぴたりと止まった。「ヴィヴィエンヌおばさん！」彼女は明るい声を上げる。「私たちと一緒に遊ぼうよ！」ディヴリオも追いつき、期待に満ちた手でヴィヴィエンヌのドレスの袖を引っ張った。「うん！鬼ごっこしようよ。かくれんぼでもいいよ！」ヴィヴィエンヌが顔を向け、微かに眉を上げた。二人の子供を少しの間見つめ、やがて短く息を吐き出す。彼女は冷たく言い放つ。「私は子供じゃないのよ。自分たちだけで遊びなさい」再び顔を背けようとしたが、ダグニーが先回りして正面に立ち塞がり、腕を広げて小さな、しかし頑固な通せんぼをした。「ちょっとだけでい
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第7話
その朝、セレーネは違和感を覚えていた。朝食の席に、ディリアンがいる。しかも、同じ卓に腰を下ろしている。それは、ほとんどあり得ない光景だった。彼が屋敷にいる日でさえ、朝は執務室か自室に籠もるのが常だった。セレーネも、もう近づこうとはしない。どんな言葉も、どんな気遣いも。彼にとっては「邪魔」でしかないと、知ってしまったから。心の傷が、彼女の足を止めていた。「お祖母さんと母上が、後で来る」食器を置き、ディリアンが言う。セレーネは一瞬だけ彼を見た。「わたくしが、まだ療養中だとお伝えしましたか？」「だからこそ、見舞いに来る」淡々とした答え。セレ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
