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第482話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第485話
ジェイは危うく口を開きかけていた。言葉が喉まで出かかっていたのだ――だが、セレーネの眼差しが彼を制止した。それは厳しい命令の眼差しではない。脅威でもない。しかしその奥には遥かに重い何か――声なき要求と、脆い信頼と、そして今は黙っていろという警告が込められていた。ジェイは、自分の言葉を硬く飲み込んだ。奇妙な静寂の中でほんの数秒が過ぎ去り、やがて他の者たちの声が一斉に爆発した。「お前が？」「ジェイって？！」「一体どういうことだ？！」ディリアン、エリック、シグがほぼ同時に叫び声を上げた。ジェイの名が部屋中に木霊し、まるで彼自身が唐突に予測不能な大混乱の中心へと変わってしまったかのようだった。全員の顔が強張る。誰もが目を丸くしている。外の雨音でさえ、息を潜めたように感じられた。ディリアンが一歩前へ踏み出す。「ジェイ……」彼は冷酷で鋭い声で命じる。「説明しろ」ジェイは長く息を吐き出した。隠し通すにはあまりにも重すぎる荷物をようやく下ろしたかのように、少し肩を落とす。「はい……その……」普段の毅然とした様子は消え去り、その声は掠れていた。「確かに、私の子です」少しの静寂が流れ、そして――「何ですって？！」叫んだのはディリアンではない。ダグニーだった。その絶叫はガラスが割れるように空気を切り裂き、鋭く痛々しく響いた。セレーネはビクッと肩を震わせ、反射的に手で耳を塞ぐ。いつも陽気だったダグニーのその声は、今や赤裸々な怒りと裏切られた絶望に満たされていた。「お嬢様――」ジェイは無意識に呼びかけ、一歩前へ出る。「ジェイおじちゃんはヴィヴィおばちゃんと、一体何をしてたのよ、ねえ？！」ダグニーは顔を真っ赤にして叫び、その目には涙が溢れていた。ジェイはパニックになりながらも口を開く。「お嬢様、まずは私の話を――」「黙って！」ダグニーが激しく遮る。「聞きたくない！私を裏切ったのね！」裏切ったという言葉は、落雷よりも酷い衝撃を持って落ちた。セレーネ、ディリアン、ラミア、そしてヴィヴィエンヌでさえも……全員が絶句する。セレーネは慌てて娘の前にしゃがみ込んだ。「ダグニー、どうしたの？一体どういう意味？」しかしダグニーは一歩後ずさり、セレーネの手を振り払う。そ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第484話
激しい雨は依然として容赦なく降り注ぎ、まるで天空までもが今夜の怒りと不安を全て吐き出そうとしているかのようだった。雷鳴が立て続けに轟き、稲妻の閃光が小屋の窓の隙間から滑り込んでは、湿った木の壁に反射して鋭く光る。風が唸りを上げ、小屋の扉がけたたましい軋み音を立てたかと思うと、乱暴に押し開かれた。全員が同時にそちらへ顔を向ける。扉の敷居には、ずぶ濡れになり、少し息を切らしたジェイが立っていた。その後ろから、まだ雨水を滴らせている分厚いコートを着たメーガンが足早に入ってくると、さらにその後ろから、まるで命綱であるかのように医療カバンをきつく抱え込んだ助手が続く。小屋の中の空気が一変した――それまで立ち込めていた重い緊張感に、より生々しく切迫した空気が混ざり合ったのだ。セレーネからそう遠くない場所に立っていたディリアンは、即座に眉をひそめた。彼の視線はメーガンとセレーネの間を素早く往復し、やがてセレーネの顔に長く留まった。「お前、メーガンを呼ぶほど具合が悪いのか？」彼は厳しく問い質すが、その声には怒りよりも遥かに強い焦燥感が滲み出ていた。「どこが痛むんだ？こんな状況で、お前が外に出るべきじゃなかった」その声には、拒絶を許さない響きがあった――失うことを恐れながらも、それをどう認めればいいのか分からない男の、切実な響きだった。セレーネが答えるよりも早く、二つの幼い声が同時に彼を遮った。「病気なのは、ママじゃないよ」ダグニーが目に涙を浮かべながら早口で言う。「病気なのは、ヴィヴィおばちゃんだよ」ディヴリオがそれに続き、小さな、しかしはっきりとした声で告げた。ディリアンは言葉を失う。彼は少し眉を上げ、ヴィヴィエンヌが横たわっているベッドへと視線を移した。その女の顔色は青白く、あまりにも青白すぎた。そして虚ろな目で小屋の天井を見つめ続けている。冷や汗で髪が額に張り付き、胸は不規則に激しく上下していた。ヴィヴィおばちゃん。その呼称は、ディリアンの頭の中で奇妙な形で反響した――見知らぬ、皮肉な、そして状況がここまで暗鬱でなければ滑稽とさえ言える響き。彼は思わず笑い出しそうになった。この現実はあまりにも不条理すぎる。これまでずっとヴィヴィエンヌを激しく憎んでいたはずのセレーネが、今や彼女のベッドの傍らに立ってい
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第483話
アニーは無意識のうちに半歩後ずさった。「そのようなこと、どうか仰らないでください、モルウェンナ様。もし公爵閣下のお耳にでも入れば――」「ディリアンが？」モルウェンナは低く笑い声を漏らす。「あの人はね、自分が見つけたいものしか見つけないわ」彼女は再びアニーに顔を向け、少しだけ笑みを深めた。「それに、もしセレーネが戻ってこなかったとしても……それは本来起こるべきだった出来事を、少し早めただけでしょう？」アニーは頭を垂れ、手を小刻みに震わせた。そこには声に出すことのできない恐怖が蔓延していた――彼女が恐れているのはディリアンではなく、目の前にいるこの女だった。モルウェンナはゆっくりと立ち上がり、鏡の前へと歩み寄る。鏡に映る自分自身の姿を見つめ、完璧に整えられた髪にさらに触れて直した。「下がりなさい」彼女は気だるげに命じる。「せいぜい探させておけばいいわ」彼女は鏡の中の自分に向かって微笑みかける。彼女は囁く。「時にはね、運命には、ほんの少し背中を押してやることが必要なのよ」一方、山小屋の中では、誰一人として心の準備ができないうちに、空気が急変していた。ラミアは体をこわばらせてベッドの傍らに立ち、胸の前で手をきつく握り合わせている。彼女の顔が青ざめているのは躊躇いからではなく、一度この儀式を始めれば、もう二度と引き返すことはできないと痛いほど分かっていたからだ。セレーネとヴィヴィエンヌが、並んで横たわっている。二つの異なる呼吸音。一つは体内に長く巣食ってきた痛みによって抑え込まれた呼吸、そしてもう一つは、本来存在するはずのない何かのために脈打つ呼吸。ジェイは二人から少し離れた場所に立っていた。拳をきつく握り締め、顎のラインを硬く引き結んでいる。彼のあらゆる本能が、これは間違っていると叫び声を上げていた――だが、もし今ここで止めてしまえば、セレーネは生きてはいられないかもしれないのだ。ラミアは深く息を吸い込む。彼女は静かに、ほとんど謝罪するような口調で告げる。「もし何かが変わってしまったとしても決して私を止めないで」ラミアは呪文の詠唱を始めた。それは古い言語だった――セレーネがこれまでに読んだどんな書物よりも古い言語。言葉は滑らかに流れ出るのではなく、這うように壁や床、そして
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第482話
ゴロゴロと、雷鳴が轟いた。小屋の床を震わせるほど、すぐ近くに落ちたのだ。窓の隙間から滑り込んだ稲妻の閃光が、室内の強張った顔ぶれを一瞬だけ白く照らし出す。激しい雨は依然として途切れることなく屋根を打ち据えており、まるで天が怒り狂っているか、あるいは何かの警告を発しているかのようだった。セレーネは、ラミアを見据える。その瞳に、空虚な希望はなかった。慈悲を乞うような恐怖もない。それはあまりにも長く痛みと折り合いをつけてきた者の眼差しであり、今の彼女が望むものはただ一つ――明確な答えだけだった。「私なら、できるよ」やがて、ラミアが口を開いた。セレーネは長く息を吐き出す。その吐息は、彼女が持っていた最後の気力の欠片のように思えた。肩の力が少し抜ける――安堵からではない。背負うべき重荷の形が変わったからだ。「でもね」ラミアはさらに重々しい声で言葉を継ぐ。「適切な『宿主』を見つける必要があるんだ」宿主という言葉が、冷たく残酷な響きを伴って宙に浮遊した。セレーネは俯き、ガウンの布地を指先できつく握り締める。「人を探さなくちゃ……」彼女は静かに呟く。「今すぐ、やってくれるの？」ラミアは躊躇なく答える。「ええ、今すぐにでも」セレーネは小さく頷いた。彼女は体をずらし、震える足に無理やり力を込めて立ち上がろうとする。「私がやるわ」その言葉は、まるで不意の落雷のように部屋の空気を打ち据えた。驚愕したのはセレーネだけではない。ラミアとジェイも同時に凍りついた。部屋から全ての音が消え失せ――激しい雨音でさえも遠のいたように感じられた。セレーネはゆっくりと顔を向け、まるで初めて会う人間を見るかのようにヴィヴィエンヌを凝視する。「冗談はやめて」彼女は弱々しい声で言った。「冗談じゃないわよ」ヴィヴィエンヌが答える。その声は平坦で、氷のように冷ややかだった。「外は嵐よ。一体どこで人を探す気？今すぐ外に出たところで、あなたは門に辿り着く前に倒れてしまうわ」彼女は一歩、前へ踏み出す。「私がここにいるじゃない。私なら、何の問題もないわ」「ヴィヴィエンヌ」セレーネは首を横に振る。「これがどれだけ危険なことか、あなたも分かっているでしょう。ただの魔法じゃないのよ。死ぬかもしれないのよ」
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第481話
セレーネは生唾を飲み込む。シーツの上で拳を固く握り締め、爪が自身の皮膚に深く食い込んでいる。しかし彼女は顔を上げ、決してモルウェンナから視線を外さなかった。セレーネはようやく口を開き、低く断固たる声で問う。「もし私が死んだら、あなたも死ぬことになるのではないの？」モルウェンナの足が止まった。この部屋に入ってきて以来初めて、彼女の表情が変化した――ほんの一瞬、極めて短い時間だったが、それは確かな変化だった。浮かべていた笑みが翳り、やがて再び形作られたが、今度の笑みは先ほどよりも薄く、より慎重なものになっていた。彼女は完全に振り返り、値踏みするような視線でセレーネを見つめる。「あなたは本当に確信しているのかしら？自分が、ディリアンの愛している女なのだと」モルウェンナが静かに問い返す。その言葉は、毒の雫のように落ちた。セレーネは唇を固く引き結ぶ。胸が激しく締め付けられるが、それはモルウェンナのせいではない。ディリアンの顔が脳裏をよぎったからだ――最近の彼のあまりにも穏やかすぎる眼差しが、そしてあの過剰なまでに譲歩する態度が。モルウェンナは微笑んだ。セレーネの沈黙に満足したかのように。「時はすでに巻き戻っているのよ」と彼女は言葉を続ける。「そして……あなた自身も、それはよく分かっているはずだわ」彼女はゆっくりとした足取りでベッドの周りを歩き出す。その声は水のように滑らかに流れ、思考の隙間に忍び込む囁き声のようだった。「これほど多くのことが変化してしまったのだから……男の心が変わってしまうことだって、あり得ない話ではないでしょう？」セレーネは凍りついた。モルウェンナは言葉を重ねる。「もしかすると、彼が今愛している女は……もう、あなたではないのかもしれないわね」空気が重くのしかかる。その言葉はセレーネを即座に破壊しはしなかったが、徐々に圧力をかけ、積み重なり、最も小さな疑念のひび割れを探し求めていた。モルウェンナは再びセレーネの正面で立ち止まった。「後になれば分かることよ」彼女は気楽に告げる。「もしあなたが死ねば……私も一緒に死ぬことになるのかどうかがね」彼女の手がゆっくりと下がり、自身の平坦な腹部を撫でる――意味ありげな、ひどくゆっくりとした動作だった。その視線は決してセレーネから
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第480話
セレーネは、ついに頷いた。その動作は小さく、ほとんど目に見えないほど微かなものだったが、ディリアンにとってはまるで世界を揺るがすような重大な決断がたった今下されたかのように感じられた。メーガンは素早く、かつ慎重な手つきで医療カバンから小さな小瓶を取り出した。朝の光を受けて、中に入っている透明な液体がキラリと光を反射する。「軽い鎮静剤を含んだビタミン剤です」セレーネの今の状態を刺激してしまうのを恐れるように、メーガンは静かに告げる。「危険なものではございません。奥様のお体には、休息が必要なのです」セレーネは何も問わなかった。彼女は匙を受け取り、薬というよりも何かもっと別のものが隠されているのではないかと疑うように数秒間その液体を見つめてから、一息に飲み込んだ。苦味が舌に触れ、喉を通り、ゆっくりと全身に広がる温かい感覚だけが残る。瞼が徐々に重くなり始める。ここ数日、あまりにも騒がしく、あまりにも鋭く感じられていた世界が、ゆっくりと輪郭を曖昧にしていった。セレーネの呼吸が長く深くなり、肩の力が抜け、もはや抗うことなく彼女は深い眠りに落ちていった。ディリアンはベッドの傍らに立ち尽くしていた。セレーネに触れることはない。髪を撫でることもない。囁きかけることもしない。ただ、今この瞬間に得られる最も穏やかな彼女の顔を頭の中に完全に刻み込もうとするかのように、長く見つめ続けていた。あの混沌とした日々が始まって以来初めて、ディリアンの胸から息苦しさが消え去っていた。問題が解決したからではない。少なくとも今この瞬間だけは、セレーネが彼女自身との戦いを終え、安らいでいるからだ。メーガンは熟練した手つきで医療器具を片付ける。彼女はディリアンをちらりと見上げ、それから扉の方へと小さく顎で示した――言葉を持たない、静かな要求だった。ディリアンはそれに従う。寝室の扉がゆっくりと閉ざされ、セレーネは一人部屋に取り残された。脆く危うい平穏の中で眠り続ける彼女は、その安らぎが秘密と先延ばしの上に辛うじて成り立っていることなど、知る由もなかった。寝室の外の回廊は、ひどく冷たく感じられた。二人の足音が石畳に微かに反響する。無言のまま少し歩いた後、メーガンはようやく足を止め、彼の方へと振り返った。「公爵閣下」彼女は声を落とし
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第9話
オデットの怒声が、部屋に重く残ったまま、ディリアンは動けずにいた。あの声には逆らえない。幼い頃から、ずっとそうだった。「どうして、こんな馬鹿息子を産んでしまったのかしら！」そう吐き捨てると、オデットは背を向けて去っていった。残されたのは、ディリアンと祖母だけ。祖母は小さく息をつく。「この件に関してはね、わたしも、あなたの母と同じ意見だ」その声は穏やかで、芯が強かった。「あなたは、やってはいけないことをした」「お祖母さん」祖母はディリアンをじっと見つめた。ディリアンは低い声で言った。「人の気持ちは、無理に縛れるものじゃありません」祖母は、ふっと
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第8話
イラルドが去ったあと、セレーネは書類を一つひとつ丁寧に確認した。城を出る日、迷わないために――すべてを理解しておく必要があった。気づけば、外は夕暮れ色に染まっている。控えめなノック音。「奥様。エレアノーラ様と、オデット様が到着されました」イラルドの声に、セレーネはすぐ立ち上がった。「わかりました」玄関へ向かい、丁寧に二人を迎える。応接室へ案内しながら、セレーネはいつも通り背筋を伸ばしていた。義母のオデットは、部屋に入るなり視線を巡らせる。調度品、床、カーテンの皺。ほんの些細な乱れも見逃さない人だ。だからこそ、セレーネは城を常に完璧に保ってきた。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第7話
その朝、セレーネは違和感を覚えていた。朝食の席に、ディリアンがいる。しかも、同じ卓に腰を下ろしている。それは、ほとんどあり得ない光景だった。彼が屋敷にいる日でさえ、朝は執務室か自室に籠もるのが常だった。セレーネも、もう近づこうとはしない。どんな言葉も、どんな気遣いも。彼にとっては「邪魔」でしかないと、知ってしまったから。心の傷が、彼女の足を止めていた。「お祖母さんと母上が、後で来る」食器を置き、ディリアンが言う。セレーネは一瞬だけ彼を見た。「わたくしが、まだ療養中だとお伝えしましたか？」「だからこそ、見舞いに来る」淡々とした答え。セレ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
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