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第5話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第30話
大広間がざわめいた。貴族たちは互いに囁き合い、驚きのあまり口元を押さえる者もいる。セレーネの言葉は、それほどまでに鋭く、容赦がなかった。セレーネはゆっくりと伯爵夫人の前へ歩み寄り、ぴたりと足を止める。「ご存じかしら」静かだが、はっきりとした声だった。「公爵夫人の前で声を荒らげる行為は、侮辱と受け取られても不思議ではありません」「公爵夫人」張り詰めた空気を割るように、別の声が響く。モロー伯爵の親友であるエスメル伯爵が、一歩前へ出た。穏やかな表情を浮かべている。セレーネはその男を見据える。「我々は敵対するために来たのではありません」エスメル伯爵は外交的な口調で言った。「しかし、公爵の城を預かる立場として、この件を賢明に収める必要がおありでしょう」セレーネは深く息を吸い、静かに吐く。「すでにモローお嬢様本人にお尋ねになりましたか」落ち着いた声で続ける。「何が起きて、あのような怪我を負ったのかを」伯爵夫人が即座に口を挟んだ。「あなたを訪ねに来ただけです！公爵様が戦地へ向かわれて、あなたが寂しいだろうと思って！」セレーネは、わずかに口角を上げた。その笑みは冷たく、鋭い。「そうかしら？」不安げに揺れる顔ぶれを一人ひとり見渡す。「残念だけれど、彼女がこの城を訪れた本当の理由は、皆さまご存じのはずでしょう」伯爵夫人の肩が強張る。「どういう意味ですか？」セレーネは真っ直ぐに見つめ返した。「これ以上騒ぎを起こす前に、よくお考えになることね」声は低く、冷たい。「ここはレヴェンティス公爵の城です。軽率な行動が、どんな結果を招くか」沈黙が落ちた。誰一人として口を開けない。弱いと見下していた公爵夫人が、今この場の支配者として立っていることを、誰もが理解したからだ。「セ……公爵夫人」伯爵夫人は慌てて言い直す。礼儀の誤りを、二度も指摘される勇気はない。すべての視線が、二人に集中した。「騒ぎを起こすつもりはありません」伯爵夫人は感情を押し殺した声で言う。「ですが、ヴィヴィエンヌに起きたことは看過できない。しかも、事件の場所がこの城なのですから」セレーネは長く、鋭く見つめ返した。「彼女は、これまでも何度もこの城を訪れていました」淡々
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第29話
「説明してください」セレーネの声は淡々としていた。低いが、鋭さを帯び、その場の空気を張り詰めさせるには十分だった。イラルドは一度大きく息を吸い、深く頭を下げる。「奥様が出られた後で、すべてを知ってしまった。」セレーネは長い間、彼を見つめた。その眼差しに怒りはない。あるのは疲労、失望よりも、もっと深い何かを押し殺した色だった。「ごめんなさい」彼女は小さく言った。「わたくしのせいで、あなたは殴られました」イラルドは慌てて首を横に振り、さらに深く頭を垂れる。「お気になさらないでください、奥様。むしろ、お力になれなかったわたしの方こそ、お詫びすべきです」セレーネは静かに息を吐く。「構わないわ。これは、わたくしたち自身の愚かさが招いたことですよ」少しの沈黙のあと、視線を向けないまま問いかけた。「ヴィヴィエンヌは？」「モローお嬢様は、すでにご実家へお送りしました」セレーネは小さく頷くだけだった。「そう」それだけ言い残し、彼女は背を向ける。イラルドは、その後ろ姿を見送った。背筋は伸びている。だが、どこか重い。彼は悟っていた。今回の傷は、身体ではない。信頼が、静かに壊れてしまったのだと。……セレーネは無言のまま自室に入り、外套を脱ぐと床へ放り投げた。胸の奥で苛立ちが渦巻き、胃が不快にうねる。考える間もなく、浴室へ向かい、吐き出す。「奥様……！」デイジーとモナが駆け寄るが、セレーネは手を上げて制した。二人は顔を見合わせ、不安を隠せない。「大丈夫ですよ……」セレーネは洗面台で口をすすぎ、かすれた声で言う。「医師をお呼びしましょうか？」デイジーが心配そうに尋ねる。セレーネはゆっくりと首を横に振った。「いいえ。少し揉んでください」デイジーはすぐ背後に立ち、肩をほぐし始める。モナも膝をつき、脚をやさしく揉んだ。「とてもお辛そうです。やはり医師を――」モナが慎重に口にする。セレーネは再び首を横に振る。この吐き気は病ではない。長年押し殺してきた心の痛みが、身体に表れただけだ。ソファにもたれ、彼女は黙したまま思考を巡らせる。――なぜ、気づかれた？最初から、ビョルンはわたくしを監視していた？もしそうならすべ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第28話
「わたしは、ディリアン閣下直属の兵士です」彼はそう名乗り、胸元に刻まれたレヴェンティス家の紋章を示した。セレーネはごくりと喉を鳴らした。心臓が激しく脈打つ。――間違いない。昨日、新しい車を試していたとき、木々の間で視線を感じた男が、この男だった。敵ではない。この男は、ディリアンの人間。「静かについてきてください」男は淡々と告げる。「拒否されるのであれば、力ずくでお連れします」セレーネは深く息を吸い、必死に心を落ち着かせた。彼の背後には、同じ装いの者たちが何人も控えている。鍛え抜かれた兵士、暗殺者のような気配をまとい、セレーネの一挙手一投足を逃さぬ構えだった。「この方は、列車には乗られません」彼はそう言って、係員が手にしていた身分証明書を取り上げる。セレーネは何も言わず、ただ視線を伏せた。モナとデイジーは、黙ったままその背後に立ち続ける。ホームにいた人々の視線が、一斉に集まる。ひそひそとした囁き。好奇と警戒の混じった視線、まるで罪人を見るかのように。それでも、セレーネは背筋を伸ばし、顎を上げたまま歩き出した。車の扉が開く。彼女は優雅に乗り込み、男も続いて中へ入る。モナとデイジーは後方に用意された馬車へと案内され、厳重な護衛の列に加わった。一歩一歩が重い。疲労ではない。理解してしまったからだ。今のセレーネは、完全にディリアンの支配下にある。守られ、囲われ、逃げ場はない。この光景そのものが、証明していた。レヴェンティス公爵夫人は、これほどの護衛をつけられる存在なのだと。ディリアン自身が、決して失いたくない女だと。馬車の中で、セレーネは荒い息を整えた。違う。これは、愛情などではない。本当に恐ろしいのは――あの「処罰」が、まだ終わっていないという事実。「最低」その呟きは、セレーネ自身にしか届かないほど小さかった。男を見上げた瞬間、すべてがはっきりと繋がる。敵ではない。見知らぬ脅威でもない。あの森の影も、あの視線も。すべて、夫の命によるもの。セレーネの頬が熱を帯びた。最初から、気づくべきだった。それなのに。失敗した。完全に。背後では、ビョルンの指示のもと、護衛たちが整然と並んでいる。そ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第27話
ジェイは、ディリアンをまっすぐに見つめていた。「怪しいことがあれば、すべて報告しろ。一つたりとも見逃すな」その声は重く、しかしはっきりとしていた。まるでジェイに託さねばならない重荷のように。彼だけが完全に信頼できる唯一の人物だった。ジェイは喉を鳴らして唾を飲み込む。これは単なる警備の指示ではない。常に揺るがぬはずのディリアン公爵が、滅多に見せない『不安』を滲ませている。「聞いているのか？」ジェイがすぐに返事をしなかったため、ディリアンが問いかける。「はい、閣下。直ちに向かいます」ジェイは深く頭を下げた。ディリアンはそれ以上何も言わず立ち上がり、静かに休息をとるために、天幕の奥へ戻っていく。そしてジェイは命に従い、その場を離れた。……一方、ジェイは踵を返し、その命を果たすため去っていった。ディリアンは寝台の縁に腰を下ろした。熊毛の毛皮が身体を包み込むが、その温もりは胸の奥まで届かない。視線が、剣の柄に結ばれた小さな飾りへと落ちる。セレーネの手作り。その瞬間、彼女にまつわる記憶が、一気に押し寄せた。彼女が用意したもの、些細な気遣い、沈黙の中の優しさ。今ではすべてが、目に見えない鎖のように、彼を縛りつけている。――今頃、俺のことを想っているのか。心の中で呟いた声は、自分の鼓動にかき消されそうだった。目を閉じ、湧き上がる感情を押し殺そうとする。だが、抑えれば抑えるほど、はっきりと分かってしまう。ヴィヴィエンヌでもない。他の誰でもない。セレーネ、ただ一人。胸が痛むのに、同時に温かい。その矛盾に、ディリアンは息を詰めた。――離婚を、本気で望んでいるのか？その呟きは、まるで自分ではない誰かに問いかけているようだった。知らぬ間に、理解できない感情に囚われていたもう一人の自分へのようだった。……一方その頃――戦場から遠く離れた場所。セレーネは、ようやく駅へと辿り着いていた。イラルドの手配した御者が、彼女の隣に控えている。「戻って、イラルドには、わたくしはもう発ったと伝えてください」セレーネは静かに告げた。「承知しました、奥様」御者は深く一礼し、立ち去っていく。セレーネは目の前の巨大な建物を見上げた。駅。城に
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第26話
その日、指揮官用の天幕には、すでにディリアンが先に到着していた。城を離れてからというもの、胸の奥が妙に落ち着かない。理由は分からない。だが、説明できない違和感が、ずっと心に引っかかっていた。セレーネの姿が、何度も脳裏をよぎる。本来なら、あの女の顔を思い浮かべても苛立ちしか湧かないはずなのに。今日は違った。グラント侯爵が戦況の説明を続けていたが、ディリアンの耳にはほとんど入っていなかった。「ご理解いただけましたか、公爵閣下？」その声で、ようやく意識が引き戻される。ディリアンは冷ややかに視線を向けた。「長すぎる」天幕内にいる将軍たちが、思わず顔を見合わせる。「と、申しますと？」グラントが慎重に問い返した。ディリアンは地図の一点を指で叩いた。「先に仕掛ける。相手に考える時間を与えるな」静寂が落ちる。理にかなった策だが、同時に大きな危険を伴う。ディリアンの戦い方は常にそうだった、速く、容赦なく、そして確実。だが今回は、彼の視線がどこか戦場から逸れているようにも見えた。「承知しました。公爵閣下の案に従います」将軍たちは一斉に頭を下げる。その冷たい瞳の奥で、ただ一つの記憶が離れなかった。出発の直前、セレーネが彼を抱きしめ、静かに告げた言葉。「お気をつけて」その瞬間を思い出し、ディリアンは初めて『失う恐怖』を知った。しばらくして、皇太子、ルシアンが近づいてくる。「何か気に障ることでもあるのか？」ディリアンは視線を上げず、酒を一口あおった。「何でもありません」ルシアンは意味ありげに微笑む。「公爵夫人のこと、かな？」その瞬間、ディリアンの空気が変わった。「この場で俺の妻を語る必要はありません」「おやおや。独占欲が強いな」ルシアンはからかうように肩をすくめる。ディリアンは答えなかった。戦争も、敵も、やがて訪れる皇帝の存在でさえ、今の彼の意識からは遠のいている。「そういえば、父上がこちらへ来るそうだ」ルシアンが話題を変える。「陛下が？なぜですか？」ディリアンが眉をひそめる。「さあね。でも確かなのは、君が考えているのは戦争でも皇帝でもない、ということだ」図星だった。彼の思考を占めているのは、ただ一人。セレーネ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第25話
ヴィヴィエンヌの言葉は鋭く響いた。その目は涙で揺れていたが、声ははっきりとしていた。セレーネは再び歩み寄り、静かに距離を詰める。靴音が大理石の床に反響し、使用人たちとイラルドは互いに視線を交わし、息を潜めた。数歩の距離まで近づくと、セレーネはわずかに身を屈め、青ざめて座り込むヴィヴィエンヌを見下ろした。「ずいぶんと大胆ですね、『ヴィヴィエンヌ様』。この屋敷に入り、規則を破り、そして公爵のお心について、わたくしの前で語るとは」ヴィヴィエンヌは歯を食いしばり、その視線に抗おうとする。「あなたより、わたしのほうが彼を知っている！」セレーネは、今度は少し大きく微笑んだ。「それでしたら……」その声は囁きほど小さく、ほとんど聞こえないほどだった。「見てみましょう。いったい、誰が本当に公爵に愛されているのかを」ヴィヴィエンヌは息を呑み、心臓が強く脈打つのを感じた。セレーネはそれ以上何も言わず、静かに背を向けて部屋を出て行った。重苦しい空気だけを残し、恐怖と憎しみに満たされたヴィヴィエンヌを置き去りにして。ヴィヴィエンヌは応接室で一時的に治療を受けることになった。イラルドはセレーネの命令どおり、紅茶や必要なものを整え、丁重に世話をする。「イラルド、わたしの屋敷に人をやって、お母さんに知らせて」指の治療を受けながら、ヴィヴィエンヌが言った。「すでに対応いたしましたが、公爵不在のため、客人の立ち入りは禁止されています」イラルドは淡々と答えた。「わたしは公爵の女よ！」ヴィヴィエンヌが抗議する。「先ほどのことで、まだ学ばれていないのですか」イラルドは苛立ちを抑えながら言った。ヴィヴィエンヌは視線を落とし、黙り込んだ。「今はお休みください」イラルドの言葉に、ヴィヴィエンヌは小さく頷いた。医師と使用人が部屋を出て行き、イラルドはヴィヴィエンヌが眠ったのを確認してから、最後に部屋を後にした。ヴィヴィエンヌが連れてきた使用人も、彼女の足元で眠っている。セレーネは静かに部屋へ入り、ヴィヴィエンヌの豪奢な外套を手に取った。「準備はよろしいですか？」わたくしがイラルドに尋ねる。イラルドは頷いた。セレーネは眠り込むヴィヴィエンヌを見下ろす。「今日はこちらの不注意に、助
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