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第8話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第100話
「聞こえましたか、お義母様？わたくしは、やましいこともなく身綺麗に家に帰ることすらできない男を、ただ愚直に待ち続けるような女にはなりません」その言葉を最後に、沈黙が落ちた。扉の向こうからはもはや何の音も聞こえず、ただ廊下の窓を吹き抜ける風の微かな音だけが響いていた。オデットはその扉を長く見つめ、やがて低く囁いた。「あなたが知っていればね、セレーネ……ディリアンのような頑固な男でさえ、今やあなたのたった一言で、完全に道を見失っているのよ」セレーネは寝室の壁にもたれかかり、未だに荒い息を繰り返していた。胸の服をきつく握りしめ、あてどなく暴走する心臓の鼓動をどうにか鎮めようとする。いつから涙が流れ始めたのか、自分でも分からなかった。ただ、頬が濡れ、両目が熱く焼け付き、喉が火のように痛むことだけが認識できた。自分がここまで理性を失うなど、想像したこともなかった。普段の彼女は冷静で、論理的で、どんな嵐の中でも自身を律することができた。だが、今は自分のこと、まるで別人のように感じられる。痛い。これまでに経験したどんな痛みよりも激しく痛む。裏切られたから痛いのだ。そして……まだあの人を気にかけているから、痛いのだ。以前ならすべてを無視できたはずの自分が、今では爆発する感情の中に囚われ、身動きが取れなくなっていた。ディリアンの顔を見た瞬間、築き上げてきた平穏が音を立てて崩れ去った。かつて彼女の拠り所であった男は、今や息の詰まるような傷の元凶となっていた。彼女は鏡に映る自分の姿を見つめた。その蒼白な顔が見つめ返し、まるで「これがあなたなの、セレーネ？」と問いかけているようだった。「どうしてわたくしは、こんな風に……」彼女は低く呟いた。その声は震えていた。「もう十分に強くなったと思っていたのに」だが現実は、ディリアンの放つ一言、一つの行動が、彼女の想像以上に深く心を揺さぶってくるのだ。セレーネは深く息を吸い込み、無理やりにでも理性を引き戻そうとした。「こんなの駄目よ」自分自身に言い聞かせるように口にする。「自分をコントロールしなきゃ。感情に負けちゃ駄目なの」しかし、努めれば努めるほど、胸の苦しさは増していった。あの女、ヴィヴィエンヌと一緒にいるディリアンの姿が頭の中を駆け巡り続けるのに、どうやっ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第99話
ディリアンは目を閉じ、拳をきつく握りしめたが、その場から動こうとはしなかった。「俺がここを離れれば、お前はますます悪い方へと考えを巡らせるだろう」「あなたがそこに居座り続けるなら、わたくしはあなたを本当に憎むことになりますよ！」その声に、彼は押し黙った。今度は先ほどよりも長く目を閉じ、深く息を吸い込み、そしてゆっくりと吐き出した。扉の向こう側で、セレーネは壁にもたれかかり、涙をぽろぽろと零していた。嗚咽が漏れないように、唇をきつく噛みしめている。「……勝手にしてください」彼女は再び口を開いた。今度は遥かに小さな声で、まるで絶望の呟きのように。「あなたはいつも、自分の思い通りにするのですから……勝手にすればいいのです」一方、外にいるディリアンはその扉を見つめていた。まるで、自分とセレーネの間にある彼自身が作り出した溝を見つめているかのように。先ほどまで覗き見していた使用人たちは、巻き添えを食うのを恐れて、すぐさま頭を下げて足早に退散した。ちょうど廊下を通りかかったオデットが足を止め、その光景を見つめていた。多くの者に恐れられている公爵である自身の息子が、決して開こうとしない扉の前に無言で立ち尽くしている姿を。彼女はただ、深くため息をついた。「自分の気持ちを素直に伝えたらいいのにね、ディリアン」彼女は低く呟いた。「そうできたら、今こうやって、彼女の部屋の前に立ち尽くすことはないでしょうに」そして寝室の扉の向こうからは、セレーネの息遣いだけが聞こえていた。途切れ途切れで、傷つき、それでも必死に強くあろうとする呼吸音が。廊下は依然として静まり返っている。聞こえるのは、ディリアンの重い息遣いと、その場から気配を消して立ち去ろうとする使用人たちの足音だけだ。オデットは優雅に階段を上ったが、その視線は、妻の部屋の前で正気を失った近衛兵のように突っ立っている息子を鋭く射抜いていた。「ディリアン、これは一体何の騒ぎなの？」彼女は冷ややかに尋ねた。「屋敷中をまるでお祭りのような騒ぎにして」ディリアンは乱暴に顔を拭い、苛立った様子で母親を見た。「母上、頼むからあいつと話をしてくれないか。どうしても扉を開けてくれないんだ」オデットが答えるよりも早く、扉の向こうから廊下の端まで響き渡るような大きな
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第98話
ディリアンの怒声が大理石の広間に響き渡り、高い柱や水晶の装飾が施された天井の間で反響した。その深く轟くような声は、城の夕暮れの静寂を粉々に打ち砕いた。セレーネはすでに、一階と二階を繋ぐ大階段の上にいた。彼女の背後には、彼らの巨大な結婚の肖像画が飾られている。壮麗で完璧な絵だが、今となっては苦い皮肉のように感じられた。彼女は立ち止まり、振り返った。顔は平静だったが、その瞳は氷のように冷たかった。「やっとお帰りになったのですね」セレーネは感情を交えずに、淡々と言った。ディリアンは階段の下に立ち、両手を体の横で固く握りしめて彼女を見上げていた。「片付けなければならない用件があったんだ」彼は低く、しかし力強く答えた。「そうですか」セレーネは短く返し、二度と振り返ることなく、二階の廊下へと歩みを進めた。ディリアンは大股で数段の階段を駆け上がった。「描かれるのがお前ではないにせよ、俺の警告は変わらないぞ」感情を押し殺した声だった。セレーネは振り返らず、答えもせず、まるで何も聞こえていないかのように歩き続けた。「セレーネ、俺は本気だぞ」ディリアンは声を荒げた。セレーネは足を止め、半分だけ顔を向けた。「ご自分の女と存分に逢瀬を楽しんできた後で」彼女は皮肉たっぷりに言った。「今度はわたくしを支配しようというのですか？」ディリアンは息を呑み、顎をこわばらせた。「俺はお前の夫だ」セレーネは憎悪に満ちた目で彼を睨みつけた。「最低な、クズの夫です」バァァン！！寝室の扉が激しく叩き閉められ、その轟音が廊下に揺れ動いた。ディリアンはそのマホガニーの扉の前に立ち尽くし、荒い息を吐きながら暗い目をしていた。彼は手を振り上げ、叩く、いや、ほとんど殴るような勢いで激しく扉を叩いた。ガン！ガン！ガン！「セレーネ！」彼の声が響く。「扉を開けろ！」「開けません！」部屋の中から、セレーネの怒りに満ちた声が返ってきた。「セレーネ！」「嫌です！」彼女はさらに大きな声で叫び、その声は廊下中に響き渡った。ディリアンは拳を握りしめた。「開けろ、さもなくばぶち破るぞ！」「ぶち破れるものなら、どうぞやってみればいいでしょう！開けた瞬間、窓から飛び降りますからね！」セレーネ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第97話
三人は同時に振り返った。ディリアンは車の傍らに立っていた。その姿は逞しく威厳に満ち、夕暮れのオレンジ色の光とは対照的な、漆黒のロングコートに身を包んでいる。長く伸びた影が石畳の中庭に落ち、彼がその場に放つ圧倒的な存在感を際立たせていた。その眼差しは鋭く、射抜くようで、そして明らかに、ただ一人にしか向けられていなかった……セレーネだ。先ほどまで温かかった夕暮れの空気が、突如として冷え込んだ。オデットは反射的に背筋を伸ばし、驚きと面白さが入り混じった表情を必死に隠しながら、息子をちらりと盗み見た。少し離れた場所に立っていたゼインは、すぐさま恭しく頭を下げ、かすかに息を荒らげながらも驚愕を押し殺そうとした。一方、セレーネは……その場から一歩も動かなかった。身じろぎもせず、言葉も発しない。だが、その視線はディリアンをしっかりと捉えていた。脈拍は早まっていたが、表面上はどこまでも冷静だった。「レ、レヴェンティス公爵閣下」やがてゼインの声が響いた。礼儀正しいが、どこか強張っていた。ディリアンは言葉では答えず、ほとんど気づかないほどの僅かな頷きを返しただけだった。彼の視線は、一瞬たりともセレーネから外れていない。「くつろげるドレスだと？」その声は重く深く、命令の色を帯びていた。「お前は、くつろげるドレス姿で絵を描かせるつもりか？」それは質問ではなく、糾弾だった。セレーネはゆっくりと息を吸い込み、落ち着きを取り戻そうとしてから答えた。「わたくしはお義母様に提案しただけで――」「お前の提案などどうでもいい」ディリアンは一歩前に踏み出した。彼の影がセレーネの足元を覆う。彼が一歩進むたびに、目に見えない威圧感が押し寄せてきた。「俺は、お前が描かれることを望まない」沈黙。ディリアンの眼差しは獲物を切り裂く鋼のようだった。「ましてや、こいつになど――」彼は、まるで長年の宿敵でも見るかのようにゼインを睨みつけた。セレーネは、今にも平静さを保ちながら彼を見つめ返した。「誤解です」ゼインとオデットは顔を見合わせた。困惑し、気まずさを覚え、そして明らかに熱を帯び始めたこの嵐に巻き込まれたくないと思っていた。木々の鳥たちでさえも鳴くのをやめ、これから起こる爆発を待ち構えているかのようだった。「何
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第96話
ディリアンは帰ってこなかった。それが、いつものように朝の身支度を終えたセレーネが最初に気づいたことだった。すべては日常通りに進んだ。起きて、沐浴をして、仕事に取り掛かり、机の上で待っている書類の山にサインをする。しかし、昨夜から一つだけ変わらないことがあった。あの部屋が空っぽだということだ。ディリアンは戻らなかった。セレーネは、自身の姿を映し出す執務室の窓を見つめ、薄く微笑んだ。味気なく、ほとんど何の意味も持たない笑みだった。「きっと、ご自分の女と楽しい時間を過ごしているのでしょうね」彼女は冷静な声で呟いたが、その瞳には隠しきれない失望の色が浮かんでいた。ビョルンがすでにすべてを報告してくれていた。彼女の夫であるレヴェンティス公爵は、ヴィヴィエンヌと共に過ごすことを選んだのだと。滑稽ね、とセレーネは思った。これほどのことがあった後でも、あの男はまだ何も問題がないかのように振る舞えるのだ。本当に笑いたかった……だが、彼女の心はただ可笑しいと感じるには、あまりにも疲れ果てていた。彼女は最後の書類を閉じ、椅子から立ち上がって応接室へと向かった。そこではすでに一人の客人が座って待っていた。「お邪魔でなければよいのですが」彼女の姿を見て、ゼインが礼儀正しく声をかけた。セレーネは小さく首を振り、彼の向かいに座った。「構わないわ。お義母様はまだ戻っていないの。あなたとの約束を忘れてしまったようね」彼女は落ち着いた、それでいて親しみのある声で答えた。ゼインは優しくため息をついた。「それでしたら、これをあなたと、そして大奥様にもお渡ししておきます」彼は美しい封蝋が施された招待状を差し出した。セレーネはそれを受け取り、少し不思議そうに封筒を見つめた。「本当に個展を開くのね？」と彼女は尋ねた。「もちろんです」ゼインは自信に満ちた笑顔で答えた。「ずっと前から決まっていたことで、取り消すことはできませんから。数日後に軍の歓迎の宴が控えていることは存じておりますが、それでも、セレーネにはぜひお越しいただきたいのです」セレーネは少しの間黙り込み、何かを考えるように招待状を見つめた。「……善処するわ。お義母様の考えも聞かなければならないから」ゼインは優しく微笑み、軽く頭を下げた。「お茶をどう
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第95話
ディリアンはヴィヴィエンヌを長く見つめた。無言のまま、答えを返さずに。そしてその沈黙の中で、ヴィヴィエンヌはついに悟ったのだ……自分がどれほど懇願しようとも、この男の心はもはや自分の手にはないということを。「ヴィヴィ、俺にはまだやらなければならないことが山ほどあるんだ」ディリアンの声は落ち着いていたが、断固としていた。「お前がここに残ってほしいと頼んでも、それはできない。だが、毎日お前に会いに来ると約束しよう」ヴィヴィエンヌは黙り込んだ。失望を堪える子供のように、少し唇を尖らせる。「約束する？」彼女はためらいがちに尋ね、潤み始めた瞳でディリアンを見つめた。ディリアンは頷き、口元に薄い笑みを浮かべた。「ああ。俺が会いに来るたびに、買い物をしてもいいし、散歩をしてもいい。お前の好きなことを何でもしよう。どうだ？」ヴィヴィエンヌは彼を長く見つめ、やがてゆっくりと頷いた。「分かったわ……でも、絶対に約束を破らないでね」彼女は小さく呟いた。ディリアンは彼女をより深く見つめ、そして付け加えた。「だが、一つだけ条件がある」「条件？」ヴィヴィエンヌは眉をひそめた。「何？」「二度とセレーネに手を出すな」その言葉に、ヴィヴィエンヌはその場で凍りついた。心臓の鼓動が一瞬止まったかのように感じた。彼女は信じられないという表情でディリアンを見た。「あなた……どういう意味？」「聞いた通りだ」ディリアンの瞳は凪いでいたが、その声はひどく平静だった。ヴィヴィエンヌは唾を飲み込み、震える声で言った。「セレーネなんて、あなたにとってはただの飾り物の妻じゃないの？」ディリアンの口角に薄い笑みが浮かんだ。「本当のところ……お前は何を考えているんだ？」彼は静かに尋ねたが、その言葉には予測不可能な何かが潜んでいた。「まるで、あの女に触れるなと私を脅しているように聞こえるわ」ヴィヴィエンヌは深い失望を滲ませた声で言った。ディリアンは長くため息をつき、柔らかな眼差しで彼女を見た。「俺はただ、お前があいつと再び衝突するのを見たくないだけだ。前回、何が起きたか見ただろう？お前は傷ついた……あんな姿のお前を、俺はもう見たくないんだ」ヴィヴィエンヌは俯き、唇を噛みしめた。その瞳に再び涙が浮か
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第67話
護衛たちは即座に行動を起こした。疑いをかけられた全員が一丸となってホールから引きずり出されていく。この命令の網の目から逃れられる者は一人としていなかった。彼らの抗議や哀願の声は、閃く刃と退路を塞ぐ足音の連なりによって完全に掻き消された。すべてが片付いた後、ジェイは振り返り、その場で微動だにせず表情を崩さないセレーネに向かって短く一礼した。「公爵夫人が直々にお考えになったこのやり方は、最初の下知よりもずっと効果的ですな」ジェイはそう言い残し、迷いのない足取りで大広間を後にした。ジェイは公爵の直属の将軍であり、この領地の治安維持における実質的な権力者であった。城内において、彼の命令
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第64話
日々が過ぎても、その噂が収まる気配は一向になかった。あの絵は今や、帝都の新聞の一面すら飾るようになっていた。セレーネは気にかけるつもりはなかったが、義母であるオデットは絶え間なく苛立ちを募らせ、すべての実務を彼女に丸投げしてきた。セレーネは沈黙を守り、このゴシップの嵐が自然に過ぎ去るのを待つことを選んだ。しかしその朝、ある訪問者の到着によって、公爵邸の空気に少しの変化が生じた。一台の白い車が前庭に停まり、中からゼインが降り立ったのだ。多くの者にとって、公爵邸に足を踏み入れること自体が多大な名誉であった。セレーネの父であるモロー伯爵でさえ、入る許可を簡単には得られない場所なのだから。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第56話
セレーネは勢いよく振り返り、眉をひそめた。「えっ？」「作品の題名です」ジェイレスは薄く微笑みながら言った。「この絵の題名は、『欲望』です」セレーネは息を呑んだ。喉がひどく乾くのを感じる。心臓があまりにも激しく打ち鳴らされた。まるで、その題名自体が、彼女がこれまで心の奥底に封じ込めてきた何かに触れたかのように。ジェイレスは続け、その声は柔らかかったが探るような響きを帯びていた。「画家は曖昧な意味を持たせていますが、誰もがこれを『彼が触れることのできない切望』だと解釈しています。彼は遠くから何度も彼女を描きながら、決してその顔を正面から直視する勇気を持てなかったので
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第55話
母親の言葉に、ジェイレスはただ深く息を吸い込むことしかできなかった。「公爵夫人の気を引くために、あの狡猾な女の助言に従わなければならないなんてね」エステラは背筋を伸ばしながら呟いた。「あの女がいなければ、公爵が戦場であれほど自由でいられるとでも思って？」彼女は何かを思いついたかのように、小さく微笑んだ。「公爵が不在の今、あなたが将来の跡継ぎとなる小さな種を植え付けることができるかもしれないわ。あなたたちの顔は似ているもの。誰にも気づかれないわよ」ジェイレスは鋭い眼差しで母親を睨みつけたが、エステラはただ微笑み、背を向けると、彼女に挨拶をする貴族たちの方へ優雅に歩き去って
