追放された辺境の妻は、敵国の女将軍になった

【華栄13年・11月】康夜が他所の女を屋敷に連れ込んだ翌朝、奈世と康夜の正式な離縁の手続きが側近たちから言い渡された。事務的に書状を読み上げ、奈世の面前で印章を押す。手切れ金はなし。氷室家への援助も打ち切り。辺境からの退去を命じる、と。「以上にござる。速やかに城を出ていかれよ」側近たちの声は平坦だった。誰も奈世の顔をまともに見ようとしない。かつての使用人たちも、廊下で目を逸らした。奈世は短く頷いただけだった。城門まで歩いていく途中、背後から小さな足音がした。振り返ると、康夜の妹である清夜が、青ざめた顔で立っていた。「……姉上」清夜はそれだけしか言えなかった。唇を噛み、何かを言いかけて、結局何も言わずに俯く。奈世は彼女を見て、少しだけ声を柔らげた。「清夜、もうわたくしは姉上などではござりませぬ。短い間でしたが、仲良く接してくれたこと、感謝しておりまする」その言葉に、不意に涙をあふれさせる清夜。次の瞬間、言いかけていた言葉も、彼女の口からあふれるように出てきた。「……いえ、まだ間に合います！　兄上があのような破廉恥なお振舞いをなさるとは……清夜が兄上を懲らしめて参ります！」慕っていた相手に、別れの場で“感謝”などと言われ、感情が昂ってしまったのだろうか。ただ奈世は、そんな彼女を冷静にたしなめた。「おやめなさい。わたくしはもう覚悟を決めました。世話になりましたね」最後だけは清夜にニッコリと微笑みかけると、それ以上何も言わず、前を向いて城門をくぐっていった。後ろで清夜が何か叫んだ気がしたが、風がそれをさらっていった。門の外で、すでに一人の男が待っていた。氷室家の従者・源次である。齢30を少し出たくらいの男で、刀は一通り扱える。だが気性は穏やかというより、どちらかといえば臆病なところがある。永井家に仕えていた間も、争いごとからはできるだけ距離を置くタイプだった。「姫様」源次は短く頭を下げ、奈世の荷物を黙って受け取った。「お前も一緒か。料理番としてよく可愛がられていたようだけれど、残らずともよかったの？」「いえ、元は私も氷室の人間。氷室の主と共にここを離れるのは当然です」「まあ、強がりを言って。本当のところは？」「……離れたくありません。ですが、氷室家の当主から何と言われるか。正直、

「すまぬ……まさか宿の主人から最初に案内されたのが男湯だったとは……！」 「姫、帳場で男の名を告げておられましたよね。それで女湯に通すわけがないでしょう」 「た、確かに……不覚だった」 源次は布団の上で呻きながら、雪を包んだ手ぬぐいを頭に当てている。顔はところどころ赤く腫れ、左腕は動かすのも辛そうだった。 奈世が入っていた風呂場へ、いきなり入ってしまったせいである。もちろん故意ではない。だが結果として、鬼姫の拳と蹴りを一身に受け、部屋で寝込む羽目になった。 我が姫はこんなに抜けていただろうかと、源次は不安になった。そもそも帳場で男の名を名乗ったのは姫の機転だったが、そのことで生じる展開を想定もできなかったのだろうか。 否、元々、姫は数字にも長けていたし、そのことで永井家からただの奥方であるという以上に重宝もされていたはずだ。やはり、離縁を言い渡されてしまったが故の「傷心」というのは誠なのであろう。 それにしてもなぜ姫が離縁されてしまったのか、源次は改めて考える。永井家では自分も割と重用されていたし、康夜が氷室家とそんなに離れたがっているという話は聞いたことがなかった。 下っ端の人間には知らされぬことも多かろう。ただ氷室の従者として、姫と康夜の関係性が崩れるような事態にはならないか、源次なりに目を光らせていたつもりだったのに。もちろん姫の身を案じてと言うよりは、自分の暮らしにも関わるところだからに他ならぬが。 一方で、奈世自身は気が動転していた。 従者の裸を見るなんて、当然ながら初めての経験だ。男の裸など——幼き日に見たおぼろげな記憶の中の家族の裸か、あるいは夫であった永井康夜の裸だけだ。 帝国より重用される軍師であった康夜は、さほど実戦の場に赴くこともなく、他の武人よりも体は痩せているように見えた。対して源次は、戦いは好まぬとは言え、一応は実戦向きに鍛錬も怠っておらぬようで、胸板も厚かった。 それに女性のようにさらさらとして、やや青みがかったようにも見える美しい髪や、康夜にも少し似た印象を抱く切れ長の目は、改めて見ると奈世の好みであった。 これまで、己の従者の容姿にはあまり意識を抱いたことはなかった。姫と従者という関係ではなく、普通の男女だったとしたら、もしやそこに変な気を起こすこともあ

“永井家を追放された奈世姫と、そのお付きの者”。侵入者の一人がそうハッキリ口にした。つまり奈世達は、素性を知る者どもから付けられていたということになる。「お前たち、何者だ……まさか永井家からの刺客ではあるまいな」尋ねても、3人の男は「ククク……」と薄い笑い声を上げるだけだ。やはり、顔を布で覆っているような者らが素直に答えるわけはない。ただ、その漏れた笑い声がそのまま答えのような気がした。永井康夜――離縁を突き付けてきた夫は、知略に長けた軍師だった。別れた元女房が敵国に付いて夫に復讐するのではないかと、それくらいのことは容易に察しがついたのだろう。だからと言って、わざわざ刺客まで差し向けるか？　つい先日まで仲睦まじい夫婦だと思っていたのに。短刀を握ったまま、奈世はその場にガクッと膝をつく。「姫様！」源次に支えられるも、絶望感から立ち上がれなくなっている。「なんだ？　こちらはまだ動いてすらおらぬぞ」「ここまでの道中で、次から次へと賊どもを成敗しておったようだからな。流石に疲れが出たのであろう」察しが悪いのか、刺客共はそう口にする。奈世は身体的にではなく、心が深く傷つき、動けぬだけなのに。そんな彼女にジワジワと距離を詰めてくる刺客共。ここは姫を慰めているような場合ではない。源次は心を鬼にし、姫にこう耳打ちした。「嘆いているときではござらぬぞ、姫……むしろこれぞ好機。悲しみを怒りに変え、やつらを撃退するより他、ござりませぬ」「悲しみを……怒りに……」そうだ。康夜に復讐するためにわざわざかような地まで来たのだ。今、康夜の真意がハッキリとした――知りたくはなかったが。こちらの命を奪う意思まで見せたとあらば、もはや遠慮も要らぬではないか。「康夜……許さぬ……殺されてなるものか！」――だが。奈世が立ち上がり、男たちに挑もうとしたその前に、別の影が動く。廊下側から大柄な男が無言で割り込んできた。源次に飲ませる水を汲みに向かった際、部屋の外で奈世がぶつかったあの男だ。髭もじゃの顔に、刃が青白く光る。「こんな夜中に何を騒いでおるのかと思ったら。おちおち寝ておられぬではないか」言い放つと、大男は最後尾の男の腕を掴んでひしゃげさせ、膝で脇腹を打ち、壁に叩きつけた。そしてもう1人、間も置かず同様に転がせる。あっという間の出来事だっ

雪は止んでいたが、道には白さが残っていた。 馬の蹄が凍った地面をコツコツと刻む。息が白く舞い、風が頬を削る。奈世は野介の腹に腕を回したまま、前方を見据えていた。無口な男は相変わらず何も言わない。呼吸のリズムだけが背中越しに伝わってくる。 「そういえばな」 後ろから、党吉の大きな声が飛んできた。源次が必死で背中にへばりついているような状態ながら、平気な顔で話し始める。 「昨日も少し語ったが、軍師の永井ナニガシのことで、もう少し詳しい話を思い出したのだ。妻を追い出した翌日、都へ早馬を飛ばしたらしい」 奈世はわずかに野介の腹に回した腕の力を強めた。少しだけ党吉に振り返って、努めて表情も崩さず尋ねる。 「早馬、だと？」 「ああ。仔細は知らん。ただ妻を追い出した翌日に都へ早馬とは、そこに何か繋がりがあるような気はせぬか？」 党吉は笑っている。その笑いが、ただの世間話なのか、探りなのか、判然としない。 奈世は前を向き、小さく息を吐いた。 離縁を突き付けた翌日に、都へ早馬。自分たちの素性を知る刺客が付けきていたことと重なる。康夜は、ただ妻を捨てただけでは終わっていない。何か大きなものを動かしているのではないか。 胸の奥で、昨日よりもはっきりとした熱が灯る。復讐心の熱が。悲しんでおる暇などない。 「……噂は噂であろう」 再び振り返って、奈世は短く返した。声は平らだった。 「そうかもな。だがこういう噂は、出回った時点で一人歩きする。特に“帝国の女が北へ向かっている”などという話はな」 党吉がそう言った直後、源次が小さく悲鳴を上げた。 「ひっ……姫様、また揺れが……！」 「落ちるなよ、細い武人」 党吉が笑いながら言う。源次は党吉の背後で顔を青くしていた。 「武人などと……私はもともと戦いを好む性分では……うっ」 「やれやれ、わかったわかった。途中で吐きそうになったら言え。馬を止めてやる」 「止めていただけるのであれば、今すぐにも……」 「今は止めん」 党吉は悪びれもせずに答えた。源次は恨めしそうな目を奈世に向けたが、奈世は視線を前方に戻し、見て見ぬふりをきめた。今はそれどころではない。 彼女は前に座る馬の主——野介の方へ静かに探りを入れた。 「……野介殿は、端毬へは何度か行ったことがあるのか？」