第3話

ごうごうと燃え盛る炎が、絵を飲み込んだ。

三ヶ月の結晶が、三年間の確かな証が、黒い灰へと変わっていく。

私はただそこに立ち尽くし、炎が画布を舐め回し、寄り添い合う二人の姿を無残に消し去っていくのを見ていた。胸の奥に鈍い痛みがあったが、不思議と涙は出なかった。

わかっていた。これが、ヴィットリオの選択なのだと。いつだって、彼はそうだった。

「オーレリア」カリナを抱えたまま、ヴィットリオが私の横を通り過ぎざまに言った。「大丈夫か？」

「ええ、大丈夫よ」自分でも驚くほど、穏やかで静かな声が出た。「カリナの足首の方が大事でしょう」

彼は立ち止まり、私をじっと見た。私がこんなにも静かに受け入れるとは、明らかに予想していなかったのだろう。

「カリナは、ちょうどヨーロッパから戻ったばかりでしょう。しばらくここにいた方がいいわ」私は二人に向き直り、淡々と言った。「あなたの部屋の隣のゲストルームに移ってもらうわ。私は下の階へ移るから」

ヴィットリオの腕の中で、カリナが顔を上げた。その瞳の奥に一瞬、明らかな勝利の色がよぎったのを見逃さなかった。それはすぐに、しおらしい感謝の表情へと変わったが。

「オーレリア、優しいのね……すぐに別の部屋を見つけるから、長居はしないわ」

ヴィットリオは複雑な表情で私を見た。「本当にいいのか？」

「ええ」

踵を返し、背後からカリナの囁き声が聞こえてくる。「ヴィットリオ、オーレリア、怒ってるんじゃないかしら……」

「あいつもわかってくれるさ」ヴィットリオの声は、どこかひどく疲れているようだった。

一時間後、一階の小さな部屋で荷物をまとめていると、扉が開いた。ヴィットリオが立っていた。その顔は、苛立ちで険しかった。

「芝居はやめろ、オーレリア」彼はついに口を開いた。「嫉妬しているなら、正直にそう言えばいい。悲劇のヒロインぶるのはよせ」

私は洋服を畳み続けた。決して手は止めない。

「ひとりで寝るのが寂しいのは知ってる」声が少しだけ柔らかくなった。罪悪感の滲んだ、甘い響き。「こんなことしなくていい。俺たちはまだ夫婦なんだ、オーレリア。ここはお前の部屋だ」

手が、一瞬だけ止まった。

そうだ。三年間、ヴィットリオは妻としての最低限の敬意を払ってくれていた。泥酔して帰ってきた夜は私の隣に滑り込み、愛情を錯覚させるような甘いキスで私を目覚めさせた。そんな仮初めの瞬間には、私たちはこのままずっと一緒にいられるのだと信じ込めた。

でもカリナが現れた瞬間、私はいつだって二番目に成り下がる。

「絵のことは悪かった」ヴィットリオはそう言って歩み寄り、私を抱きしめようと腕を伸ばした。「急いでいて、お前の気持ちまで気が回らなかったんだ」 私は身をかわし、彼の腕を避けた。

「嫉妬じゃないわ、ヴィットリオ」静かに言った。「ただ、少し休みたいだけ。銃で撃たれた後だし、そろそろ仕事を少し手放す時期かもしれないから」

ヴィットリオの顔から、すっと熱が引いた。

「好きにしろ」踵を返しかけ、ふと何かを思い出したように振り返った。「ところで、今日俺がサインしたあの書類、何だったんだ？」

私の唇の端が、ほんのかすかに持ち上がった。

「小さな贈り物よ。三周年の記念の」

ヴィットリオの表情がふっと和らいだ。彼は戻ってきて、私の頬をそっと撫でた。

「オーレリア」静かな声で囁く。「あいつがいるのは辛いよな。でも、お前は俺の妻だ。良き妻だ。決して蔑ろにはしない」

ひどく優しい言葉だった。でも、その奥に潜む本当の意味は痛いほど聞こえていた。

カリナは一時的なものだ。彼女への義理を果たしたら、必ずお前にも埋め合わせをする、と。

もう、そんな埋め合わせなど少しも欲しくはなかった。

「わかった」私は短く頷いた。

ヴィットリオはほっとしたように息をつき、私の額に口づけを落としてから部屋を出ていった。

真夜中、私は突然ベッドから乱暴に引きずり出された。

見上げたヴィットリオの顔は、荒れ狂う嵐のようだった。殺意すら滲むほどの激しい怒りで、全身が限界まで張り詰めている。

「上に来い。今すぐだ」

腕を掴まれ、引きずられるように階段を上らされた。寝室の扉が勢いよく開け放たれる。

ベッドの上で、カリナが異常に紅潮した顔でシーツを握りしめていた。息は荒く乱れ、汗に濡れた髪が頬にべったりと張り付いている。体が小刻みに震え、焦点の定まらない虚ろな目で私たちを見た。

私たちの姿に気づいた瞬間、彼女は怯えた子鹿のように身を丸めた。

「ヴィットリオ……体が、おかしくて……熱くて……」かすれた声が、切れ切れに紡がれる。その喘ぐような声の中に、制御できない熱のようなものが濃密に滲んでいた。

ヴィットリオが私を睨みつけた。その目は憎悪で燃えていた。「何を飲ませた」

「何も」私は平静に答えた。「ロマネ・コンティを開けたいと言ったのはカリナよ。私も同じものを飲んだわ。どうして私には何ともないのかしらね」

「お前の常套手段だろう」ヴィットリオは私の肩を乱暴に掴み、怒鳴りつけた。「汚い手を使って俺のベッドに潜り込んだのも、お前だ！」

その言葉は、鋭利なナイフのように私の心臓を深く突き刺した。

三年前のあの夜を思い出す。ヴィットリオが私設カジノで狙われているという情報を掴んだ。部下にも、本人にも全く連絡が取れなかった。焦燥の中で駆けつけると、彼はすでに媚薬を盛られた状態だった。

理性を失い、追い詰められた彼を前に、私は自ら身を差し出したのだ。乱暴に抱かれたとき、涙が止まらなかった。ずっと願っていた夢が叶ったのか、それともこの先の未来が恐ろしかったのか、自分でもわからないままに。

翌朝、目を覚ました彼の瞳に浮かんでいたのは、紛れもない憎悪だった。

今と同じだ。彼はずっとそう思っている。あの夜、罠を仕組んだのは私なのだと。自分は卑劣な罠にかけられた被害者なのだと。

「ヴィットリオ、彼女を責めないで……」

カリナが弱々しい声で庇うように言った。しかしその体は熱に浮かされたように激しく震え、艶めかしい吐息が漏れた。突然、彼女はナイトスタンドのライターに手を伸ばし、震える指でカチリと火を点けた。

「こんな感覚、もう耐えられない……」嗚咽に塗れながら、揺れる小さな炎を自分の白い肌へと近づけた。「あなたに迷惑はかけたくない……あなたの名誉を、傷つけたくないの……」

肉の焦げる嫌な匂いが広がった。カリナが鋭い悲鳴を上げた。しかしその瞳の奥には、歪んだ安堵の色が確かに浮かんでいた。

「カリナ！」ヴィットリオが弾かれたようにライターを奪い取り、彼女の華奢な腕に残った痛々しい赤い痕を見つめた。その顔に、悲壮な決意が宿る。

「俺がいる」