FAZER LOGIN大学が始まる前日、ネットで付き合っていた彼女・篠原玲奈(しのはら れいな)から連絡がきた。友達とのサイコロ勝負で、僕・伊藤亮治(いとう りょうじ)を賭けの対象にして負けてしまったらしい。 何が何だか分からないうちに、彼女は僕を百人規模の新入生のライングループに招待した。 グループチャットのアナウンスが、ちょうど更新されたところだった。 【祝!キャンパスのマドンナ・桐島莉乃(きりしま りの)さんが100キロの彼氏をゲット!】 続けて、僕の高校時代の写真が晒された。 写真の中の僕は、パンパンに張り裂けそうな制服を着て、お腹が机にめり込んでいた。太りすぎて、目が肉に埋もれそうだった。 グループチャットは一瞬で大騒ぎになった。 【彼氏っていうか、これ、イノシシの化物だろ】 【桐島さんが可哀想……あんなデブとカップル扱いされるなんて】 【彼と並んだら、リアル『美女と野獣』じゃない?】 すぐに誰かが賭けを始めた。 明日の夜、僕が本当に現れるかどうかだ。 玲奈は60万円を賭けた。僕が怖気づいて来ないほうに。 【莉乃ちゃん、恨まないでね。 サイコロで6を出して、彼を勝ち取ったのは莉乃ちゃんなんだから】 マドンナと呼ばれた莉乃は、最後まで何も言わなかった。 すると、グループチャットで有名な御曹司・神崎弦太(かんざき げんた)が、急に僕にメンションを飛ばしてきた。 【お前、明日の夜、絶対に来るよな?】 僕は次々と流れていくメッセージを見つめながら、クスリと笑った。 玲奈と会うために、僕が125キロから60キロまで痩せたことなど、誰も知らない。 そしてこの2か月で連絡先を聞かれた回数が、これまでの人生18年分を遥かに上回っていることも。 僕は黙って6万円を賭けた。 時間通りに現れるほうへ。 そして、みんなが囃し立てる中、こうメッセージを送った。 【賭けは賭けですから。逃げません】
Ver maisその日の夜、僕は眠れなかった。ベッドの上で寝返りを打ちながら、莉乃の言葉ばかりが頭を巡っていた。僕には、どうしても思い出せない。なのに、彼女は丸々10年間も覚えていてくれたのだ。スマホの画面が、不意にパッと明るくなった。莉乃からのメッセージだった。【家に着きました?】【着きましたよ】【手首、ちゃんと薬塗ってくださいね】画面を見つめ、少し迷ってから、ずっと気になっていたことを聞いた。【じゃあ……ずっと前から、僕のこと気づいていたんですか?】向こうからしばらく返事がなかった。【ええ】【高校の頃の写真なのに、それでも分かったんですか?】【分かるに決まってますよ】迷いのない即答だった。【あんまり変わっていませんから】僕はグループチャットにある、太りすぎて目が細くなっている写真を見つめた。これのどこが変わってないっていうんだ?莉乃の視界はどうなってるんだ?脳内補正がエグすぎるだろと本気で疑うレベルだ。【じゃあ……あのサイコロ勝負に乗ったのも、僕を助けるためだったんですか?】【違いますよ】僕はぽかんとした。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【会いたかったからです】ドキンと、胸が高鳴った。返信を打つ間もなく、莉乃から写真が送られてきた。少し色褪せた古い写真だった。子供の頃の太った僕が校門の前に立ち、溶けかけたアイスを持って無邪気に笑っている。写真の隅には、ポニーテールの女の子が僕をこっそり見つめていた。本当に、彼女はずっと覚えていてくれたんだ。翌日、新入生のグループチャットは大騒ぎになっていた。昨夜の手つなぎ写真が、いくつものチャットに転送されていた。誰かが高校時代の僕と現在の写真を並べ、大げさなタイトルをつけたのだ。【ネットカレが65キロの激ヤセ!悪女、初対面直前にサイコロ勝負で大学のマドンナへ彼氏を譲り渡す!】玲奈は一晩にして、臨海大学の新入生の間で一番の笑い者になった。後悔していないのかと聞かれ、彼女は強がってこう返していた。【男一人くらいで、後悔なんてするわけないでしょう?】だがその30分後、彼女は3つのサブ垢を使って、僕にメッセージリクエストを送りつけてきた。承認待ちの画面に並ぶメッセージは、届くたびに長くなって
莉乃が言い放つと、玲奈の表情は完全に険しくなった。「あんな罰ゲームを本気にしてるわけ?私と亮治は11ヶ月も付き合ってるの。あんたが横から口出しする筋合いはないでしょ」「11ヶ月?」莉乃は彼女を見据え、冷ややかに言った。「11ヶ月も付き合っておきながら、彼を賭けのチップにできるわけ?」玲奈は言葉に詰まった。周囲の誰も口を挟めない。だが、彼女に向けられた冷ややかな視線が、すべてを物語っていた。玲奈は歯を食いしばり、僕の方を振り返った。「亮治、今夜のことは少しやりすぎたかもね。でも、本気で別れるつもりなんてなかったの。女子同士の遊びなのに、どうしてそこまで大げさに騒ぐのよ?」彼女の爪で赤く引っ掻かれた手首を撫でながら、僕はふっと白けた気分になった。今になっても、彼女は自分が悪いとは微塵も思っていない。ただ僕が意地を張っているとしか思っていないのだ。もし僕が昔の写真のまま、太っていたら、彼女は言い訳すら口にしなかったはずだ。それどころか、一緒にいるのさえ恥ずかしがっていただろう。「僕を桐島さんに負けて譲ったのは、君の方だろ?」僕は冷静に、事実を突きつけた。「僕は結果を受け入れただけだよ。今さら何を焦っているんだ?」個室のあちこちから、堪えきれない忍び笑いが漏れた。面子を潰された玲奈は、声を荒げて叫んだ。「あれはただの冗談よ!」「でも、僕は本気にした」僕は彼女を見つめ、一語一句はっきりと告げた。「玲奈、僕たちの関係はこれで終わりだ」言い終えると、僕は背を向けて外へ歩き出した。莉乃が後ろからついてくる。背後で、突然椅子を引く耳障りな音が響いた。玲奈が追いかけようとしたが、弦太に腕を掴まれた。「いい加減にしろ」彼の顔色は険しかった。「みんなが見てるんだぞ。これ以上恥を晒す気か?」玲奈はその手を思い切り振り払った。「あなたに説教される筋合いなんてないわ!莉乃ちゃんのことが好きなくせに、ここ数日ずっと私に連絡してきたのは何なの?私を使って気を引こうとしたのに、莉乃ちゃんが嫉妬しないから焦ってるんでしょ?」弦太の表情が一変した。「余計なことを言うな」「余計なこと?」玲奈は怒りで目を赤くしていた。「夜中に『莉乃ちゃんは冷た
「タイマースタート」僕がそう言った瞬間、個室の空気が一気に沸き立った。「10!9!8!」屋根を吹き飛ばしそうなほどの歓声が響く。莉乃は僕が急に抱き上げるとは思わなかったらしく、首に回した手に思わずぎゅっと力が入った。彼女の纏うクチナシのほのかな香りが、ふわりと鼻先をかすめる。柔らかな長い髪が、僕の腕をかすめた。彼女はとても軽かった。腕の中に抱えても、重さをほとんど感じないくらいだ。10秒どころか、あと10分抱えていたって息一つ乱れないだろう。坊主頭の男がスマホを構えて寄ってきた。「伊藤くん、カメラ見て!記念に撮っとかないとな!」僕は体を背けて、彼のカメラを遮った。「スマホを下ろしてください」坊主頭の男は首をすくめたが、それでもニヤニヤとした笑みを浮かべていた。「分かったよ。彼女さんの写真は勝手に撮っちゃダメってことだろ」その冷やかしに、周りの笑い声はいっそう大きくなった。莉乃の体が、わずかにこわばった。視線を落として見ると、彼女の耳の先が真っ赤になっていた。玲奈の顔は、完全に険しくなっていた。「もういいでしょ!」彼女はカウントダウンを突然遮り、莉乃を引き離そうと手を伸ばした。「ミッションは終わったんだから、早く降ろしなさいよ」莉乃を腕の中に抱きかかえたまま、僕はひらりと体をかわしてみせた。玲奈の手は空を切り、その表情はますます険しくなった。「亮治、どういうつもり?」「彼女は今、僕のパートナーだ」僕は淡々と告げた。「僕が彼女を抱き上げようと、君には関係ないだろう」「あなたは私の……」玲奈は言いかけて、言葉に詰まった。誰もが彼女を見つめている。弦太もまた、彼女をじっと睨みつけていた。「僕は君の何なんだ?」僕は尋ねた。玲奈は口をもぐもぐさせたが、何も言えなかった。彼氏、とでも言うつもりだったのだろうか。だがほんの数時間前、彼女は皆の前で、僕を賭けのチップとして莉乃に譲り渡したのだ。しかも自分が全く気にしていないことを証明するため、僕が現れない方に60万円も賭けていた。今さら僕のことを彼氏だと言ったところで、滑稽なだけだ。ちょうどカウントダウンが終わった。僕は体をかがめ、莉乃をそっと床に下ろした。
全員の視線が莉乃に集まった。カップルミッションを考えていた時、彼らは誰よりも盛り上がっていた。彼らの想像では、莉乃は100キロ超えのデブとケーキを食べさせ合い、手をつないで写真を撮り、最後には横抱きされるはずだったからだ。どう考えても滑稽な絵面になるはずだった。なにせ写真の体型なら、莉乃を抱き上げるどころか、腰をかがめることすら怪しかったのだ。だが今、笑っている者は一人もいなかった。むしろ、嫉妬交じりの声が漏れ始めた。「これじゃあ桐島さんは負けたどころか、大勝利じゃない」「伊藤くんがあんなイケメンだと知ってたら、私が代わりにサイコロを振ってたのに」「都合が良すぎるでしょ。相手にされるわけないでしょ」玲奈はそれを聞き、表情をどんどん曇らせていった。弦太はたまらず口を開いた。「ミッションなんてただの冗談だ。本気でやる必要なんてない」莉乃は彼を冷ややかに見た。「あなたに関係ある?」その一言で、弦太の顔色は一気に悪くなった。彼は長い間、莉乃を追いかけ、グループチャット内でも彼氏気取りで振る舞っていた。だが莉乃は、一度もそんな気を持たせたことはない。莉乃は彼を無視し、僕を見つめて尋ねた。「後悔しません?」「後悔することなんて、何もありませんよ」僕はテーブルの上のミッションリストに目をやった。「1つ目は、ケーキを食べさせ合うことですね」その言葉を聞いた途端、坊主頭の男は慌てて悪ふざけ用のケーキを後ろへ隠した。「これはナシだ!すぐ店に別のを持ってこさせる!」「結構よ」莉乃はテーブルの端にあった、手つかずのプチケーキを手に取った。フィルムを剥がし、フォークで一口大に切り分ける。動作は手際よく、周りに冷やかされても動じる様子は微塵もない。そして、フォークを僕の前に差し出した。周囲からすぐに、声を潜めた冷やかしが起きた。「口まで運んであげなきゃダメだろ」「そうそう、手渡しじゃ意味ないじゃん!」莉乃は冷たい目で彼らを一瞥した。「少し静かにしてくれませんか?」数人は慌てて口をつぐんだが、顔にはニヤニヤとした笑いが張り付いていた。彼女は再び僕に向き直り、少し声を落とした。「いいですか?」僕が頷くと、頭を下げてそのケーキを口に含んだ。ただそ