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愛とは繭を作ること
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私・橋本和紗（はしもと かずさ）のネット恋愛の相手である江口安英（えくち やすひで）は、姉・橋本寧々（はしもと ねね）の宿敵だ。 安英と姉は高校時代、席が隣同士だった。姉は学年一位で、彼は学年二位だった。 お互いに気が合わず、顔を合わせれば張り合っていたくせに、結局は二人とも地元の同じ大学に進学した。 休みのたびに帰ってくると、姉は何日もかけて私にその「宿敵」の愚痴をこぼしていた。 ところが今回は、珍しく笑顔でスーツケースを引きながら帰ってきた。 母がからかうように言った。 「今回はあの人の話をしないのね？ずいぶん機嫌がいいじゃない。まさか、何かあったんじゃないでしょうね？」 姉は笑いながら、母に金のネックレスを一つ手渡した。 「これ、お母さんの未来の婿さんが買ってくれたの」 その場にいた私は、その金のネックレスを見た瞬間、心臓がドクンと跳ねた。 スマホを開くと、安英とのチャット履歴は3日前で途切れたままだった。 彼が私に尋ねていた。 【どの金のネックレスが一番きれいだと思う？】 私はじっくり見比べて、その中の一つを選んだ。 それが、母の手にあるものとまったく同じだ。 姉が私に目を向け、突然尋ねてきた。 「和紗、大学入試の結果はもう出たんでしょう？どこの大学に行くか、もう決めたの？毎日スマホばかりいじってないでよ！ お母さん、和紗はまだしっかりしてないんだから、お父さんと二人でちゃんと考えてあげないと……」 母が手を振って何か言おうとしたとき、私は突然口を挟んだ。 「もう決めたの。S市に行きたい」 姉は一瞬ぽかんとした。 そして反射的に口を開いた。 「S市？そこって家から200キロ以上も離れてるんだけど」
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第1話
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愛とは繭を作ること 第10話
姉は何も言わなかった。私は目を閉じ、ようやくすべてを話した。ゲームのグループで知り合ったこと。少しずつ親しくなっていったこと。彼が誰なのか知ったのに、怖くて言えなかったこと。その後、彼が私を姉のサブアカウントだと勘違いしたこと。そして、大学入試が終わったあとに始まった、短くて、あまりにも馬鹿げたネット恋愛のこと。私はゆっくりと、まとまりのないまま話した。途中で何度も言葉に詰まった。それでも姉は、一度も私の話を遮らなかった。ただ私の向かいに座り、黙って聞いていた。その表情は、話を聞くほどにどんどん険しくなっていった。私がようやくすべてを話し終えると、部屋の中は凍りついたように静まり返った。私は俯いたまま、姉の顔を見ることができなかった。恥ずかしくて、いたたまれなくて、手まで震えていた。長い沈黙のあと、姉がようやく口を開いた。その声はひどく小さかった。「だから、急に県外へ行って、そのあと海外に行こうとしたのも、全部そのせい？」私は鼻の奥がつんと痛くなり、小さく頷いた。「うん」姉はそれ以上何も言わなかった。私は長いこと待って、ようやく勇気を出して顔を上げた。すると、姉の目が少し赤くなっていた。私は一気に慌てた。「姉さん……」けれど姉は手を振った。それから深く息を吸い、感情を押し込めるように言った。「何で謝るの。あなたは何も悪いことしてないでしょう」私は呆然とした。姉は私を見つめていた。その瞳には、複雑な感情がすべて浮かんでいた。「私は、自分に腹が立ってるの。何も知らなかったくせに、毎日のようにあなたの前で彼の話をして、私と彼のことまで話してた」姉は口元を少し引きつらせて、笑おうとしたようだったが、笑えなかった。「あなた、どれだけつらかったんだろうね」その瞬間、私の涙が一気にこぼれた。昔から、ずっとそうだった。真実を知ったあと、姉はいつだって先に、自分が私を守れなかったことを責める。何も知らなかったのは姉だって同じなのに。姉だって、何も知らされずにいた側なのに。私は息が詰まるほど泣いた。姉がそばに来て、私を抱きしめる。その手は子どもの頃と変わらず、優しく私の背中を撫でてくれた。「ほら、もういい。泣かないの。こ
愛とは繭を作ること 第9話
安英の言葉は、あまりにも率直だった。率直すぎて、私はそれ以上考えることすら怖くなった。ただ無意識に、一歩後ずさった。「もう言わないで」けれど安英は、まるで聞こえていないかのように、私を見つめたまま続けた。「俺は確かに、昔はお前の姉が好きだった。彼女を気に入らなかったのは、いつも彼女に勝ちたくて、いつも俺のことを見てほしかったからだ。そのうち、俺は思い込んだ。スマホの向こうで俺と言い争って、俺の習慣を何もかも覚えていてくれた『橋本ちゃん』も、彼女なんだって。認めるよ。あの頃の俺は、お前たち二人を重ねてた。でも、和紗。あの頃とはもう違う」息が苦しくなり、心臓が制御できないほど速くなった。それでも私は、本能的にそれ以上踏み込むことを拒んだ。分かっているから。彼がどれだけ甘い言葉を並べたとしても、その中には、間違った認識を土台にした部分がある。彼が最初に好きになったのは、姉だった。その事実だけは、誰にも変えられない。たとえそのあと、彼が私に気持ちを抱くようになったとしても、その感情の中には、人違いも、重ね合わせも、私が怖くて触れられないほど多くのものが混ざっている。私は首を横に振り、震える声で言った。「でも、私はそんな『違い』はいらない。安英、私は姉さんの代わりじゃないわ。あなたが迷った末、仕方なく選ぶほうにはなりたくないの」彼の顔色が、一瞬で変わった。「俺はお前を代わりだなんて思ってない」「じゃあ、最初から好きだったのは私だったって言える？」そう問いかけたときには、私の目に涙が滲んでいた。それでも私は彼を見つめ、一つ一つ言葉を重ねた。「初めて私を『橋本ちゃん』って呼んだとき、頭に浮かんでいたのは誰？私に告白したとき、誰だと思ってたの？私の気が強いところも、意地っ張りなところも、あなたとよく言い争うところも好きだって言ったとき、それが私なのか、それとも姉さんなのか、本当に区別できてた？」風が激しく唸り声を上げていた。彼はその場に立ったまま、長いこと答えなかった。その沈黙こそが、答えだった。私は突然、ひどく疲れてしまった。私を一番苦しめていたのは、彼が姉を好きだったことではなく、彼の私への気持ちがいつから「私だけ」のものになったのか、彼自身にも分からないこと
愛とは繭を作ること 第8話
けれど、それもほんの一瞬だった。次の瞬間には、安英はふいに我に返ったように、ゆっくりと手を放した。私は彼に背を向けたまま、心臓を大きな手で強く握りしめられ、何度も揉みしだかれているような苦しさを感じていた。あのアカウントを削除したとき、私は夜中に一人で部屋にこもって、息ができなくなるほど泣いた。県外へ行ったときも、飛行機の中でずっと考えていた――これからは、本当に会えなくなるのかもしれない、と。それからも、姉が彼の話をするたびに、私は自分を落ち着かせるのに長い時間がかかった。けれど、そんなことは一言だって口にできない。私はスープの器を抱えたまま、キッチンを出た。自分の手がどれほど激しく震えていたのか、私はよく覚えている。その日の夕食は、後半になるとほとんど何も喉を通らなかった。それでも両家は、婚約の細かな段取りについて話し合い続けていた。日取り、ホテル、どの親戚を呼ぶか。交わされる一言一言が、まるで私に言い聞かせるようだった――さっきキッチンで過ごしたほんの数分間、あれは本来なら存在してはいけなかった出来事にすぎないのだと。食事が終わると、江口家の人たちは先に帰っていった。私は疲れたからと口実をつけて、見送りには出なかった。ただ2階の廊下にある窓辺に立ち、階下の車が一台、また一台と走り去っていくのを見つめていた。安英が車に乗り込む直前、ふいに顔を上げ、こちらを見た。夜の闇と窓ガラス越しだったが、それでも私は彼の姿をはっきりと見た。そして彼も私を見つけた。たった一度、視線が交わっただけだった。車のドアが閉まった。けれど、私は分かっていた。これで終わるはずがないと。案の定、翌朝早く、知らない番号からショートメッセージが届いた。そこには、たった一言だけ書かれていた。【下りてこい】誰なのか、考えるまでもなかった。私は数秒間画面を見つめ、それからそのままスマホの画面を消した。けれど、スマホを置いた直後、また一通のメッセージが届いた。【下りてこないなら、俺が上に行く】息が止まりそうになり、私はほとんど反射的に立ち上がって窓辺へ向かった。階下には、見慣れた黒い車が停まっていた。その傍らに安英が立ち、私がいる方を見上げている。指先がこわばった。数秒迷っ
愛とは繭を作ること 第7話
私は唇を噛みしめ、しばらくしてからようやく口を開いた。「かなり前から」「どのくらい前？」「大学入試の前」空気が、また一瞬静まり返った。安英は私を見つめ、ふっと口元を歪めた。笑っているようには見えなかった。むしろ、自嘲しているようだった。「じゃあ、最初から知ってたんだな。俺が誰なのかも、俺とお前の姉がどういう関係なのかも知っていて、それでも、あんなに長いこと俺と話してた」私は顔から血の気が引いていくのを感じた。「わざと騙してたわけじゃない。ただ……」「じゃあ、どうして言わなかった？」喉が詰まって、私は一言も答えられなかった。彼の言っていることは、すべて正しかったから。私は確かに逃げていた。最初は、怖くて言えなかった。そのうち、言いたくなくなった。そして気づいたときには、何もかもが間違った方向へ進みすぎていて、もう言い出すことなんてできなくなっていた。私が黙り込んでいると、安英はとうとう、呆れたように笑った。彼は目を伏せ、少し掠れた声で言った。「和紗、あの夏休み、俺がどれだけ馬鹿みたいだったか知ってるか？俺は、ついに寧々を振り向かせたんだと思ってた。でも、俺が言ったことも、好きなものも、嫌いなものも、何一つ彼女とは噛み合わなかった。最初は、俺をわざとからかってるんだと思った。でも、あとになって気づいたんだ。俺が人違いしてたんだって」私の目頭が、一気に熱くなった。そんなこと、考えたことがなかったわけじゃない。けれど、それを彼の口から直接聞くと、やはり胸を無理やり引き裂かれたようだった。私は掌に爪を食い込ませ、どうにか取り乱さずにいた。「じゃあ、今はもう分かったんだね」私は小さな声で言った。「それで？もう姉さんと婚約するんでしょう」その言葉を聞いた瞬間、安英の表情が明らかに曇った。彼は私を見つめた。長い沈黙のあと、掠れた声で言った。「俺と彼女のことは、お前が思ってるようなものじゃない」でも私はもう聞きたくなかった。本当に、聞きたくなかった。私は首を横に振り、声は少し震えていた。それでも、できるだけ静かに言った。「もういい。安英、終わったことだよ。最初に誰を間違えていたとしても、あとから何に気づいたとしても、今、外にいるの
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