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第4話
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パーティーで死にかけている 第8話
誰かが手術室に飛び込み、シャーロットを蹴り飛ばした。しかし彼女は狂ったように立ち上がり、再び私に襲いかかってきた。「アメリア！」その人影は私に覆いかぶさり、背中で私の体を守るように抱きしめた。刃が肌に食い込む鈍い音が響いた。庇ってくれた人がメスで心臓を突き刺された瞬間、私はようやくその人がイーサンだと分かった。次の瞬間、麻酔の効果で私は深い眠りに落ちた。「眠っていい……もう大丈夫だから……」医者と警備員が手術室に飛び込んでくるのを見て、イーサンはようやく安堵の笑みを浮かべ、口から鮮血を吐き出した。私が目を覚ました時、心臓手術は無事に終わっていた。傍らで涙を流す父の姿を見て、新しい人生の始まりを確信した。襲撃事件のため、私の病室の外には、レクシー家の手下たちが大勢取り囲んでいる。しかし、実際にはもはやその必要はない。なぜなら、イーサンを刺した瞬間、シャーロットはすでに精神に異常をきたしていたからだ。私が目を覚ました時には、彼女は既に有罪判決を受けて収監されており、レクシー家は彼女とその家族に対して殺害命令を下していた。残りの人生を刑務所で過ごすことは、今の彼女にとってむしろ幸せだと言えた。そして、眠る直前の私を庇って刺されたイーサンは……緊張と心配で自ら進んで私の世話を焼き、絶えず動き回る父の姿を見つめながらも、結局、私は尋ねたいと思っていた質問を口にすることができなかった。おそらく、私って本当に何の秘密も隠せないのだろう。ある夜、窓の外を見ていた父がはっとし、突然私の病室の窓を開け、月を見に来ないかと誘った。怪しいと思いながらも、夜風は確かに心地よかった。私は窓辺に歩み寄り、新生活を想像しながら大きく息を吸い込んだ。すると、階下の庭園の木陰の傍らに、とても見覚えのある姿を見つけた。その姿は杖をつき、私と同じ病衣を着て、私の病室の灯りをぼんやりと見つめている。まさか私が窓から顔を出すとは思っていなかったらしく、私と目が合った瞬間、全身が硬直し、慌てて木陰に身を隠した。――えっと、動きは怪我のためか少し鈍いが、歩くことも隠れることもできている。命に別状はなさそうだ。父はため息をつきながら言った。「あいつも運が強かったな。刃先がほんの少しだけ逸れたおかげで、命だけは助かった
パーティーで死にかけている 第7話
イーサンはたった一人でやってきた。彼は小さな拳銃を一丁携え、側に手下は一人もおらず、誰も傷つけなかった。ただひたすら、わざとレクシー家の縄張りを荒らし、父の手下に捕まえさせては、レクシー本邸に連れて来させるよう仕向けているのだ。目的ははっきりしている。私に会うことだ。父は微かに眉をひそめ、私を見つめた。「お前がどんな決断をしようと、パパは応援する。中に入れても、追い返しても」「中に入れて」私は表情を引き締め、手下に命じた。「それから、経理担当の人を呼んで、イーサンが壊した物の損害額をきっちり計算させてちょうだい。額を十倍にして支払わせるのよ。ロールストンはパパが儲けさせてあげた組織だもの。勘定はきっちりしないとね」手下と父は、私のその態度に、どちらも驚いた様子だ。手下は少し戸惑いながらも尋ねた。「お会いになりますか？」私は眉をひそめ、顔を上げることなく荷物をまとめた。「会ってどうするの？明日には海外へ行くのよ。片付けをしないと。時間を無駄にしたくないわ。覚えておきなさい、十倍の額を現金で支払ってもらうわ。彼がこれ以上ここに留まれないようにね」父と手下は、互いに満足げな笑みを浮かべた。私は予定通り、出国の飛行機に乗った。準備は順調に進み、手術当日は驚くほどの快晴だ。日差しが、私の輝かしく明るい未来のように燦々と降り注いでいる。私は深呼吸をして、手術室へ運ばれた。麻酔医が麻酔をかけ終え、部屋を出た。主治医の準備が整い次第、手術が始まる。私は麻酔をゆっくりと吸い込み、目を覚ました後の新しい人生に思いを馳せている。だが、意識が朦朧とする中、一人の看護師が忍び寄ってくるのが見えた。彼女はマスクを下げ、醜い表情を露わにした。それは、顔に無数の傷が刻まれたあのシャーロットだ。レクシー家に戻った後、私は彼女の結末を聞いた。彼女がレクシー家の怒りを買ったことを知り、家族は完全に見捨てた。前は表だけ明るく優しく見えた彼女だったが、実際の心は凶暴で身勝手だった。かつて彼女にいじめられたことのある敵たちは、彼女が見捨てられ、片手を失ったと知ると、こぞって彼女に復讐しようと探し出し、彼女は幾度となくいじめに遭い、居場所も金もすべて失った。イーサンもなぜか、彼女のことをまったく顧みなかった。
パーティーで死にかけている 第6話
「な、何だって……？」イーサンの足が止まり、私の言葉を信じられないかのように、その場で凍りついた。そこへ、レイシー家の医療用車両が会場の入口に停まった。父は私を抱き上げ、冷徹な表情で会場にいる手下たちに命じた。「そこにいる連中全員に相応の報いを受けさせろ。ただし、娘の言葉通り、命だけは残してやれ」父は私を連れて、そのまま一瞥もくれずに会場を後にした。我に返ったイーサンは必死に追いかけようとしたが、父の手下たちにしっかりと阻まれた。焦った彼は、その人波を越えて私に向かって叫んだ。「嫌だ、アメリア！分かってるだろう、俺が愛してるのはお前だけなんだ！行かないでくれ！」父は振り返ることもなく、怒りを抑えつつ告げた。「お前には一度チャンスを与えたはずだ。アメリアはこれから治療に入る。これ以上付きまとうなら、お前の組織ごと根絶やしにしてやるぞ」イーサンは立ち尽くし、真っ赤に染まった瞳で、父に抱えられて医療用車両に乗せられていく私を呆然と見送った。「イーサン……」背後では、父の手下たちがシャーロットやその取り巻きたちを制裁している。彼女たちはシャンパンで満たされた樽に顔を押し込まれ、私が先ほど味わったばかりの窒息感を味わわされ、溺れかけたところで引き上げられた。ずぶ濡れになったシャーロットは、腕を抱えながら泣き、イーサンのもとへ這い寄った。「助けて、イーサン……まだ全部の歯を抜かれるって言われてるの！パパも、私がレクシー家の怒りを買ったと知って、助けに来てはくれないの。助けてよ……」だが、イーサンは石像のように微動だにしなかった。彼は複雑な表情で目の前のシャーロットを見つめ、頭の中は真っ白だ。彼の心の中では、シャーロットはアメリアよりも家柄が良く、物分かりの良い女性だ。もしシャーロットが婚約者だったら、こんなに恋愛で苦労することはなかったのに、と考えたこともあった。しかし、その考えが浮かんだ途端、彼は自嘲気味に苦笑し、それを打ち消した。なぜなら、自分が愛しているのは、ずっとアメリアだけだと深く自覚しているからだ。アメリアの出身や職業が良くなく、自分の家柄に釣り合わないなら、自分が譲歩して、わずかな誇りを捨ててでも愛そうと思った。シャーロットは何度も友人の前で、彼の愛はまったく意味がなく
パーティーで死にかけている 第5話
シャーロットはその場に崩れ落ち、跪いた。必死にまともな声を出そうとしている。「ご、ごめんなさい、レイシーさん……アメリアさんのご身分を存じ上げませんでした。あれはただの冗談でして……どうか、どうかお許しを……」「冗談か。ならば、俺も冗談を言おう」銃声が響き渡り、血しぶきが飛び散った。シャーロットは撃たれた右腕を抱え、恐怖に震えている。会場が息を呑む中、シャーロットだけがパニックに陥り、泣き叫んでいる。「私の右手が！そんな、やっと外科医になれたのに、これからどうやって手術を……！」「騒がしくて下品な女が最も嫌いだ」父は銃を下ろす素振りすら見せない。「右手だけで不満なら、もう一方も残しておく必要はないな」シャーロットは絶望に打ちひしがれ、目を見開いた。彼女は必死に許しを請おうとしたが、父が取り合わないのを見て、イーサンの方へ向き直った。「誤解よ、誤解！イーサン、助けて！お願い、あなたなら知ってるでしょう？私、本当に知らなかったのよ、アメリアの病気を！彼女の手当てもしたじゃない。お願い、証言して！」イーサンがたまらず眉をひそめたその時、父の手下が会場の監視カメラの映像を差し出した。映像にははっきりと記録されている。シャーロットが私のシャンパンに高濃度のスポーツドリンクを混入する様子、私が発作を起こして這っている時に薬袋を足で踏みつける様子、そして私を蹴り苦しめる様子が。私たちの会話さえも、すべてよく聞こえている。イーサンの顔から血の気が引いていった。映像を観終えた父はさらに激怒し、銃口をシャーロットの額に突きつけた。「よくもこの俺の娘をここまでいじめてくれたな。お前の存在を、この世から完全に消し去ってやる」父にとって、一人の人間をこの世から完全に消し去ることなど朝飯前だ。シャーロットは完全にパニックに陥り、まだ驚きで呆然としているイーサンの足元へ這い寄り、その服の裾を引っ張った。「嫌よ！イーサン、あなたはアメリアの婚約者だし、命の恩人でしょう？早く彼女に頼んで、許してもらってよ！」イーサンは信じがたいものを見る目で彼女を見下ろし、激しい怒りに震えながらその手を振り払った。「離れろ！お前は俺を欺き、俺のアメリアを殺そうとした。どの面を下げて俺に助けを求めるんだ！」払いのけられたシャーロットは諦め
パーティーで死にかけている 第4話
父は、大勢の屈強なマフィアのメンバーを引き連れて会場になだれ込んできた。黒い銃口が額に向けられると、シャーロットとその取り巻きたちは震え上がり、ようやく私を放した。人混みをかき分けて現れた父は、血まみれで横たわる私のか弱い姿を見て、その瞳を真っ赤に染めた。激昂した父は、手にしている銀の杖をシャーロットの足に力強く叩きつけた。彼女は悲鳴を上げ、その場に膝をつき、私に向かって跪いた。だが、私の心臓はすでに限界だ。汗だくの私は、父の腕の中に崩れるように倒れ込んだ。「アメリア！俺のアメリア！」父が血走った目で、すぐさま救急薬を口に含ませてくれたおかげで、私はかろうじて死の淵から引き戻された。騒ぎを聞きつけたイーサンは、手下を引き連れて駆けつけ、警戒と怒りを露わにした。「誰だ、俺の縄張りで騒ぎを起こしてるのは！」「イーサン！助けて！」シャーロットは怯えながら叫び、まるで救世主を見たかのようにすぐにイーサンの後ろに隠れた。しかし、イーサンは微動だにしなかった。彼は父が持っている薬を見た瞬間、全身が硬直した。「心臓病の救急薬……アメリアは本当に心臓を患ってるのか……」嘘ではなかったと悟ったイーサンの顔から血の気が引いた。彼は私の腕をただ呆然と見つめている。抉られた傷口は肌がめくれ上がり、ウイスキーで焼かれた跡が白く変色している。父もその惨状に気づき、怒りのままに銃を抜いてシャーロットに突きつけた。「俺のアメリアに触れたその手を、今すぐ潰してやる！」「お前の……？」シャーロットは動かず、イーサンの背後で震えている。イーサンは一歩前に出て、戸惑いと非難が入り混じった目で父を睨みつけた。「お前は何者だ？俺の婚約者と何の関係がある？」イーサンは、父と私の関係を完全に誤解している。彼は怒りを必死に抑え、奥歯を噛み締めながら私に言った。「アメリア、すまない。俺が悪かった。すぐにこっちへ来い。すぐ病院へ連れて行く」付き合っていた三年間、彼は私のことを「心が狭い」と疎んじていた。シャーロットと仲良くなれなかったことも、彼女を巡って彼と喧嘩したことも、すべて私の醜い嫉妬が原因だと、彼は思い込んでいた。だが、今こうして自分が同じ立場に立たされた時、彼が私に求めていたはずの「思いやりと優しさ」など微塵も見せなか
パーティーで死にかけている 第3話
まさに指先が薬袋に触れようとしたその瞬間、ハイヒールの鋭い踵が薬袋を踏みにじり、地面に擦りつけた。「あら、死にそうだった割には、ずいぶんと素早く動けるのね？」シャーロットはウェイターを押しのけ、声を張り上げた。「アメリア、ちょっと目を離した隙にこれ？バレバレよ。さっきの演技を褒めたのは取り消させてもらうわ！」彼女の大声により、再び全員の注目が集まった。案の定、イーサンは一度だけ振り返って私を一瞥したが、さらに苛立ちを募らせて再び背を向けた。だが、私はそれどころではない。焼け付くような苦痛に耐え忍び、シャーロットの足元にある薬袋を取り出そうと手を伸ばした。彼女は私にだけ聞こえる低い声で嘲笑った。「心臓が苦しくて、もう死にそう？なら、もっと苦しい思いをさせてあげるわ」長いテーブルクロスの下に鋭いハイヒールの踵を隠し、彼女は目を細めながら、私の伸ばした腕を全力で踏み抜いた。鈍い音がして、重いヒールが肌に食い込んだ。感覚が麻痺している私は、呻き声すら上げられない。その時、傍らに押しのけられたウェイターがテーブルの下を指さし、悲鳴を上げた。「血だ！血が出てる！」その声に反応し、眉をひそめたイーサンは客たちをかき分けて私の前に駆け寄ったが、その光景を見て言葉を失った。可哀想な私の腕には、先ほどのガラス片による傷があったが、それがシャーロットのハイヒールによって深く抉られ、鮮血が噴き出している。芝生を赤く染める凄惨な光景に、イーサンは私の蒼白な顔を見て、突然動揺した。「アメリア！今すぐ病院へ運ぶぞ！」彼は迷うことなく、私を抱きかかえようとした。シャーロットの顔に一瞬の恐怖がよぎったが、すぐに冷静さを装い、彼を制した。「大丈夫よ、イーサン。ただのかすり傷よ。救急科に行くまでもないわ。医者の私がここで手当てしたほうが早いもの」シャーロットはわざとらしく丁寧に私の腕を持ち上げた。傷口からはどくどくと血が流れ、彼女のハイヒールの底についていた泥や草が混じって、見るに堪えないほど汚れている。「アメリア、注目を集めるために自分を傷つけるなんて。わざとここまで来て、ガラス片で自分の腕を切ったんでしょう？イーサンに愛されてるからって、こんな傷で彼を屈服させたいわけ？彼の代わりに私が怒りたくなるわ！」イーサ
