パーティーで死にかけている

婚約者の幼なじみは、私が先天性心疾患を抱えていると知ると、わざと私のシャンパンに高濃度のエナジードリンクを混ぜて入れた。

それを口にした途端、心拍数は急激に跳ね上がり、心臓を締め付けられるような激痛が何度も襲ってきた。

慌てて唯一持っている救急薬を取り出したが、薬を飲むための水は高濃度のレモネードにすり替えられている。

それを一気に飲み干した瞬間、私の顔から血の気が引き、ついに耐えきれずその場に崩れ落ちた。

「レモネードにはビタミンCがたっぷりで、酔い覚ましにも健康にもいいんでしょ？」

シャーロットはこれ以上ないほどおかしそうに笑い、腕を組んで私の婚約者、ロールストーンギャングのボスを見やった。

「イーサン、あなたの婚約者はさすが女優ね。本当に演技が上手いわ。

私は長年医者をしてきたんだけど、シャンパンとレモネードを少し飲んだだけで、そんなに苦しむ人なんて見たことないわ」

私は血が滲むほど唇を噛みしめ、苦しさで溢れそうになる涙をこらえながら、目の前に立つイーサンのズボンの裾を掴んだ。

「お願い……救急車を呼んで。私、もうダメなの……」

イーサンの瞳に一瞬の動揺が走ったが、すぐに周囲の客たちの声にかき消された。

「いい加減にしろよ。シャンパンとレモネードで死ぬ奴がいるか？」

「そうだそうだ。シャーロットの昇進が妬ましくて、祝杯を挙げたくないだけだろう？」

イーサンは瞬時に冷徹な表情に戻ると、一歩横にずれ、彼の裾を掴んでいた私の手を無情にも振り払った。

「シャーロットは医者だ。彼女がいる限り、パーティーでお前に何か起きることはない」

私は彼に縋るのをやめ、父に助けを求めるメッセージを送った。

「何してるのよ！注意された腹いせに、インスタにでも上げてネットで晒そうってわけ？」

シャーロットの取り巻きたちが私のスマホを奪い取り、ロックが解除できないと知ると、それを地面に叩きつけた。

土色の顔をしたイーサンは、粉々になったスマホを踏み越え、何の感情も浮かべない冷ややかな目で私を見下ろした。

その時の私は、あまりの苦しさに視界が暗転し、胸を押さえて必死に体を支えながら、彼の前で膝をついた。

「違うの、イーサン。私、先天性心疾患があって、今発作が起きたみたいなの。お願い……救急車を……」

イーサンはようやく私の異変に気づき、微かに眉をひそめたが――次の瞬間、シャーロットに引き離された。

「イーサン、あなたの婚約者は本当に空気が読めないわね。みんな私の昇進を祝うために来てるのに、彼女はヤキモチを焼いてパーティーを台無しにしようとしてるのよ。

私がずっとアメリアに嫌われてるから、仲直りしたくてわざわざ招待したのに。彼女は感謝するどころか、こんなに根性が悪いなんて！イーサン、最初からあなただけを呼べばよかったわ」

彼女は私を蔑むように一瞥し、吐き捨てるように言った。

「やっぱり女優は違うわね。けれど演技の才能を仕事じゃなく、人間関係を壊すような汚い手段に使うなんて」

呼吸はますます苦しくなり、自分の荒い喘ぎが耳に響く。心臓が重い物で押し潰されているようで、最後の一滴の酸素まで絞り出されていく感覚だ。

イーサンとシャーロットは幼なじみで、共通の友人も多い。

私と愛し合うようになってから、マフィアの仕事と恋愛に追われるイーサンは、友人たちと過ごす時間が減っていた。

それが不満だったシャーロットは、いつも私とイーサンのデートに招かれざる客として現れた。

私が何度もイーサンに訴えても、彼はいつも他人事のような態度をとっていた。

「シャーロットは妹みたいなものだ。お前の考えすぎだ」

それを聞いたシャーロットも、イーサンに同調した。

「アメリア、私が一緒にいるのは、友達としてイーサンを見守りたいだけよ。彼があなたに割く時間はもう十分すぎるくらいなんだから、そんなに欲張らないで」

私は彼女の言葉を受け入れ、イーサンを愛するならば、彼の友人も受け入れなければならないと自分に言い聞かせた。

しかし、形は私とのデートであっても、実際にするのはシャーロットの好きなことばかり。食べるものも、観る映画も、すべて彼女の好みに合わせられた。

結局、いつも二人が楽しそうに歩いていて、私はその後ろに置き去りにされてしまう。

私が少しでも不満を漏らすと、シャーロットは「心が狭い」「嫉妬深い」と私を嘲笑った。

そしてイーサンも、そんな私に対してますます苛立ちを募らせていった。

意識が現実に戻る。シャーロットは私の苦痛に満ちた顔を見ると、眉を吊り上げ、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「分かったわ、アメリア。あなたはいつもスポットライトを浴びることに慣れてるから、どんな場所でも主役でいたいんでしょ。

今日の主役が私で、誰もファンみたいにあなたを持ち上げたりしないから、わざと芝居を打って注目を集めようとしてるのね」

その場にいる客たちも、意地悪そうに笑いながら私を見ている。彼らは皆、シャーロットとイーサンの古くからの友人だ。

元々「イーサンの婚約者にふさわしくない」と思っている彼らは、私に対して嫌悪感しか抱いていない。

中にはスマホを取り出し、もがき苦しむ私の無様な姿を撮影する者さえいる。

無関心を装っていたイーサンも、ついに顔に苛立ちを露わにした。

「アメリア、お前がシャーロットのことを嫌ってるのは分かってる。だからできるだけ、二人が顔を合わせないようにしてきたはずだ。だが、彼女の昇進祝いは今日一日だけだぞ。たった数時間すら我慢できないのか？」

心臓の激しい痛みで、言い返すことすらままならない。

震える歯で唇を噛みしめ、口の中に広がる血の味で無理やり意識を繋ぎ止めた。私は這ってでも玄関へ向かい、外に助けを求めようと動き出した。

しかし、背後からシャーロットの悪魔のような笑い声が聞こえてきた。

「あら、見破られてイーサンにも見捨てられたから、逆上して逃げ出すつもり？」

彼女の言葉に、客たちは一斉に嘲笑を浴びせた。

イーサンの顔色も最悪だ。

私がようやく出口に辿り着こうとしたその時、シャーロットが私の髪を掴み、力任せに引き戻した。

よろめいた体はシャンパンタワーに激しくぶつかり、大量のグラスが地面に落ちて割れ、酒が全身に浴びかかった。

シャーロットは勝ち誇ったように鼻をつまみ、嫌悪と得意が入り混じった表情で言い放った。

「マフィアのボスの婚約者のくせに、悲劇のヒロインを演じるのはいい加減にしなさい！そんなみっともない姿を晒して、イーサンの顔に泥を塗ってるだけよ！

イーサン、あなたの婚約者が結婚前からこんな騒ぎを起こすなんて、先が思いやられるわね。今日は良い機会だから、みんなでしっかりしつけてあげましょう！」

彼女は私を、ガラスの破片が散らばる床にゴミを捨てるように投げ出した。

イーサンは冷たく私を一瞥し、苛立ちと怒りを込めた声で突き放した。

「アメリア、いい加減にしろ！とぼけるのもその辺にして、さっさと起き上がれ！」

しかし次の瞬間、彼は言葉を失った。

私の顔はまるで死んだかのように蒼白で、全身が酒と冷や汗で濡れている。白い肌の腕には無数のガラス片が突き刺さり、血を流しているが、私はもう一言も声を発していない。

「アメリアはあんなに痛がりなのに……まさか……」

イーサンは知らない。私が痛みに叫ばないのではなく、叫ぶ力さえ残っていないことを。

シャーロットはすぐに高濃度のスポーツドリンクの缶を持ってきて、ためらうことなく私の口に流し込んだ。

「暑い中、ずっと屋外にいたものね。熱中症で気分が悪くなったのかしら。そんなに長い間這いつくばって演技をして、疲れたでしょう？冷たいものでも飲んで、スッキリしなさいよ」

その瞬間、死の恐怖が私を包み込んだ。

心臓はこれまでにないほど激しく脈打ち、肩もそれに呼応するかのように震え始めた。

必死に息を吸おうとしても酸素が肺に入らず、喉からは異常に荒い喘ぎ声が漏れた。

客たちもようやく異変に気づき、怯えて一歩後ずさった。

「まさか……本当に何かあったんじゃ……？」

イーサンの瞳が瞬時に見開かれ、彼は全身を震わせながらその場に立ちすくんだ。