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第7話
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ブサイクの仮面、真実の顔と届かぬ愛 第22話
夕暮れが迫る頃、駿平はようやく震源近くの小さな町の、仮設避難所に辿り着いた。すれ違う人を片っ端から捕まえては、かすれた声で尋ねた。楠瀬夏生という女性を見なかったか、背が高くて、色白で、とても綺麗で、澄んだ目をした人だ、と。大半の者は、途方に暮れたように首を振るだけだった。そんな中、埃まみれの顔をしたおばさんが、遠くの仮設医療拠点を指さした。「あそこに、すごく綺麗なお嬢さんが物資配りを手伝ってたよ」駿平の心臓が激しく打ち、すぐさま身を翻し、そちらへ駆け出した。医療拠点の前は、比較的秩序を保っていた。数人のボランティアが、ミネラルウォーターや簡易食料を配っている。駿平は一目で、夏生を見つけた。夏生は小さくすすり泣く少女の前にしゃがみ込み、手にビスケットの袋を持って、優しく何かを語りかけていた。表情は穏やかで、根気強かった。駿平は、突然その場に立ち止まった。全身の血が、この瞬間にようやく再び流れ始めたかのように、耳の奥でどくどくと鳴り響いた。失ったものを取り戻したような途方もない歓喜と、今さら押し寄せる恐怖が、津波のように彼を呑み込んだ。よろめきながら、夏生の方へと歩み寄った。夏生は少女を落ち着かせると、体を起こし、次の水のボトルを取ろうとした。振り向いた瞬間、充血した瞳で自分をじっと見つめる視線とぶつかった。夏生は、動きを止めた。突然現れた、見る影もなくやつれたこの男を見つめる。髪は乱れ、顔には泥や埃の汚れがまだらについている。高価なはずのスーツは裂け、ズボンの裾は泥にまみれ、靴はもはや元の色さえわからない。ただ、その両目だけが、ぞっとするほど明るく光っていた。そこには、読み取れない感情がいくつも渦巻いていた。驚愕、狂喜、恐怖、そして、底の見えない、焼き焦がしそうなほどの何か。駿平は夏生の前まで駆け寄り、手を伸ばし、抱きしめようとするかのように、しかし触れる直前で不意に凍りつき、宙で止まった。ただ、充血した目で、上から下へ、何度も何度も見つめながら、震えきった声で言った。「君は、無事なのか！？怪我はないか？どこか、具合の悪いところはッ？生きた心地がしなかった……夏生、本当に……」商談の席では一歩も引かず、財界では常に冷徹に決断を下してきたこの男が、今は、長い間迷子にな
ブサイクの仮面、真実の顔と届かぬ愛 第21話
拍手が再び沸き起こり、驚嘆の声が混じった。駿平は壇上に上がり、落札した作品を受け取った。慣例に従い、デザイナーと握手を交わすことになっている。駿平は夏生の前まで歩み寄った。照明が眩しかった。彼は手を差し出す。その指先は冷たく、ほとんど気づかれないほどかすかに震えていた。夏生の手は温かく、乾いていた。軽く握られ、すぐに離される。儀礼的な微笑みが、絶妙な加減で唇に浮かんでいた。「慈善活動へのご支援、ありがとうございます」夏生の声は穏やかで、丁寧で、そして、どこまでも他人行儀だった。駿平は夏生を深く見つめ、喉仏が、一度上下した。言いたいことが山ほど胸の内でせめぎ合い、燃えるように焼けついたが、最後にはただ、かすれたひと言にしかならなかった。「……君のデザインは、美しかった。おめでとう」「ありがとうございます」夏生は変わらぬ微笑みを浮かべ、軽く頭を下げた。一連のやり取りが終わり、ふたりは壇を降りた。裏の通路は狭く、スタッフに案内されながら、しばらく並んで歩くことになった。駿平は、夏生から漂うかすかな、見知らぬ香りに気づいた。記憶している、どの香水とも違う匂いだった。心臓が瞬間的に締めつけられ、鈍く痛んだ。ありったけの自制心を振り絞って呼吸を整え、取り乱さずに済んだ。そして、別れて別々の方向へと歩き出すその直前。駿平はふと顔を傾け、ふたりにだけ聞こえる吐息のような声で、素早く言った。「君が元気なら、それでいい」夏生の足は止まらなかった。まつ毛一つ震えることもなかった。聞こえなかったかのように。あるいは、聞こえていたとしても、もはやどうでもいいことのように。夏生はまっすぐに、少し離れたところで待っていた、同じく若手デザイナーの友人たちのもとへ歩いていき、何か笑いながら言葉を交わすと、人混みの中へと溶け込んでいった。一度も、振り返ることはなかった。【早乙女氏、前妻の作品を大金で落札、ステージ上で束の間の握手】この場面は無数のカメラに捉えられ、瞬く間に大きく報じられ、大きな話題を呼んだ。【復縁の兆し？】【復縁への道にようやく光？】【早乙女社長、一途な想いは今も変わらず？】と、あらゆる憶測が飛び交った。夏生はSNSの通知をオフにし、町で新たに引き受けた壁
ブサイクの仮面、真実の顔と届かぬ愛 第20話
国際トップジュエリーデザインコンテストが幕を開けた。優勝者には、一流ラグジュアリーブランドとのコラボレーションの機会が与えられる。世界中のデザイナーが夢見る、またとない飛躍の舞台だった。夏生は、その公募の告知を目にした。しばらく黙って見つめたあと、画面を閉じ、やりかけの木彫りに戻った。数日後、丹念に仕上げたデザイン画を1点応募した。数ヶ月後、決勝進出者のリストが発表された。「夏至」という名前が、はっきりとそこに載っていた。その作品は、独特な東洋的意匠と現代的な再構成によって、一次審査の審査員全員を驚嘆させていた。早乙女グループ傘下のラグジュアリー投資部門は、今回のコンテストの主要スポンサーの一つだった。主催者側は再三にわたって、最大の資金提供者である駿平に、決勝と授賞式の会場へ足を運んでほしいと要請してきた。駿平は、初めは断るつもりだった。視線が決勝進出者リストを滑っていき、ある名前のところで、指がタッチパッドの上で止まった。【夏至】その二文字が、焼けた針のように目の奥へ突き刺さった。駿平は、その二文字を長い間見つめていた。あまりに長く見つめていたので、秘書が「返答はないだろう」と思い、辞退の連絡をしようとしたその時、かすれた声が聞こえた。「……俺は行く」一拍置いて、さらに付け加えた。「席は、隅の方に頼む。そして取材は、一切受けない」秘書は一瞬戸惑ったが、頭を下げて承知した。決勝当日、会場は華やかな熱気に包まれていた。夏生は出場者席に座り、シンプルな黒のドレスに身を包んでいた。その肌は、雪のような白さが際立っていた。長い髪はまとめ上げられ、なめらかな額と、優美な首筋のラインを露わにしていた。装身具は何一つ身につけていないのに、会場中の煌びやかな宝飾品よりも、なお人目を引いていた。表情は穏やかで、視線はステージに集中している。時折、隣に座る他の出場者と小声で言葉を交わし、口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。駿平は、最も目立たない隅の席に、影に紛れるように座っていた。だがその視線は、貪るように、痛みを伴うほどに、その姿を追い続けていた。2年が経った。夏生は、いっそう美しくなっていた。それは容姿の変化ではなく、内側から滲み出る、静かで確かな自信の輝き
ブサイクの仮面、真実の顔と届かぬ愛 第19話
駿平はうなだれ、両手で顔を覆った。肩が、抑えようもなく震え始めた。惣太郎は目を逸らした。胸が締めつけられるようだった。これまで一度も、こんな駿平の姿を見たことがなかった。脆く、絶望し、触れれば崩れ落ちそうなほど。長期にわたる酒浸りの日々、不眠、激しい感情の起伏、加えて適切な治療を受けずに繰り返し悪化する腕の傷。ついに駿平の体は限界を迎えた。ある重要な経営会議の最中、部下の報告を聞いていた駿平は、突然、胃に激痛が走り、喉の奥に鉄錆のような血の味が広がった。次の瞬間、その場にいた全員が息を呑む中、駿平は勢いよく顔を横にそむけ、艶やかな会議テーブルの上に、暗い赤色の血を吐き出した。「社長ッ！」会議室は一瞬にして騒然となった。駿平は急いで病院へ搬送された。検査結果はすぐに出た。急性胃出血、重度の心身疲労、傷口の重度の感染による高熱と合併症。医師は眉をひそめ、カルテを見つめながら、知らせを聞いて駆けつけた一美と惣太郎に言った。「患者さんの体は、とうに限界を超えています。精神的な負担も極めて大きく、治療にもほとんど協力していません。このままでは、取り返しのつかないことになりかねません」駿平は病床で、2日間昏睡状態に陥った。高熱が続き、混濁した夢の中を漂っていた。夢の中では、脈絡のない光景が次々と浮かび、そのすべてに夏生がいた。初めて出会ったとき、慌てて顔の汚れを拭いながら、拭くほどにかえって崩れていく、あの狼狽した姿。婚姻届を出したとき、分厚い眼鏡をかけたまま、静かにサインする指先がわずかに震えていた姿。エプロンをつけて、湯気の立ちこめる台所で料理を煮込んでいた、柔らかな横顔。目を赤くしながら「私が釣り合わないと思っているんでしょう」と尋ねた姿。警察署で、かすれた声で「どうして」と問いかけた姿。冷たい海の中、意識を失いかけながら、最後に自分を見つめたあの一瞬の眼差し。やがて、そのすべての光景が砕け、渦を巻き、あの廃倉庫の光景に凝縮されていった。そして、自分を完全に地獄へと突き落とした、あの言葉。「早乙女さん、あなたの愛は、遅すぎました。それに、重すぎます。私には、受け止められません」「いや……夏生。行かないでくれ……俺が悪かった。本当に、悪かった！」病床の上で、駿平は苦しげに呻き
ブサイクの仮面、真実の顔と届かぬ愛 第18話
駿平の体が、一瞬にして凍りついた。まるで頭から氷水を浴びせられたかのように、頭のてっぺんから足先まで冷たくなっていく。彼は信じられないという顔で夏生を見つめた。顔は、失血のせいだけでは説明できないほど青ざめていた。唇が動いたが、声は出てこなかった。「今回は腕を切られるだけで済みましたけど」夏生は駿平を見つめた。その眼差しには温度の欠片もなく、ただ何も残っていないような冷たさだけがあった。「次は？命まで私に差し出せば、それで償いになるとでも思っているんですか？早乙女さん、あなたの愛は、遅すぎました。それに、重すぎます」夏生は一拍置き、ひと言ひと言、氷の針のように駿平の心に突き立てていった。「私には、受け止められません」言い終えると、夏生はもう駿平を見なかった。自分の言葉によってわずかに震え、血を流し続けているその腕にも、目を向けなかった。夏生は冷たい床に手をつき、自分の力で立ち上がった。体についた埃を払い、裾の皺を整える。そして身を翻し、倉庫の出口へ、駆けつけてきたパトカーの赤色灯の方向へ、静かに歩いていった。背筋はまっすぐで、迷いがなかった。一度も振り返らなかった。自分のために片腕に重傷を負い、今まさにその場に凍りついたように立ち尽くしている男を。倉庫の一件のあと、夏生はそこに長居しなかった。警察の事情聴取に応じ、必要な質問すべてに答えると、「夏至」へと戻った。余分な荷物は何もなかった。わずかな着替えと、いくつかの画材、そしてずっと傍らにあったスケッチブック1冊だけ。心配して引き止めようとする女将の言葉を丁重に断り、宿代を精算すると、まだ空が明けきらないある朝、夏生は音もなく、この小さな町を後にした。来たときと同じように、静かに。駿平がその知らせを受けたのは、病院で腕のむごたらしい傷を処置している最中だった。麻酔が切れたばかりで、傷口がずきずきと痛んだが、駿平は眉一つ動かさず、ただスマホの画面を見つめ、夏生に関する何か情報が入るのを待ち続けていた。電話が鳴った。密かに夏生を護衛させていた者からだった。声には怯えが滲んでいた。「社長！楠瀬様が、いなくなりました……私たちは町の出入り口をずっと見張っていましたが、彼女が出ていくところを見ていません。もしかすると、変
ブサイクの仮面、真実の顔と届かぬ愛 第17話
駿平は視線ひとつ動かさず、きっぱりと言い切った。「あり得ない。彼女以外、俺は誰もいらない」「はっはっは！」都和は狂ったように笑い出した。笑いながら涙まで流していたが、その目はいっそう狂気を帯びていた。「いいわ！ずいぶん一途な愛ね！だったら先に、この女の顔を潰してやる！それでもまだ、こんな不細工を愛せるかどうか、見せてもらうわ！」「彼女に指一本でも触れてみろ」駿平は目を見開き、ひと言ひと言を歯の隙間から絞り出すように言った。「生きているより辛い目に遭わせてやるッ！」そう言いながら、駿平は表情を変えぬまま、極めてゆっくりと、じりじりと足を前に進めていた。都和の感情はすでに完全に制御を失っていた。ナイフを握る手は激しく震え、目は狂乱に満ちていた。「なら、試してみなさいよ！私にそんな度胸があるかどうか！」言い終わるより早く、都和は手首に力を込め、刃先を夏生の頬めがけて振り下ろした！「夏生！」刃が振り下ろされる瞬間、駿平は獲物に飛びかかる猛獣のごとく、驚くべき速さで前に飛び出した！ナイフを奪おうとはしなかった。代わりに、自分の体で夏生を覆い隠すように庇った。同時に、左手で都和のナイフを握る手首を、鉄の万力のように掴んだ！「ぎゃあ！」都和が悲鳴を上げた。刃の軌道は逸れたものの、それでも容赦なく振り下ろされ、夏生を庇うため前に出した駿平の右腕を深く切り裂いた！血が瞬時に噴き出し、濃い色のスーツの袖を染めていく。ぽたぽたと、夏生の傍らの地面に滴り落ちた。駿平は低く呻き、こめかみに青筋を浮かべた。激痛と失血で、顔から一瞬にして血の気が引いていく。だが、その動きは一切止まらなかった。痛みを堪えながら左手に力を込め、都和の手首を思い切りひねり上げた！ゴキッ、という乾いた音とともに、都和のいっそう凄まじい悲鳴が響き、手首の骨が無理やりへし折られた。ナイフは、カランと音を立てて床に落ちた。駿平は足でそれを蹴り飛ばすと、痛みに身をよじる都和を無事な左手で床に叩きつけ、膝で背中をしっかりと押さえ込んだ。一連の出来事は、ほんの一瞬のうちに起きた。駿平の体は、最初から最後まで夏生をしっかりと庇い続け、あらゆる危害をその身で受け止めていた。そこでようやく、駿平と共に踏み込んできたボディーガー
