ブスは寄生システムで美少女と顔交換

休み時間、葉月は泥だらけの靴を見下ろし、不機嫌そうに眉をひそめた。「雨の日って本当に最悪。せっかくの限定版の靴が台無しじゃない！ 佐伯飛鳥、さっさと来て靴を拭きなさい！」まるで命令を受けた犬のように、即座に彼女の足元に這いつくばった。ウェットティッシュを取り出して拭こうとしたその時、葉月は「チッ」と舌打ちしながら足を引っ込めた。すぐに察して、私は身を縮め地面にうずくまった。彼女は私の青白い制服の上に足を乗せ、何度も擦りつけた。靴についた泥は、私の制服にすっかり移ってしまった。それを見て、彼女の取り巻きたちが大声で笑った。「肉腫女って、犬役が本当に得意だよね。葉月、こいつの顔で靴を拭かせるべきだよ」別の子もふざけた口調で同調した。「いやいや、顔なんてもっと汚いよ？ あの顔をじっと見てたら、夜に悪夢を見るよ」何も言わずに立ち上がると、耳元でシステムの通知が聞こえた。「寄生進捗は45%に増加」葉月は、取り巻きたちの称賛を受けながら笑みを浮かべ、手鏡を取り出して自分の顔をチェックしていた。突然、顔が青ざめて叫んだ。「あっ！ おでこにこんな大きなニキビ、いつできたのよ？」取り巻きたちがすぐに駆け寄った。そのニキビは突然現れ、赤く腫れ上がり、葉月の美しい顔に目立っていた。私は心の中でほくそ笑んだ。システムの効果がこんなに早く出たんだ。葉月は鏡を見れば見るほど苛立ち、ついにその手鏡を振りかざし、私の頭に叩きつけた。ガラスの破片が頭皮に突き刺さり、私はその場に立ち尽くし、顔に血が流れ込んだ。血の匂いが鼻をついた。周りの人々は慣れた様子で見ていた。葉月は腕を組み、傲慢に命令した。「何ボーッとしてるの？今すぐ！ 壁を乗り越えてニキビパッチを買ってきなさい！」彼女が触れたものが私の血に浸透するたび、システムの寄生値が急上昇していった。私は微かに笑みを浮かべて答えた。「わかった」その様子を見た知里が小声で呟いた。「佐伯飛鳥、笑ってる？ 頭がおかしくなったんじゃないの？」誰も彼女を気にせず、皆が葉月の周りで慰めていた。葉月の顎にまた膿んだニキビができるのを見届け、私は教室を出た。背後から葉月の鋭い悲鳴が聞こえてきた。「またできた！ 早くしなさい、役立たずの肉腫女！」

担任は、特別に葉月に二日間の病欠を与えて、寮にこもってスキンケアに専念するよう指示した。葉月は焦りから手当たり次第、すべてのスキンケア用品を試していたが、マスクを取った瞬間、肌は干からび、老人のようにシワだらけになった。彼女の顔は次第にただれ、できものが傷痕になって広がっていった。怒り狂った葉月は、私のベッドに水をぶちまけ、床に跪いて過ごせと命じた。夜、明かりを消す前に、取り巻きたちが葉月の周りに集まり、誰かが小声で呟いた。「葉月、この傷、なんだか飛鳥の顔にあったのと似てない」その声はだんだん小さくなったが、葉月の耳にはそれが何倍にも響いた。彼らは気を利かせて私の髪を引っ張った。通りかかった知里が何気なく言った。「飛鳥！なんだか目が大きくなった気がするよ！」「やっぱり、美人と一緒にいると自分も綺麗になれるんだね！」その一言は葉月へのお世辞のつもりだったが、彼女の怒りに火を注ぐ結果となった。彼女は私の顎を掴み、じっと見つめ、胸が怒りで大きく上下していた。「確かに少しは大きくなったわね。綺麗になりたいんでしょう？だったら手伝ってあげる」葉月は引き出しからカッターナイフを取り出した。私は恐怖で目を見開き、後ずさりながら必死で叫んだ。「やめて！」私の抵抗に、葉月はついに興奮した表情を浮かべ、何日間も積もった恨みがようやく解放されたようだった。私は床から這い上がり、寮のドアに向かって逃げ出そうとしたが、葉月の目配せで、取り巻きたちはドアを閉めて鍵をかけた。彼女たちは私の手足を押さえつけて動けなくした。葉月はカッターナイフを持って、私にじりじり近づいた。カッターナイフは私の目の端を左右に揺れ動き、刃先の光が目に刺さった。葉月の声は冷たく、まるで地獄の鬼のようだった。「さあ、どっちのまぶたから切ろうかしら？」そのカッターナイフが肌に触れようとした瞬間、ドアの外から焦ったようなノック音が響いた。「葉月！担任先生が急いで君を呼んでる！」葉月の目が一瞬で輝いた。「きっとテレビの審査結果が出たんだ！」彼女は私を突き飛ばし、ドアを開けて外に飛び出していった。出ていく直前、彼女は私を睨みつけながら言い放った。「もし審査が通らなかったら、今夜が君の命日よ！」葉月が戻ってきたの

葉月は顔色が青ざめ、無意識に足を寮の外に向け、ここから逃げようとした。管理人は彼女の顔に強力な懐中電灯を突きつけ、冷たく言い放った。「騒ぐなら学校を出て行け、私の管理下ではおとなしくしてな！」管理人のおばさんは容赦なく彼女の腕を掴み、懲罰房に向かって歩かせた。その懲罰房とは、長い間誰も使っていない空き部屋で、以前の卒業生が残したお菓子のゴミが散乱しているネズミの楽園のような場所だった。これまで、葉月はあらゆる言い訳を使って管理人に私をその部屋に閉じ込めさせていた。最終的には言い訳すらしなくなり、「あの顔が目障りなの」と一言で済ませてしまうようになった。私はその部屋でネズミと共に夜を明かすことが何度も続いた。葉月はその部屋で一晩中怒り続けた。翌日、諦めきれなかった葉月は、周りの人たちに言いまわった。「私は森下葉月だよ！クラスの美少女！あのクソ女に一晩でこんな目に遭わされた！」残念ながら、彼女が耳にしたのは管理人と同じ答えばかりだった。そして、彼女は以前感じたことのない嫌悪、避けられ、笑いの視線を浴びることになった。それまで彼女の世界には存在しなかった「嫌悪」「無関心」「あざ笑い」という感情を、周りの人々から感じ取らされたことだった。さらに彼女が受け入れられなかったのは、朝の自習に、担任がクラス全員の前で笑顔で発表したことだった。「学校の司会者コンテストがテレビ局の審査を通過しました。次は、佐伯飛鳥にお祝いを言いましょう！」葉月は「ズン」と音を立てて机から立ち上がり、目を赤くしながら担任に詰め寄った。「学校は前に私がやるって言ったじゃないか！原稿だって一学期ずっと準備してたのに！」担任は目を閉じて、口に出したい言葉を抑え、深く息をついた。「森下葉月、昨晩、管理人から苦情が来ていたんだ。今日は飛鳥が学校の名を挙げてくれたから、大目に見てやるつもりだったんだ。けど、そんな態度で出るなら話は別だ」「この枠は元々飛鳥のものだったんだ。お前がこっそり原稿を覚える前に、自分の姿を鏡で確認してみたらどうだ？」「もしお前がステージに立ったら、観客は校長が奇形児でも受け入れているのかと勘違いするぞ。校長が県の会議に出る顔がなくなる！」クラスは大笑いだった。常に注目を浴びていた森下葉月にとって、これほどの屈

私の体が一瞬震えた。まさか、システムにも見落としがあるのか？知里は私の視線に気づき、少し怖がった様子で慌てて説明を始めた。「最近、葉月がよく私に変なことばかり言ってきて、そのせいで最近、私は悪夢ばかり見てるの」私はほっとして、優しく尋ねた。「どんな夢を見たの？」知里は複雑な表情で答えた。「あなたが顔にできものだらけで、葉月は美しい。だけど、国語の先生はそれでもあなたに司会者コンテストに推薦して、葉月がそれを知った後、彼女はあなたに嫉妬して、先生を恨んで、息子の直哉にあなたをレイプさせて......硫酸をかけさせたの」私は直哉が国語先生の息子だという話を初めて聞いた。私は表情をできるだけ冷静に保ちながら、知里の話を聞き続けた。「その後、直哉は退学処分されて、先生はしつこく直哉を警察に自首させようとして、直哉は従わず、先生を押し倒したの......」国語先生は、穏やかな40代の中年男性で、私はその人と私に暴力を振るった下劣な男を結びつけることができなかった。そして、彼がその後、直哉を警察に送って私を償わせようとするとは、考えもしなかった。私はこのおかしい方法で、国語の先生が学校を辞めた真実を知った。私はその場に呆然と立ち尽くし、頭がふらふらし、手と足が冷たくなった。震える声で尋ねた。「それで......あなたの夢の中で、先生はどうなったの？」知里の声がだんだんと確信に満ちてきた。「植物状態になって入院した！」「どう？すごく奇妙だよね？実際に隣のクラスの直哉も追い出され、先生も植物状態になったんだ」知里はさらにぶつぶつ言っていた。「だから、夢と現実の区別がつかないんだ......これ、重なりすぎだよ」その後の話は私には入ってこなかった。国語先生は、私の学びの道における唯一の光だった。同級生たちに馬鹿にされているとき、彼はその無礼を叱りつけてくれた。私の服が薄いと気づき、授業中に静かに窓を閉めに行ってくれた。私の臆病さ、自己嫌悪、気の小ささを気にかけてくれていた。私の作文に「スズランの花は小さいが、桜のように咲く」と書いてくれた。なのに、私を闇に追い込んだのは、その先生の実の息子だった。私はその場で固まったまま、感情の渦に飲み込まれ、初めて自分に疑問を抱いた。

高校受験が終わった後、司会者コンテストのディレクターがすぐに私にオファーをしてきた。ただし、条件はすぐに学校を離れ、契約を結ぶことだった。私は一瞬の迷いもなく断った。葉月の姿を使ってやるべきことはすべて終わったからだ。これからは、飛鳥として生きていくつもりだ。飛鳥の夢は、女性科学者になることだ。そのために、私は本に没頭し、食堂と教室を往復する毎日を送った。取り巻きたちが毎回私におしゃべりをしに来るたび、私はとても興味がなくて、問題集を渡して時間を潰させた。そのうち、彼女たちの話題が噂話から議論テーマに変わっていった。クラスの雰囲気も静かに変化していった。授業中にいつも寝ていた知里も、私にノートを借りに来るようになった。ある日、授業後、知里が以前借りたノートを返しに来た。私は顔を上げずに手を伸ばして受け取った。ノートの中から一枚の紙が滑り落ちた。知里はそれを素早く拾い上げ、周りを見回しながら再び私の手に押し込んだ。私はその一連の動作に驚き、戸惑いながら彼女を見た。知里が席に戻ると、私はその紙を開いた。一目でその文字がわかった。「飛鳥くん、妻は遅くに子どもを授かり、息子をとても甘やかして育てました。彼は間過ちを犯しましたが、それは私の指導不足です。私は彼に代わってあなたに謝罪し、彼を警察に送って法の裁きを受けさせます。再度、謝罪いたします。高田」私は目頭が熱くなり、複雑な気持ちでいっぱいになった。一方には愛している生徒が、もう一方には実の息子。高田先生がこの手紙を書いた時、どれほど心が痛んだのか想像もできなかった。ただし、この手紙は昔の飛鳥に宛てたものだ。その時、私はふと心の中で何かがひっかかり、慌てて知里を見た。彼女も私を見ていた。知里は席に座ったまま、人差し指を唇に当てて「秘密にしよう」と合図した後、目を細めて舌を出した。私はゆっくりと笑顔を浮かべ、心の中で絡まっていた糸がほどけるように感じた。こんな穏やかな日常が続いていると、葉月の存在がまるで前世の出来事のように感じることがある。試験後の休暇、私は一人で病院に行き、国語の先生を見舞った。先生は静かに病床に横たわり、身動きは取れるものの、もう二度と目を覚ますことはなかった。奥さんはそばで優しく世話をした。直哉