愛するより愛さない方が幸せ

「システム、クエストを終了したいの」

即座に、システムの無機質な声が返ってきた。

「かしこまりました、静流様。脱退プログラムを起動します。半月後には脱退可能です」

しかし次の瞬間、機械的だった声が一瞬止まる。数秒の沈黙ののち、どこか困惑したようなトーンで尋ねてきた。

「静流様、ここにはあなたを深く愛してくれる夫と、どんな時でもそばにいてくれる息子さんがいます。ここがあなたの家ではないのですか？彼らはあなたの家族でしょう」

「家族」という言葉を聞くと、藤堂静流（とうどう しずる）はゆっくりとテレビへ視線を向けた。

画面に映っていたのは、ちょうど藤堂グループの社長・藤堂和也（とうどう かずや）と、その息子・藤堂慶哉（とうどう けいや）が飛行機から降りてくる場面だった。

和也は息子を抱きかかえ、大股で滑走路を進む。

記者が小走りで近づき、マイクを向けた。

「藤堂さん、昨夜フラニア国での会議を終え、夜通しで帰国されたと伺いましたが……そんなに急がれて、一体何かご用でも？」

ビジネスの世界では常に無口で通っていた和也。けれど、この時だけはカメラに向かって、とても穏やかな笑みを浮かべて言った。

「今日は妻の誕生日ですから。息子と二人で、一緒に過ごさないといけませんので。

私にとって、妻のことがいちばん大事なんです」

その隣で、まだ小さな慶哉がバッグを両手で掲げた。

「ママ、パパと一緒にプレゼント選んだよ！もうすぐ帰るからね！」

記者がさらに質問を投げかけようとした瞬間、和也は「急いでいますので」とだけ告げ、背を向けた。カメラに映ったのは、立ち去るその背中だけ。

記者は感嘆をもらすように言った。

「藤堂さんの奥様への想いは十年前からまったく変わらないんですね。まさに理想の夫です」

「息子さんも、パパにそっくり。あんな素敵なご主人と息子さんがいれば、奥様もさぞお幸せでしょうね」

静流はリモコンを取り、静かにテレビを消した。そして、自嘲するように笑った。

幸せ……か？

一ヶ月前までは、間違いなくそう答えていた。

でも今は、「幸せ」なんて言葉さえ口にできない。

誰も知らない。彼女が、「この世界の人間」ではないことを。

十年前、静流は「クエスト」を背負い、この世界に降り立った。

――両親の死をその目で見て、心を閉ざした少年・和也を救うために。

初めて出会ったときの彼は、陰気で誰とも口をきかず、まるで殻に閉じこもっていた。

彼女は三年かけて、彼の心に少しずつ光を灯していった。そして和也は、今や巨大財閥・藤堂グループの若き社長となった。

彼が会社を完全に掌握した瞬間、静流のクエストはすでに終わっていた。

その時、システムは「脱退」を促してきたが、静流の足は止まった。

和也が、彼女を強く抱きしめ、「行かないで」と懇願した、あの夜のことを何度も思い出した。

彼がかつて両親を亡くしたように、今また大切な人まで失わせてしまったら……静流には、それがどうなるのか想像すらできなかった。

この世界に留まる決意をし、そして和也と結婚した。

結婚式の日、彼女はこう告げた。

――もし私を裏切ったら、この世界からいなくなる、と。

和也は彼女の手を握りしめ、誓った。

「そんな日なんて、絶対に来ない。俺の愛は、永遠だ」

結婚後、その言葉どおり、彼の愛は燃えるように情熱的だった。

記念日にはどんな仕事も断り、社交の場で女性に言い寄られても一切取り合わなかった。

出産は難産だった。静流が手術室で一昼夜を戦っていた間、和也はその外でずっと膝をついて祈っていた。

出てきた彼女の元へ、足元がふらつきながらも必死にたどり着き、ベッドサイドで泣きながら手を握りしめた。

「静流……全部、俺が悪い。子どもなんて、欲しいって言うんじゃなかった。もう二度と……危険な思いはさせない」

その日、彼は「決意の証」として、パイプカット手術を受けた。

そして息子に名づけた名前は――「慶哉」。静流がこの子を産んでくれたことへの感謝と喜びを表していた。

息子もまた、父に倣って母を大切にした。

小さな頃から果物を切って母の口に運び、静流が怪我をすれば、すぐに傷口に息を吹きかけ、絆創膏を探して手当てをしていた。

周りの人々はよく冗談を言った。

「藤堂家で一番お世話されてるのは、慶哉くんじゃなくて奥さんだね」

慶哉は胸を張って言った。

「だって、ママは僕がいちばん好きな人だもん。守らなきゃダメでしょ！」

和也も微笑みながら息子の頭を撫でた。

「妻は何もしなくていい。俺と息子で全部やるから」

静流は、そんな日々が永遠に続くと信じていた。

しかし、その誓いは、いつしか風に消え、時間の流れとともに崩れ去った。

かつて彼女を愛していたはずの父子は、いまや女性秘書・夏目友香（なつめ ともか）と一緒に、もう一つの「家庭」を築いていた。

彼らは何度も静流を騙し、あの家庭へ友香に会うために向かった。

結婚して五年になる夫は、友香の腰に手をまわし、優しく「友香ちゃん」と呼んだ。

十ヶ月の末に産まれた息子も、友香の腕に抱かれながら、「友香姉ちゃん」と甘えるように呼んだ。

昨日も、フラニア国の会議なんてなかった。二人は揃って、友香とスイロス国にスキー旅行へ行っていた。

あの日、結婚式で交わした言葉が、いまや現実になった。

真実を知った瞬間、静流は決めた。この世界、そしてこの嘘まみれの父子とは、決別すると。

目の前で、誕生日ケーキが静かに溶けていく。静流はぽつりとつぶやいた。

「もう、家族じゃない……

彼らと別れたい」

その瞬間、ふたつの声が同時に、彼女の耳を打った。

「――何が別れたいって？」