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第128話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第918話
出会ってから今まで、正式にアプローチすると宣言してからも、啓太は一度だって彼女との一線を越えようとしたことがない。手を繋いだことすら、本当になかったのだ。優香はゆっくりと手を下ろして言った。「今まではなかったけど、今日のあなた、やっぱりどこか変だよ」「変にもなるさ。君がこんな変な話題を次から次へと振ってくるからだろ」と啓太は言った。「変でもないでしょ。あなたが過去のことで後ろめたいから、過敏になってるんじゃない？」「……そうだな、後ろめたいよ」啓太はもうこれ以上、過去の過ちを掘り返したくなさそうだった。「もう帰るか？」優香は不満げに目を見開いた。「まだ話が終わってない！」「本気でこの話題を続けるつもりか？若い女の子が男の人とこんな生々しい話をするのが、世間一般で普通だと思ってるのか？」「他の男の人とはこんな話はできないから……」「もし俺がいなかったら、他の誰に聞くつもりだったんだ」啓太は呆れたように苦笑した。「優香、こういう話題を男に振ることが、どれだけ危ないかわかってるか？」「どこが危ないの？」「男の人とこういう話を無防備にすることは、その人との体の関係を望んでいるという、暗黙のサインになるんだ」「そんなつもりは全然ない！」「うん、わかってる。君にはない。でも、普通の男なら確実に誤解する」「じゃあ、増田さんは誤解しないでね」「優香」啓太は深くため息をつき、優香を真剣に見つめた。「俺もただの男だ。聖人君子でも特別でもない」優香は面白くなさそうに、ふんと鼻を鳴らした。「つまんない」「今後、他の男の人とは絶対にこういう話はしないでくれ。約束してくれ」「あなたが教えてくれないなら、他の人に聞くしかないじゃない」優香はフルーツティーを一口飲んで言った。「自分はもったいぶって教えないくせに、他の人に聞くのも禁止なの？横暴だわ」――彼女が、他の男と、こんな生々しい話を。想像するだけで嫉妬でめまいがしそうだった。啓太は深く息を吸って、また残りの茶を一杯飲み干してから、観念したように言った。「わかった。続けよう。何が知りたい？」優香はしてやったりとばかりににやりと笑い、テーブルに頬杖をついた。「じゃあ、キスって実際どんな感じなの？小説だと大げさな描写ばかりで、息ができなくて死にそうとか、命がけとか書いて
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第917話
優香には知る由もなかった。その無自覚な一言が、啓太の胸の中でどれほど激しく心を掻き乱しているか。もう、他のことなんて一切考えられない。頭の中には、目の前で文句を言っている優香の艶やかな唇だけが焼き付いている。――キスしたい。これまで何度、そう狂おしいほどに思ったかわからない。深夜の暗闇の中、彼は彼女の名前を狂おしく呼びながら、体の奥底から突き上げる欲望を解き放っていた。それでも昼間に明るい場所で会えば、その思いをずっと胸の奥底に抑え込んできた。大切な彼女を、自分の身勝手な欲望で絶対に汚したくなかったからだ。なのに今日、あろうことか彼女の方から、こんな無防備に話題を持ち出してくるなんて。啓太は喉の渇きを潤すように、またフルーツティーを一杯飲み干した。優香がさらに何か言いかけると、啓太が手で制して遮った。「お願いだから、もうやめてくれ」「やめない！」優香は子供のようにむくれた。「どうせいろんな女の人といっぱいキスしてきたんでしょ。ちょっとくらい私に教えてくれたっていいじゃない。別に変なことを聞いてるわけじゃないし、キスの話もできないくらい私って子供なの？」「……話したくない」「ケチ」「そうじゃなくて……」啓太はすがるように優香を見た。「君は、本当にわからないのか？」「何が？」「君の目の前で、俺が他の女と生々しくキスした話をしろって言うのか？優香、俺は君が好きで、君は俺をただの友達だと思ってる。でも俺は……君に対して、頭の中でいろいろと、ふしだらなことを考えてるんだぞ」「え？」優香は心底驚いたように目を丸くした。「どんなこと？」「君は知らない方がいい」「知りたい！」優香はむっとした。「ずっと真面目そうに紳士を気取ってたけど、全部私を騙すための演技だったんじゃないの！」「ああそうだ、必死に演じてたさ」啓太の中で、とうとう我慢の糸がぷつりと切れた。「抱きしめたい、キスしたい、それ以上のことも――」たまらず顔を背けた。喉仏がまた大きく上下する。「君は男ってものが何もわかってない」「わかってるよ、そういうことでしょ」優香は意外にも落ち着いて言った。「なんだその態度」啓太はいきなり顔を彼女に向けた。「何がいけないの？あなたこそ、過去にそんなにたくさんの女性とああいう関係を持っていたのに、今さら恥
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第916話
正直に言えば、優香は啓太のことを「整った顔立ちの男」として漠然と認識してはいた。でも彼女の周りには、幼い頃からずっと顔のいい男たちが溢れていた。父、祖父、物心ついてからは兄の隆、親戚の男性たち。その後も、潤や裕之……みんな、それぞれに個性的で魅力的な顔立ちの男性ばかりだったのだ。だから啓太の顔がいいのはわかっていた。でも、真正面からじっくりと細部を観察したことなんて、これまで一度もなかった。目がどんな形で、鼻がどんな形をしているか、まじまじと意識して見たことなんてない。啓太がすっと距離を縮めてきた。優香は言われた通り、目の前にあるその顔をまじまじと見た。男性にしては肌がきめ細かく滑らかで、無駄なく引き締まっている。色は白いというより、健康的な温かみがある。顔のパーツはどれも完璧なバランスで整っていた。特にその目が――誰を見ても、まるで深く愛しているかのように見える、そういう魔力を持った目だ。鼻の筋、少し薄い唇、シャープな顎……そして、喉仏。啓太の喉仏が、ごくりと上下に動いた。「どこを見てるんだ？」その喉仏は、男らしくくっきりと形よく浮き出ていた。優香はなぜか、それに触れてみたいという無邪気な好奇心に駆られた。最近、ネットの動画で見たことがあるのだ。薄暗い光の中、男性の喉仏だけが静かに上下に動く、ただそれだけのシーン。それがなんだかずっと気になって仕方がなかった。触ると、いったいどんな感触がするんだろう。これまで生きてきて、まだ一度も他人の喉仏に触れたことがない。「喉仏、触っていい？」啓太は心底驚いたように目を瞬かせた。顔全体を見ていたはずなのに、なぜよりにもよって喉仏に。その突拍子もない問いを聞いた瞬間、虚を突かれてもう一度、啓太の喉仏が大きく上下した。「動いてる。面白そう」と優香は目を輝かせた。「面白くない」啓太は、何気なく伸ばされた彼女の細い手を、空中でそっと掴んで制した。「ここは、女の子が気軽に触るものじゃない」優香はむっとして手を引いた。「触らなければいいんでしょ、ケチ」「優香、今後、他の男の人にこういうことを無邪気に聞くのは絶対にやめなさい」「何が？喉仏を触っていいかって話？」「そう」「他の人には聞かないよ」「俺にだけ聞くってことか？」「話の流れでたまた
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第915話
「あの三ヶ月は違う」啓太は真剣な眼差しで言った。「お見合いっていうのは、結婚を前提に出会う場だろ。俺との三ヶ月は、君はそういう真剣な気持ちで俺のところに来ていたか？」「お見合いだって、必ずしも結婚だけが目的ってわけじゃないよ」優香は反論した。「まずお互いを知って、気が合いそうなら次のステップに進むってだけでしょ」「でも最終的なゴールは結婚を見据えているはずだ」啓太は譲らなかった。「だから、俺に向けられている気持ちとは根本的に違う」「まあ……そう言われればそうかな」優香は少し首を傾げて考えた。「でも、今の私たちの関係も、悪くないと思うけどな」「君に居心地よくいてもらうために、俺がずっと気を張ってきたんだ」啓太は本音をこぼした。「そうしないと、君に嫌われて、もう会ってもらえなくなるんじゃないかと思って。必死だった。それでも、もし君が見知らぬ相手とわざわざお見合いをして、顔を合わせて、二人の可能性を試せるというなら、なんで俺とは試せないんだ？俺は、あの見合い相手の男たちに引けは取らない自信がある」謙虚な言い方をしたけれど、実際には引けを取るどころの話ではない。ルックスも、財力も、気遣いも、比べ物にならないくらい啓太の方が遥かにいい。彼は言葉を重ねた。「わかっているよ。俺の過去の恋愛遍歴のせいで、君が俺に偏見を抱いているんだろう？口先だけの保証なんてしたくない。俺はただ、自分の生涯をかけて証明してみせるつもりだ」すると、優香は言った。「実は、このところあなたと接していくうちに、あなたがとても素敵な人だってことはわかったの。だけど、私は……」「俺は、君の好みじゃない」啓太は自嘲気味に、彼女の言葉を先回りして言った。「ときめかない、男として惹かれない」優香は隠すことなく、くすりと笑った。「そう、その通り。ちゃんとわかってるじゃない」「君が俺のそばで窮屈にならないように、ずっとただの友達みたいに振る舞ってきたんだ」啓太は苦しげに言った。本当はもっと深く踏み込みたくても、嫌われるのが怖くて踏み込めなかった。恋人同士のような親密で曖昧な空気を作るのも躊躇った。喉まで出かかった甘い言葉を、この三ヶ月で何度飲み込んだことか。でも本当は、女性の心を巧みに掴むことなら、啓太は誰よりも得意なはずなのだ。ただ、その手垢のついた軽薄な手管を、愛す
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第914話
目的の店に着いて、車を停めると、優香は言った。「先にご飯食べていい？もうお腹が空いちゃって」あんな風に話を打ち切られても、そんな無邪気な顔で言われたら断れるわけがない。「もちろん。先に食べよう」店はオープンしてまもないらしく、内装は落ち着きの中に高級な格調があって、どこか古風な趣が漂っていた。内装のこだわりだけでも、かなりの投資がうかがえる。奥の庭に入ると、風流な石橋の下に澄んだ水が流れ、風情あるあずまやがひっそりと佇んでいた。まるで古都の美しい庭園をそのまま移してきたような、贅沢な空間だった。「ずいぶんとお金がかかってる店ね」優香は周囲を見回しながら小声で言った。「さっき飾ってあった花瓶、本物の骨董っぽかったよ」啓太は優しく微笑んだ。「気に入ったか？」優香は嬉しそうに頷いた。「雰囲気はすごくいい。料理がどうか、今日ちゃんと確かめてみないとね」案内された奥の個室に落ち着くと、啓太は優香にメニューを開くこともなく、手慣れた様子で次々と注文を済ませてしまった。運ばれてくる料理は全部、優香の好物ばかりだった。「私、まだメニューも見てないんだけど」「まずはこれを試してみて。君の好みに合わせて頼んだから。もし気に入らなかったら、すぐに作り直させる」「作り直させる？」優香は不思議そうに首をかしげた。「なんか、ここのオーナーみたいな言い方ね」「開店したばかりだから、意見を言いやすいんだ。気に入ったら、また一緒に来よう」優香は箸を止め、少し慎重な面持ちで切り出した。「増田さん……もしかして、前に私が話したことがあったから、わざわざこの店を開いたんじゃないよね？」以前一緒に食事をしたとき、優香が友人のロマンチックな話をしたことがあったのだ。その友人の夫が、妻の好きな料理をいつでも食べさせたくて店を開き、わざわざ一流のシェフを招いたという話だ。友人はその深い愛情にとても感動したと言っていた。啓太は少し沈黙してから、静かに答えた。「君を感動させようとしてやったわけじゃない。俺にとって、新しく店を一軒開くことくらい、大した手間じゃないから」「本当にあなたが開いたんだ……」優香は呆れたように言葉に詰まった。「私のためなら、こんなことしてもらう必要はないよ、本当に……」「わかってる。これで君が感動してくれるとも思ってないし
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第913話
「打ち合わせはもう終わったの？」優香が尋ねた。「さっき済んだよ。この近くに知ってる店があってね、そこのスープが絶品なんだ。一緒に行かないか？」「行く行く！」優香が無邪気に喜ぶのを見て、啓太は柔らかく笑った。「君の車に乗せてもらえるか？」「もちろん！」念願の免許を取った優香は、さっそく自分専用の車を手に入れていた。免許を取ったばかりで、自分の手でハンドルを握って運転すること自体が楽しくて仕方ないのだ。啓太に乗せてほしいと言われると、嬉しそうにぱっと顔を明るくした。優香の選んだ車はこぢんまりとしていて丸みを帯びた、可愛らしいデザインだった。まるで彼女自身の雰囲気をそのまま体現したかのようだ。値段もそこまで高額ではなく、河野家の金銭感覚からすれば破格の安さだが、優香本人が気に入っているのだからそれでいいのだろう。「俺は助手席……でいいよな？」「じゃなきゃ、ほかにどこに座るの？」優香はさっさと運転席に乗り込んだ。啓太も助手席に身を滑り込ませながら、ぽつりとこぼした。「助手席って、普通は恋人の指定席じゃなかったっけ？」「今は彼氏いないから、特別に座っていいよ」優香はあっけらかんと言い放った。「もし私に彼氏ができたら、そのときはちゃんと遠慮してね」ぐさりと、見えない刃が啓太の胸に深く刺さった。「そういえば、さっきちょっと暗い顔してたけど、あの男の人って……」「お見合い」優香は隠す素振りも見せず正直に言った。「あなたが来てくれて本当に助かったよ。あのままじゃ帰りたくても帰りにくかったし、でも全然ときめかないし……」「お見合い？」啓太は思わず目を丸くした。「なんで急にそんなことを？」「ちょっと面白そうかなって思って。でも実際やってみたら、もういいかなって感じ」「家から急かされてるのか？」「うーん、そうでもないけど」と優香は言った。「母が早く結婚してほしがっていて、早く孫の顔が見たいみたい」「君自身はどう思ってるんだ？」「私？」優香はハンドルを握りながら軽く笑った。「本当に好きな人ができたら、結婚して子供を持つのもいいなって思うよ。でも、もしそういう人に一生出会えなかったら、一人でも全然構わない」啓太は、運転に集中しているその美しい横顔をじっと見つめた。会っていなかったのは、たった二日間だけだ。優
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第445話
とにかく手術はもう終わってしまったのだ。今さら明里が何を言っても、時間は戻らない。彼女はため息交じりに言った。「水仕事はしちゃ駄目よ。靴下を履いて、体を冷やさないように暖かくして。栄養のあるものをしっかり食べなさい」「はいはい、分かったわよ。全部あなたの言うことを聞くわ」明里が訊いた。「いつ樹に言うの？」「今からメッセージを送るわ」明里が再びため息をついた。「……彼、絶対怒るわよ」胡桃が携帯を取り出して、メッセージを打ち始めた。明里が慌てて彼女の手を押さえた。「胡桃、頼むから優しく伝えてあげて。彼が可哀想すぎるわ」胡桃がニヤリと笑って彼女を見た。「あら、まさか彼
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第425話
「まさか……一晩中ここにいたの？」明里は急いで歩み寄った。近くで見ると、潤の顔には無精髭が生えており、そのやつれた表情がかえって男臭さを増していた。だが、彼が階下で一晩中待ち続けていたという事実は隠しようがない。「ひどい顔か？」明里が自分を凝視しているのを見て、潤は思わず顎の無精髭に触れた。「昨夜俺は……興奮しすぎて、帰るのが怖かったんだ」これが夢で、家に帰れば覚めてしまうのではないかと恐れたのだ。だが今に至るまで、彼はまだそれが現実だと信じきれていない。彼はあの書類で、宥希の本当の誕生日を見た。正確な時期がいつか知らなくても、逆算すれば分かる。明里が産んだこの子供
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第422話
明里は首を振った。「大丈夫。気に入ったものは、自分で買うわ」潤は何か言おうとして口を開きかけたが、少し考えてから言葉を飲み込み、代わりにこう言った。「……分かった」明里は数秒間沈黙してから、ぽつりと言った。「さっきの電話、母からだったの」「何かあったのか？」潤は、明里が自分からその話をしてくるとは思わず、前のめりになって訊いた。「たぶん慎吾がまた何か問題を起こして、お金を無心しに来たのよ」明里はそう言って、自嘲気味に笑った。潤の脳裏に過去の出来事が蘇った。あの時も慎吾が彼に金の無心をしてきて、彼は明里を引き留める口実にするために、わざと彼女に「借金を返せ」と迫ったの
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第433話
ただ、樹にこの情報を流した以上、明里も責められる覚悟はできていた。最悪の場合、胡桃に罵られるだろう。殴られたって甘んじて受け入れるつもりだ。とにかく、胡桃にこのまま衝動的に子供を堕ろさせるわけにはいかないのだ。時計を見ると、ゆうちっちの下校時間が近づいている。潤は無事に着いただろうか。ただ、潤は鈴木の電話番号を持っているから、到着すれば二人が連絡を取り合うだろう。過度に心配する必要はない。その時、潤はとっくに現地に到着していた。彼は下校時間を把握しており、一時間も前に着いて車を停め、待機していたのだ。待っている間、ずっと緊張と興奮が体中を駆け巡っていた。時間が近
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