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第130話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第135話
明里は目を伏せた。あら、彼女が疲れるのが心配なの？陽菜は屈託なく笑った。「疲れるわけじゃありませんし、どうせ暇なので。じゃあ、キッチンに伝えてきますね」陽菜は軽やかに去って行ったが、強烈な残り香が明里の鼻先をくすぐった。どれだけ香水を浴びているのやら。潤は再び着替えを再開し、ルームウェア姿になると、明里の隣に腰を下ろした。「どうして書斎に行かない？」明里は顔も上げずに答えた。「不便だからよ」あそこは所詮、潤の仕事部屋だ。新婚当初のことを覚えている。マンションで、食事を知らせようと書斎のドアを開けた時、潤が手にしていたものを慌てて書類の下に隠したのを見た。何だったのかは見えなかった。だが明らかに、書斎には妻に見られてはいけない「何か」があるのだ。それ以来、明里は二度と潤の書斎には足を踏み入れていない。「何が不便なんだ」潤はそう呟くと、不意に手を伸ばして明里を抱きしめた。明里は硬直した。潤が顔を、彼女の首筋に埋める。明里は本を置き、彼を押し返そうとした。「何するの？」「動くな」潤の声は低く、掠れていた。「少しだけ抱かせてくれ」明里は嫌悪感で鳥肌が立った。彼と陽菜が一線を越えたことを知ってから、潤に触れられることが生理的に受け付けない。「離れて！」力を込めて突き放す。「潤！重いのよ！」潤は名残惜しそうに首筋に顔を擦りつけ、ようやく身を起こした。明里はすかさず立ち上がり、本を持って窓際の椅子へ避難した。潤は数秒沈黙してから、彼女を追うように窓際へ来て、窓の外を見ながら言った。「正月が過ぎたら、予定はあるか？」明里は本に視線を落としたまま答えた。「何か？」「正月が過ぎたら……休みが数日取れる。海外へ行かないか？」明里は驚いて顔を上げた。「私に訊いてるの？」潤は視線を彼女に向けた。「お前に訊かずに、誰に訊く」明里は失笑した。「あなたと私が海外旅行？どうして？」潤が眉をひそめた。「行きたくないなら、笑うな」明里は指先で自分の唇に触れた。今の笑顔、さぞ醜く歪んでいたことだろう。彼女は視線を落とす。「暇じゃないわ」「博士課程の件はどうなった？」まさか潤がこんなに早く話題を変えるとは。明里は答えた。「筆記も面接も通ったわ。四月から通うことになるの」
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第134話
玄関ホールに飾られていた、人の背丈ほどもあるアンティーク調の大花瓶が、陽菜の手によってなぎ倒された。盛大な音と共に、粉々に砕け散る。その凄まじい音に、明里は心底肝を冷やした。恐怖で心臓が早鐘を打つ。自分の怪我などどうでもいい。恐ろしかったのは、お腹の子供に何かショックが及ぶことだった。幸い、ただの空騒ぎだ。「大丈夫ですか？」陽菜の澄んだ声が響く。明里はようやく我に返り、青ざめた顔で首を横に振った。「……ええ、大丈夫よ」陽菜の視線が、明里がとっさに庇った下腹部からゆっくりと離れた。それ以上は何も言わなかった。明里は床に散らばる鋭利な陶片を慎重に避け、足早に階段を上がった。自室に入り、落ち着きを取り戻してから、ふと違和感を覚えた。あの花瓶は巨大で重量もあるどれほど不注意なら、あんなものを倒せるというのか。相当な力を込めなければ倒れないはずだ。かといって、陽菜が花瓶を倒して自分にぶつけようとしたのかと言えば、それも現実味がない。あれほど大きな物体だ。倒れてくる気配があれば、自分だって気づいて避ける。陽菜はそこまで愚かではないはずだ。本当に、単なる事故だったのだろうか？まあいい。幸い実害はなかった。明里はどう考えても答えが出ず、思考を放棄した。カバンからスマホを取り出すと、潤から大量のメッセージが届いていた。何度か【用事は終わったか】【迎えに行こうか】と訊ねてきている。さっきは食事をして昼寝をし、起きたら胡桃と話していて、スマホをチェックしていなかったのだ。明里は短く返信した。【もう家に帰った】スマホを置こうとした瞬間、画面上部に【入力中…】の表示が出た。じっと見つめていたが、数秒経っても潤から返信は来ない。表示が消えた。また待っていると、再び【入力中…】が現れる。これを何度も繰り返している。明里は呆れた。潤は一体、長編小説でも書いているのか？それとも、言いたいことが山ほどあるのか？ブブッ、とスマホが震えた。ようやく返信が来た。たったの一行。【分かった】つまり、あれほど長く入力していて、結局これだけ？明里は訳が分からず首を傾げ、スマホを放り出して本を読み始めた。三十分ほど経って、寝室のドアが開いた。明里は顔を上げた。潤はすでにコート
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第133話
胡桃は意外そうな顔もしなかった。「彼は本当にあらゆる手を使うのね。気にしないで。どうせ彼とは無理だから」「どうして？」明里は不思議に思った。「悪くないと思うわ。美男美女でお似合いだし、彼も優秀な人よ」「恋愛に理由なんてないの」胡桃は気だるげに言った。「ピンと来ないだけ」それなら明里にはどうしようもない。だが樹との約束もある。もう少しだけ粘ってみた。「ご両親がずっと相手を探せってうるさいんでしょ？とりあえず適当に合わせておけば？」適当と言いながら、実は明里は胡桃に、樹にチャンスを与えてほしかったのだ。「黒崎がしつこく付きまとってくるのが怖いのよ」胡桃は言った。「弁護士でしょ？口が達者だから、丸め込まれそうで」「本当に少しもチャンスをあげないの？」胡桃はため息交じりに言った。「あげたわよ。彼がそれを大事にしなかったの」明里は言葉に詰まった。胡桃は続けた。「彼にそんなこと言わなくていいわ。また頼まれたら、私は彼に興味ないって伝えて。きっぱり諦めさせて」明里は素直に頷いた。二人はしばらく沈黙していたが、やがて胡桃が目を開けた。「何をジロジロ見てるの？」明里は少し恥ずかしそうに言った。「えへへ……お腹空いちゃった。この前作ってくれたクレープが食べたいな」胡桃は勢いよくソファから起き上がった。「これも私のお腹の子のためよ。じゃなきゃ、こんな疲れてる時に面倒見ないんだから」明里は彼女が口が悪いだけで、本当は優しいことを知っている。嬉しそうに彼女がキッチンへ立つのを眺めながら、大人しく待った。ただ樹のことを思い出し、こっそりとメッセージを送った。【ダメだったわ】樹はすぐに返信してきた。【ありがとう、分かった】明里は少し申し訳なく思った。頼まれたのに、何の役にも立てなかった。でも自分も恋愛で失敗した経験があるから、片思いの辛さは痛いほど分かる。胡桃の樹への態度は、潤の自分への態度と同じだ。興味がない相手には、どんなに努力しても響かないのだ。この瞬間、明里は樹に、奇妙な連帯感と同情を抱いた。明里は胡桃のマンションで昼食を取り、また昼寝をした。午後四時過ぎになり、胡桃は妊婦の彼女を一人で運転させるのが心配で、車で二宮家まで送ってくれた。別荘の屋敷に入ると、一階には陽菜しかいなかった。明里は
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第132話
樹は大輔という男の性格を熟知している。「分かった、俺に任せてくれ」二人はそれほど親密な仲でもなく、食事をする予定もなかったため、用件が済むとすぐに解散した。樹は車に乗るなり、大輔に電話をかけた。「お前、毎日毎日ろくなことしないな！」大輔は心外そうだった。「また何だよ？兄貴だからって、理由もなく罵倒するなよ！」「いつ俺がお前を冤罪に陥れた？訊くが、村田明里の離婚に首を突っ込んで何になる？それに、お前らそんなに親しいのか？暇人なのか？」大輔は鼻で笑った。「あいつがチクったのか？他に能がなくて、告げ口ばかり達者だな！」樹は頭痛を覚えた。「あの人に近づくな、いいな？それと、離婚のことは絶対に他言無用だ」「そんな暇じゃないっての。あいつの離婚を言いふらして回るほど落ちぶれちゃいない」大輔は言った。「でもな、どの目で俺が彼女に近づいたって見たんだ？むしろ彼女の方から俺を誘惑してきたって言いたいくらいだぜ！」樹はスマホ越しに彼を殴りたくなった。「自分の顔を鏡で見てみろ。お前のその捻じ曲がった性格で、あの人がお前を気に入ると思うか？あの二宮潤さえ振った女性だぞ、お前如きに靡くわけないだろ」「何だと？俺が二宮に劣るってか？」大輔は途端に声を荒げた。「彼女が俺を気に入らないって？上等だ、見てろよ！」通話が切れた。樹はスマホを見つめ、深く溜息をついた。この件をうまく処理できなかったどころか、火に油を注いでしまった気がする。仕方なく大輔にメッセージを送った。【余計なマネはするな。叔父さんに知られたら、ただじゃ済まないぞ】返信はなかった。樹は諦めて、明里にもメッセージを送った。【大輔は手に負えない奴だから、今後会っても徹底的に避けてくれ】明里は返信してから、胡桃に電話をかけた。「マンションの前に着いたわ」胡桃は起きたばかりだった。昨夜は仕事で徹夜し、明け方三時過ぎに寝たのだ。明里を迎え入れてから、また死んだようにソファに倒れ込んだ。だがすぐに跳ね起き、明里の手を引いて座らせた。「あなた妊婦だってこと忘れてた！運転してきたの？朝ごはんは食べた？何かあったら電話してくれれば私が行くのに、わざわざ来なくても」明里は笑った。「妊娠してるだけで、生活能力がゼロになるわけじゃないのよ」胡桃はようやく隣のソ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第131話
明里は目を丸くした。「私に手伝えることがあるの？」樹は黙り込んだ。明里も急かさず、視線を落としてテーブルクロスの模様を指でなぞりながら待っている。しばらくして、樹がようやく重い口を開いた。「俺と胡桃のこと、知ってるか？」明里は顔を上げた。「あなたと胡桃……何のこと？」「彼女はあなたに何も言っていないのね」明里は首を横に振った。「ええ、何も」具体的な話は聞いていないが、胡桃と樹の間に、ただならぬ空気が漂っていることは察していた。樹は溜息交じりに言った。「親友のあなたには話しているとばかり思っていた」明里は慎重に言葉を選んだ。「黒崎先生、あなたと胡桃のことに、私が立ち入るべきことではないわ。胡桃が教えてくれなかったということは……」「彼女が言わなかったからこそ、俺からあなたに話したいんだ」樹は真剣な目を向けた。「それとも、あなたは俺をただの雇われ弁護士、離婚のための道具としか見ていなくて、友人とは思っていないのか？」二人は数回しか会っていない。友人と言うには、いささか距離があった。だが、恩ある樹にここまで言わせてしまっては、無下にはできない。樹はさらに言った。「何より、あなたは胡桃の親友なんだ。この件を手伝ってくれるのは、あなたしかいないんだ」明里は観念して訊ねた。「分かったわ。で、何のお話なの？」「胡桃を口説きたいんだ」明里は、やっぱり、と思った。かねてから樹の胡桃への態度は特別なものだった。特にあの食事会の時、彼が胡桃に向ける熱っぽい視線や、胡桃の彼に対する少し棘のある態度から、二人の間に何かがあることは明白だった。明里は微笑んだ。「胡桃は魅力的な女性だし、あなたが好きになるのも無理もないわ。ただ、黒崎先生も十分に優秀な方だから、恋愛ごときに私の助けなんて必要ないでしょう？」「告白したが、断られた」樹は苦々しげに言った。「彼女は……結婚しない主義だと言っていた。それは本心なのか？それとも……俺を断るための口実でしかないのか？」明里は答えた。「そう言っていたことは何度かあるよ。でも、それが本心からの独身主義なのかまでは分からないわ」樹は黙り込んだ。明里は続けた。「黒崎先生が告白したということは、あなたの目には、胡桃はそれほどの価値がある女性だと映っているのね」「当然だ」
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第130話
明里は呆れて言った。「私の友達で、あなたの知ってる人が何人いるの？」「どういう意味だ？俺が知らないのが悪いと言いたいのか？お前が紹介しないから知らないだけだろう」明里は笑った。「もう必要ないわ。どうせ離婚するんだから」潤は硬い表情で車を路肩に寄せた。明里はシートベルトを外して降りようとした。潤が突然手を伸ばし、彼女の袖を掴んだ。明里は振り返った。「何？」「唐揚げをくれ」「食べないんじゃなかったの？」潤の声には、少しバツが悪そうだった。「腹が減った」明里は仕方なく唐揚げと牛乳を取り出し、彼に一つ渡した。降りようとすると、潤はまた言った。「俺も食べる。お前もここで食べ終わってから降りろ」明里は食欲を失っていたが、彼が包みを開けると、揚げたての唐揚げの食欲をそそる香りが鼻先をくすぐった。どうせ潤もこの高級車の車内で食べているのだから、遠慮することもないだろう。降りるのをやめ、まず牛乳にストローを差して、窓の外を一瞥した。「ここ、駐車禁止じゃない？」潤は唐揚げを一口齧り、飲み込んでから言った。「俺の金で罰金を払う」明里は不機嫌に彼を睨んだ。理解不能な男だ。親切に注意しただけなのに、お礼の一つもない。ただ、カリッとジューシーに仕上げる唐揚げを一口頬張ると、明里は満足げに目を細めた。いい香り、美味しい！潤は横目で彼女を見た。満足そうな顔で口をもぐもぐ動かし、頬が時々ぷくっと膨らむ様は、まるで小さなハムスターのようだ。彼女が美味しそうに食べるのを見ていると、不思議と自分の手の中の物も悪くない気がしてくる。明里は一気に一パックを平らげ、牛乳も飲み干した。潤を見ると、彼はまだ優雅にゆっくりと食べている。明里は空の容器を置き、彼を急かした。「どうしてそんなにゆっくり食べるのよ」「よく噛んでゆっくり飲み込むのが健康にいい」「あなた……」明里は身を乗り出して覗き込んだ。「まだ四つしか食べてないじゃない。あと五つもある」潤は頷いた。明里は訊ねた。「こういうの、食べたことなかったの？」「こういう安っぽい店のものはな」「じゃあ無理しない方がいいわ」明里は言った。「お腹を壊すと大変だから」そう言うと手を伸ばし、潤の残りを奪い取って笑った。「これは私が食べる！」潤は彼女
