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第331話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第834話
「喉、渇いた？飲み物を用意してあるんだ」啓太が気遣うように聞いた。「いらないわ。帰りたい」優香は乱れた髪を手で適当にまとめた。「練習はまだ……」「もうしない」「でも……」優香は不機嫌そうに眉をひそめた。「うるさいわね！帰りたいって言ってるの！」「……わかったよ」啓太がちらりと彼女の顔色を窺い、「シート、元に戻そうか？」と聞いた。「いいわよ！」優香はぷりぷりと怒ったまま、口を閉ざした。啓太の人生において、こういうタイプの女の子に出会ったのは初めてのことだった。これまで付き合ってきた相手はみな、彼が何をしても従順だった。たまに調子に乗って甘えすぎる子もいたが、少しでも面倒になればすぐに別れを切り出してきた。誰も彼の前で本気で怒ったりしなかったし、ましてやこんな風に好き放題に振る舞う子など一人もいなかったのだ。でも、優香だけは特別だ。こんなに不機嫌な顔を見せられても、うんざりするどころか、自分が何か彼女の気に障ることをしてしまったのではないかと、ただひたすらに気になって仕方がない。「早く車を出して！乗せてくれないなら、今すぐタクシーを呼ぶから！」優香がさらに眉を寄せた。啓太は慌ててエンジンをかけた。帰り道も、彼女の機嫌を損ねないよう、余計なことは一切言わなかった。河野家の前まで送り届けてから、ようやくおそるおそる口を開いた。「さっきまで大丈夫だったのに、急にどうしたの？」「放っておいてよ」優香はさっさとドアを開けようとした。啓太は急いで言葉を繋いだ。「一日三十分、会うって約束したから……」「約束は守るから。心配しなくていいから」優香はすでにドアを開けていた。ばたん、と車のドアが冷たく閉まった。啓太があわてて車から降りたときには、優香の背中はもう屋敷の中へと消えていた。ちょうど家にいた隆が、妹の不機嫌な帰りを見て尋ねた。「誰が送ってきたんだ？」今朝、出かける前はネイルをしに行くと言っていたはずだ。隆は妹の手元をちらりと見た。「ネイル、替えなかったのか？」優香は兄をじろりと睨みつけた。「お兄さんって本当にうるさいわね。お義姉さんに嫌われるわよ」隆は余裕の笑みを浮かべた。「あなたの義姉さんはな、これを愛情だって言ってくれるんだよ」「いちゃつかないでよ」優香はさっさと自分の
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第833話
一口食べた瞬間、優香は自分の味覚を疑った。お菓子作りをする人間にはよく知られていることだが、洋菓子は料理よりもずっと工程がシンプルだ。決められた分量をきちんと守りさえすれば、大抵のものはうまくいく。もちろん、材料の質も非常に重要だ。生クリームひとつとっても、その種類は星の数ほどある。啓太が使っていたのは、疑いようもなく最高級のものだった。タルトはまだ熱々だったので、優香は先にクレープを口に運んだのだ。甘いものは大好きで、これまでにも最高級のスイーツを数えきれないほど食べてきた。しかし、目の前の男が作ったものは、悔しいが、どれも絶品だった。最終的に優香はリビングの椅子に座ったまま、しばらくの間何も言えなくなってしまった。いったいどうしてこんなことになってしまったのかと、頭の中で振り返る。てっきり自分が勝つと思っていたこの勝負に、まさかあっけなく負けてしまうとは。この人、本当にただの社長なの？実はどこかの三ツ星シェフなんじゃないの？啓太が片づけを終えて戻ってきたとき、優香はすでにかなりの量を平らげていた。心の中は複雑だったが、だからといっておいしいものを前にしてフォークが止まるわけでもなかった。「どうだった？」啓太が微笑みながら聞いた。テーブルの上に並んだ美しいスイーツと、自分が夢中で食べた跡を見比べて、これでおいしくなかったなどと嘘をつくのはさすがに気が引けた。「……おいしかったわ」「それじゃあ、俺たちの賭けは――」「何も言わなくていいわ。負けは負け、潔く認めるわ」優香は遮るように言った。啓太は心の底から嬉しそうに笑い、飲み物のグラスを彼女に差し出した。受け取りながら思わず「ありがとう」と呟き、一口飲むと、優香の目がぱっと輝いた。「これ、おいしい」「気に入ってくれたなら、また飲みたいときにいつでも言って。少し散歩でもしようか？このままじゃお昼ごはんが食べられなくなるよ」時刻はもう十時を過ぎており、優香はかなりの量のスイーツを食べていた。このまま体を動かさなければ、確かに昼食は無理だろう。啓太が賭けのことにそれ以上触れずにいてくれたので、優香も少し気が楽になった。負けを認めた手前、ひどくバツが悪かったからだ。彼のそのさりげない気遣いだけは、素直にありがたかった。「また、運転の練習する？」啓太が聞
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第832話
「本当にできるの？」優香は思わず聞いてしまった。「目の前で準備を見てたのに、まだ信じてないの？」「信じたい気持ちはあるんだけど……」あんな大柄な男が、どうしてこんな繊細なものを作れるというのだろう。しかも誰もが知る大企業の社長である彼が、プライベートではキッチンでお菓子を作っているだなんて、いったい誰が想像できるだろうか。あまりにもギャップが大きすぎる。優香は、もう一つあることに気がついていた。車の中にいるときも、普段顔を合わせたときも、啓太はいつもよくしゃべる。しかしお菓子作りに取り掛かった途端、彼はぴたりと黙り込んだ。シャツ一枚の男が、袖を前腕まで無造作に捲り上げている。すらりとした長い指先。エプロンをウエストでしっかり結んでいて、彼が動くたびにシャツのシルエットが美しく揺れる。仕事中の男が一番かっこいいとよく言われるが、正確に言えば、何かに深く集中している男の姿が一番魅力的なのだ。いや、男女を問わず、真剣に物事に取り組んでいる姿は誰もがみな美しい。今の啓太も、間違いなくそうだった。贔屓目なしに見ても、啓太の顔立ちは非常に整っている。伏し目がちになった睫毛は濃く長く、キッチンのライトの下にうっすらと陰影を落としていた。鼻筋が高く通っており、綺麗な鼻とは、まさにこういうものだろう。薄い唇をかすかに引き結んでいるのは、彼が何かに集中するときの癖らしい。あごのラインはシャープで、横顔に男らしい弧を描いている。朝の柔らかい光が大きな掃き出し窓から差し込み、彼の影を長く床に伸ばしていた。最初は、あんなにおしゃべりだった彼が急に静かになったことに少し戸惑った。しかし、しばらくその姿を眺めているうちに、優香はすっかり彼の手元の動きに引き込まれていた。何をやらせても、一切の手ブレがない。決して焦らない。卵を黄身と白身に手際よく分け、白身を泡立てる。生クリームは別のボウルへ。どこかのタイミングで、生地の仕込みまで終えていたらしい。甘い香りに混じって、ふいに独特のにおいが漂ってきた。啓太は手袋をはめ、フレッシュな果物を慣れた手つきで割っている。果肉がぎっしりと詰まっていて、いかにも食べごたえのありそうな鮮やかな色をしていた。果肉を皿に移してから、彼はこちらを見た。「そのまま食べる？」優香は小さく首を振った。「クレー
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第831話
「それは、見てみないとわからないだろうね」「じゃあ、今すぐ行きましょう！練習は改めて！」もしこの勝負に勝てば、残りの二ヶ月以上、啓太に振り回されなくて済むのだ。「わかりましたよ」優香はスマホをしっかりと手に取った。彼にずるをさせないための人質である。自分が勝つ未来を想像するだけで、自然と気分が舞い上がってきた。一方の啓太は、こんなにもあっさりと優香を自分の家に連れて行けるとは思ってもみなかった。別荘へ向かう道中、優香は自分から話しかけようとはしなかった。啓太が次々と話題を振り、ようやく優香の興味を引く話題に当たると、今度は彼女のおしゃべりが止まらなくなる。しかし、自分がつい夢中になって話していることに気づいた瞬間、ふんとそっぽを向いてピタリと黙り込んでしまうのだ。その様子が可愛らしくて、啓太の胸の奥は、まるで甘い蜜に浸されたようにほんのりと温かく、やわらかく溶けていくようだった。こんなにも純粋で愛おしい感情を抱いたのは、彼の人生で初めてのことだった。別荘の前に到着したところで、優香が急に立ち止まって言い出した。「これまで、どれだけの女の人をここに連れ込んできたか、わかったものじゃないわ。汚いわ。私、絶対に入らない」その言葉を聞いて、啓太は内心ほっと胸を撫で下ろした。以前、そういった関係を持った女性たちと過ごすのは、必ずホテルと決まっていた。自分の家に誰かを連れ込んだことは、本当に一度もないのだ。なぜそうしてきたのかは、自分でもよくわからない。だが、あの女たちには自分のプライベートな空間に足を踏み入れる資格はないと、心のどこかで線を引いていたのかもしれない。自分自身が他人を評価できるような立派な人間ではないにもかかわらず、だ。それでも今日だけは、一点の曇りもなく胸を張って言うことができた。「他の人を連れてきたことなんてないよ。君だけだ」「どういうこと？」「昔は……確かにいろいろあったけど、この家に女性を呼んだことは一度もないんだ」「信じられるわけないじゃない。男の人の言うことなんて」優香はふんと言い捨ててから、ハッと我に返った。「でも、あなたは私の彼氏でも何でもないんだから、誰を連れ込もうが私には関係ないわね。なんで私が気にしなきゃいけないのよ。いいわ、入るわよ！」そうあっさり言われてしまうと、啓
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第830話
暇なときに本を読んだり音楽を聴いたりする人は多いが、啓太の場合は家で黙々とお菓子を作る。この趣味は、親友の潤でさえ知らないことだった。いつも一人で静かに作り、できあがったものは家で一人で食べるだけだったからだ。優香に真っ直ぐな瞳で聞かれ、なんだか照れくさくなってしまい、つい「ヘルパーさんと一緒に」などと誤魔化してしまったのだ。「そうよね、あなたが作れるわけないもの」「もし、俺が作れたとしたら？」「作れたとしても、せいぜい初心者レベルでしょ」優香は得意げに言った。「さっきのは、明らかに作り慣れてる人の味だったわ。お店で食べたものよりもおいしかったし、絶対に研究を重ねたプロじゃないと出せない味よ」「最高の褒め言葉として受け取っておくよ」「あなたを褒めたんじゃないわ。ヘルパーさんを褒めたのよ」「だから、もし俺が一人で作ったのだとしたら？」「信じないわ！」「どうすれば信じてくれる？俺の家に来て、目の前で作って見せようか？」啓太はじわじわと彼女を誘導するように言った。優香は本気で彼の言葉を信じてはいなかった。だが、大きな瞳がくるりと動く。「……いいわよ。ただし、条件があるわ」「言って。何でも受けて立つよ」啓太は即答した。「本当に？あとで前言撤回するのはなしだからね！」「絶対に撤回しない。君との約束は、必ず守る」啓太は軽く微笑んだ。「じゃあ、今すぐあなたの家に行く！あのケーキが本当に自分一人で作れたら……」「作れたら？」「もし作れたらその時のご褒美はあとで考えるとして、もし作れなかったら――あの三ヶ月の約束は無効にして、これ以上私に関わらないで。条件として、スマホでレシピを見るのは禁止、誰かに手伝ってもらうのも禁止、あなた一人だけでやること！」「じゃあ、作れたら？」「約束がそのまま続行になるだけじゃない」「それだと、俺がすごく損じゃないかな。作れなかったらそこで終わりで、作れたとしても現状維持なんて。ちょっと割に合わないと思うんだけど」「……じゃあ、一つだけ条件を出していいわ」優香は鷹揚に頷いた。自分は絶対に勝てると信じ切っていたからこそ、余裕で提案できたのだ。以前、家のヘルパーがお菓子を作るところを見たことがある。スマホでレシピを見ながら、材料を一グラム単位で細かく量っていた。何グラム、何
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第829話
「じゃあ、その人たちのことは何て呼んでたの？」恋人同士であれば、きっと特別な呼び名があるはずだと優香は思っていた。「名前で呼んでたよ」「えっ、そんな普通なの？」いっそ、ありのままの真実を告げてしまえばよかったのかもしれない。――かつて関係を持った女たちは、啓太にとって単に肉体的な欲求を満たすための相手に過ぎなかったのだと。向こうから言い寄ってくるのを拒まずに受け入れていただけで、こちらから本気で誰かに心を許したことなど、ただの一度もなかった。せいぜい気前よく金を出し、バッグや服、アクセサリーなど、ねだられるままに買い与えていたくらいだ。それが彼なりの、関係の手切れ金のつもりだった。だが、そんなことを今の優香に言えるはずもない。「うん、それだけだ。他に何て呼べっていうんだ？」そう言いながら、買ってきた食べ物の包みを解き始める。車内のセンターコンソールは広々としており、そこに並べるとちょうどいい具合に収まった。優香はつんと前を向いたまま、決して横目で覗き見ないように気をつけた。食欲をそそられていることを、彼に悟られたくなかったのだ。「何が食べたい？」啓太が尋ねる。優香はようやく、ちらりと視線を落とした。そこには色鮮やかなスイーツが何種類か並んでおり、どれも彼女が普段から好んで口にするものばかりだった。もう一つの袋にはデザートが入っていて、小ぶりで上品な見た目をしている。しかも驚くことに、どれも彼女がお気に入りの店に行った際、必ず注文する品ばかりではないか。「言いなさい。どこで私の好みを調べたの？正直に言って」優香はきっぱりと問いただした。啓太は隠し立てせずに答えた。「潤に頼み込んで、君のお姉さんに探ってもらったんだ」「お姉さんが教えたの？」「いや、気づかれないように探りを入れてもらっただけだ。明里さん自身は、俺のためだとは知らなかったはずだよ。潤が巧みに聞き出して、俺に教えてくれたんだ」「正直に答えたことだけは評価してあげる！お姉さんがあなたに協力するわけないって、思ってたもの」優香はふんと言った。「そうなんだ。俺には味方が一人もいなくてね」啓太は小さなフォークを優香に差し出した。「これ、食べるのを手伝ってくれないかな」「手伝ってほしい」という言い方だったし、何より食べ物を捨てるのはよくない
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第433話
ただ、樹にこの情報を流した以上、明里も責められる覚悟はできていた。最悪の場合、胡桃に罵られるだろう。殴られたって甘んじて受け入れるつもりだ。とにかく、胡桃にこのまま衝動的に子供を堕ろさせるわけにはいかないのだ。時計を見ると、ゆうちっちの下校時間が近づいている。潤は無事に着いただろうか。ただ、潤は鈴木の電話番号を持っているから、到着すれば二人が連絡を取り合うだろう。過度に心配する必要はない。その時、潤はとっくに現地に到着していた。彼は下校時間を把握しており、一時間も前に着いて車を停め、待機していたのだ。待っている間、ずっと緊張と興奮が体中を駆け巡っていた。時間が近
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第389話
明里は、二人の交流を遮るような真似はしなかった。彼女は宥希の前にしゃがみ込み、優しく問いかける。「おじさんに、抱っこしてもらう？」宥希は黒目がちな大きな瞳をぱちぱちと瞬かせ、潤を見上げた。潤は片膝をついて明里の隣に並ぶと、今まで聞いたこともないような、驚くほど穏やかで、深みのある声で話しかけた。「ゆうちっち、おじさんに抱っこさせてくれるか？」その声のあまりの柔らかさに、明里は思わず潤の横顔を目を丸くした。宥希は明里の首にぎゅっと抱きつきながら、首を傾げて潤を観察している。潤は息を呑み、子供の返答を待った。それは、何十億ものプロジェクトの成否を待つ時よりも遥かに緊張する瞬
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第407話
明里が驚いて尋ねた。「彼、何の用？」「会いたいって」胡桃が携帯の画面を見せた。「たぶん、あなたのことを訊きたいんでしょうね」これも初めてのことではない。明里は即答した。「行かなくていいわ。断って」胡桃が小さく応え、頭を下げて返信を打ち始めた。潤は返信を受け取り、一目見るなり眉をひそめた。胡桃からの断りだ。以前、潤は明里に直接尋ね、彼女が大輔とは付き合っていないと確認していた。だが、大輔と彼女の付き合い方は、胸の棘のように心を刺し続けている。あの日、車の中で大輔からかかってきた電話を、潤は今でも鮮明に覚えていた。彼が明里と話すあの親しげな口調が、さらに嫉妬
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第390話
潤が身を挺して守り抜いたおかげで、宥希は髪が数房濡れただけで済んだ。ライドから降りても、宥希は興奮冷めやらぬ様子でくすくすと笑い声を上げている。目の前で弾けるように笑う大人と子供。その光景を眺めていた明里は、ふと、胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われた。……もし、二人が離婚していなかったら。宥希はパパとママ、両方の愛情を一身に浴びて、今よりもっと幸せに育っていたのだろうか。明里は首を振って、そんな不毛な仮定を、頭から振り払った。今、この子が健やかにそばにいてくれる。それだけで十分ではないか。潤とのことは……ただ、運命の流れに任せるしかないのだ。宥希の体力は、
