第423話

その後の三年間を、彼はむざむざと逃してしまった。

だがこれからの毎年は、一瞬たりとも無駄にはしない。

彼がその決意を口にすると、車内はしんと静まり返った。

明里は少し落ち着かない様子で、無意識に手を上げて髪をかき上げた。

潤が静寂を破るように言った。「謝るべきなのは俺の方だ。あの時は、間違いをたくさん犯してしまった。まだ埋め合わせる機会が残っていればいいんだが」

「もう過ぎたことよ。気にしないで」明里は短く答えた。

「分かった」潤は頷き、話題を変えた。「で、お前の母から電話があった件は、どうするつもりだ？」

「まだ決めてない」明里は弱々しく微笑んだ。「たぶん最後には、お金を渡してしまうと思うわ」

何と言っても、実の母親なのだから。

本当に知らん顔を決め込むことなんてできない。

「もしお金が足りなければ……」潤の言葉は、口の中で別の意味合いへと変化した。「俺が貸してやる」

「ありがとう。でも大丈夫、あるわ」明里は言った。「以前もあなたには随分迷惑をかけたし、これ以上は甘えられない」

「迷惑なんかじゃない」潤は真剣な眼差しで説明した。「あの時、俺もお前の家族と仲良くなりたかったんだ。後で借金を返せなんて言ったのも、ただお前を縛り付けたかっただけ、俺から離れてほしくなかっただけなんだ」

明里がふっと笑った。「今思えば、あの時の私たち、お互いに何かに口を封じられてたみたいね。あれほど誤解が重なっていたのに、誰も説明しようとしなかったなんて、ある意味奇跡ね」

「もう二度とそうはならない」潤は力を込めて言った。「面倒がらずに、どんな些細なことでも、すぐに相手に説明して、その場ではっきりさせよう」

彼が語る「将来」に対して、明里は何も返さなかった。

将来のことなど、誰に分かるというのだろう。

時計を見ると、もう十時近くになっていた。明里は帰る準備を始めた。

車を降りる直前、彼女はポケットからある物を取り出し、少し躊躇してから、意を決して潤に差し出した。「これ、見て」

潤が受け取ってその場で広げようとすると、明里が制した。「帰ってからね」

それは薄い一枚の紙で、中に何が書かれているかは分からない。

潤はそれを丁寧に折りたたみ、彼女に約束した。「分かった」

明里が階段を上がり、姿が見えなくなるのを見届けてから、潤は車に乗り込んだ。そして、震