４．味が分からない②

　結局何度作っても美味しい料理なんて、味の分からないリリアンナには作れるはずもなく――。

　三度の食事の時間のたび、折檻されるのが常となった。

　とはいえ、さすがに美味しくない料理をずっと食べ続けることは我慢ならなかったんだろう。

　ダーレンの指示で、新しい料理人が雇い入れられた。

　にもかかわらず、エダがリリアンナにも誰・の・手・も・借・り・ず・一品だけ作るよう命じるのは、ただ単に養女をいじめる口実が欲しいだけに違いない。

　新たに雇われたばかりのシェフ――ギブン――がエダの仕打ちを見かねてこっそりとリリアンナを手伝おうとしてくれたのだけれど、先のシェフのこともある。リリアンナはゆるゆると首を振って、彼の厚意をやんわりと跳ねのけた。

「私に優しくなさるとギブンさんまで酷い目に遭わされてしまいます。前任者はそれでここを解雇されました」

　リリアンナの言葉に、ギブンは息を呑むと、

「ごめんね。そういう話なら俺にも守らなきゃいけない家族がいるから、キミのことはないものとして扱わせてもらう」

　ギブンは俯いたまま、気まずそうに笑った。

「……でも、誰かがちゃんと見ていてくれてる。そう思っててよ」

　それは、彼なりの精一杯の励ましだった。

　給金は最低クラスかも知れないが、それすら失うわけにはいかないと泣きそうな顔をしたギブンは、家に病いがちの母親がいるのだと明かしてくれた。

「治療費までは無理でも、せめて滋養の付くものを食べさせてあげたいんだ」

　泣きそうな顔で申し訳なさそうにリリアンナへ頭を下げるギブンを見て、亡きお父様なら彼に母親が治療を受けられるよう手配するのにな？　とそっと唇を噛んだリリアンナである。

　使用人たちの苦労話を聞いても、何の力にもなれない自分のことが堪らなくイヤになったのは、何度目だろう。

　自分がもっと年を経ていて後見人なんていらない大人の女性だったなら……。

　もっともっと領地を治める術を学んでいたならば――。

　きっと今日も叱責の対象になるであろう一品を作りながら、リリアンナは考えても仕方のないことに思いを馳せた。

＊＊＊

「リリアンナ、週末に貴族会館で舞踏会が開かれるわ。ダフネが出席するから、貴女も付き人として同行なさい」

　いつものように朝食を終え、リリアンナを思うさま打擲ちょうちゃくしたあとで、エダが鼻をフンと鳴らしながら言った。

　舞踏会は、毎年秋の終わりに開かれる王家主催の恒例行事であり、十歳から十四歳までの若き貴族たちの、社交界デビューへの練習の場として知られていた。

　招待状は、出席資格のある貴族の家に宰相府さいしょうふを通じて届けられる。今年も、ウールウォード家には例年通り、一・通・の・招待状が届いていた。

「え……？　でも、あの招待状って……私の名で……」

　思わずそう呟いたリリアンナに、エダが目を細めてにやりと笑う。

「そうよ。伯爵家のご令嬢にしか出席資格はないものね。でも心配しないで。ダフネは今夜だけ〝リリアンナ・オブ・ウールウォード〟ってことにするの。貴女はその付き人として同行すればいいわ」

「……っ」

　声もなく立ち尽くすリリアンナを、エダが見下ろして言い放つ。

「ドレスも、貴女はダフネの着古したボロボロのを着るの！　引き立て役としてはそれで充分でしょう？」

　王家主催の舞踏会は、宰相府を通じて届けられた正式な招待状だ。

　去年は急病ということにして、出席を免れたリリアンナである。それを、今年はダフネがリリアンナを騙・っ・て・出席するとか……もし企みが第三者にバレてしまったら大ごとだ。

　なのに、そんなのは瑣末さまつなこととでも考えているんだろう。

　エダが娘のダフネを愛しげに見つめる。

「ダフネ。貴女が捨てるって言ってた中から一枚、リリアンナにあげてちょうだい」

「えぇ？　でもあんな型遅れの色褪せたやつ、さすがにお姉さまでも着たくないと思うけど？」

　面白がるように口角を上げながら、ダフネがエダの言葉に応じる。

「いいんだよ、どうせ数合わせみたいなもんなんだから。貴女の引き立て役にもなってちょうど好いでしょう？」

　エダは笑いながらそう言い捨て、リリアンナに視線を寄越した。

「ドレスは準備できたわ、リリアンナ。特別にダフネの付き添いとして舞踏会へ行かせてあげる。ありがたいと思いなさいね？」

　口をつぐんだリリアンナは、ただ静かに頭を下げた。恐らくは、バレた時にその場にリリアンナ本人を連れて来ていさえすれば、なんとか言い訳が立つとでも考えているんだろう。そのぐらいしか、例え粗末なドレスで恥をかかせる前提だとしても、エダがリリアンナを舞踏会に参加させる理由はないように思えた。

＊＊＊

　当日、リリアンナが袖を通したのは、ダフネが数年前に着古した、薄く色褪せたラベンダー色の流行遅れのドレスだった。

　あちこちがほつれてボロボロになっていたけれど直すことは許されなかった。

　リリアンナ自身も、化粧も施されず、髪は自分で編み込んだだけ。

　華やかに着飾ったダフネと比べれば、その姿はまるで月とスッポン。他の令嬢たちが連れている真の従者の方がマシに見えるくらいだった。

　リリアンナは招待状の名義人でありながら、その名を奪われ、粗末な付き人として会場へ入った。

「リリアンナ。ダフネから離れず一緒にいるのよ？　物好きな殿方から声を掛けられたらちゃんと踊りも踊るの。服がみっともないからって黙って隅に立ってるなんて許されないからね？」

　エダに耳元でそう囁かれたものの、実際リリアンナには誰一人として声をかけてくる男性などいなかった。社交界用のダンスなんて幼い頃、両親が健在なころにかじったことがある程度だ。

　壁際、カーテンに隠れるように立ち尽くしてキラキラ輝くシャンデリアの下、楽し気にダンスをする男女の姿を見つめながら、リリアンナは声を掛けられないことに心底ホッとしていた。