第5話

「このネクタイが一番似合うと思うわ」

紬は、凌の膨大なコレクションの中から一本のネクタイを選び取った。彼が自分の存在を渋々受け入れているだけだということは百も承知だったが、彼女は沸き上がる羞恥心をぐっと押し殺した。

自分のささやかな望みを叶えるためには、これが必要なのだ。少なくとも、彼との三十日間の契約が終わるまでは。

どうせ、この一ヶ月が過ぎれば二度と会うこともなくなる。愛する夫が自分だけのものだという甘い幻想に浸るふりくらい、許されるはずだ。

そしてこの夢が終われば、彼女は冷たい現実へと戻るのだ。愛されることのない、孤独な運命を背負った女として。

紬は何も見返りを求めず、静かに、そして優雅に「妻」としての役割を演じていた。

凌が自分を露骨に突き放さない限り、彼はこの状況を受け入れてくれているのだと思った――たとえそれが不本意な妥協であったとしても。

しかし、彼女の一挙手一投足、紡ぎ出される言葉の一つ一つが、凌の心に、もはや無視できないほどの確かな痕跡を刻みつけ始めていることなど、彼女は知る由もなかった。

凌は煩わしげに眉をひそめた。「服くらい自分で選べる」

「分かってるわ」紬は小さく微笑んで言った。「でも、今日だけは私に選ばせて」

彼女は仕立ての良いスーツと、それに合わせたネクタイをソファの上にそっと置いた。

「好きにしろ」凌は彼女を見ようともせず呟いた。「馬鹿な女だ……こんな無意味なことに時間を無駄にして」

紬は動揺することなく彼を振り返った。深く傷つくことも、腹を立てることもない。その柔らかな唇からは、小さな微笑みが浮かんでいた。

「そうかもしれないわね。でも、この最後の一ヶ月だけは我慢して」

「凌！」

甘ったるく、やけに熱を帯びた女の甲高い声が静かな朝の空気を切り裂き、紬の動きをピタリと止めた。

凌も、まるでその声に急かされるかのように、慌ただしくジャケットに袖を通した。

「あれは……沙羅さん？」紬が静かに尋ねた。

「なぜこんな朝早くから来ているのか、俺にも分からん」

凌が足早に寝室を出て行き、紬も必死に平静を保とうと努めながら彼のすぐ後を追った。

リビングでは、沙羅と佳代子が楽しげに話し込んでいた。凌が姿を現すと、二人の顔は花が咲いたようにぱっと明るくなった。しかし――

「あなた、ここで何をしているの？」佳代子が冷笑を浮かべ、凌の背後にいる紬を親の仇のように睨みつけた。

紬は努めて微笑みを崩さなかった。「凌を仕事へ送り出すところです」

沙羅が堪えきれないように声を上げて笑い出すと、佳代子もそれに同調し、これ見よがしに紬を嘲笑った。

「まあ呆れた！聞いた、沙羅？」佳代子は小馬鹿にするように笑いながら言った。

「本当に恥知らずな女ね」沙羅は腕を組み、長い髪を揺らして鼻で笑った。

「いい加減にしろ」

凌が冷ややかに口を挟んだ。朝から女たちの面倒な揉め事に巻き込まれるのは御免だった。

「こんな早くから、どうしたんだ？」

沙羅は即座に意地悪な表情を拭い去り、甘えた声で凌の腕にすり寄った。紬が自分たちを見つめる視線――優しく、名残惜しそうで、深い諦めを含んだその視線を完全に無視して。

だって、これが本来あるべきことなのだ。自分こそが、神崎凌の隣に立つべき唯一の人間なのだから。紬は、最初から居場所などなかったこの家において、ただの部外者に過ぎない。

「あなたにスタジオまで送ってほしいの、お願い」沙羅は猫撫で声で言った。

凌は僅かに苛立った様子を見せたが、彼女を振り払うことはしなかった。頷く以外に、この場を収める方法はなかったのだ。

「分かった。行こう」

紬はその残酷な一部始終を見つめながら、必死に崩れそうな心を奮い立たせようとした。

凌と沙羅が自分の目の前で愛を確かめ合う姿を目の当たりにするのは、これが初めてではないし、最後でもない。

もう、この胸を抉るような痛みには慣れているはずだったのに。

それでもやはり……心は血を流すように痛んだ。

「気をつけて行ってらっしゃい、凌」彼女は柔らかく声をかけた。

その静かな言葉が、彼の注意を引いた。凌は一瞬立ち止まり、振り返った。

紬は彼に微かな微笑みを向けた。黒い瞳が、どこまでも優しく、そして真摯に彼を見つめ返した。

「良い一日を」彼女はそっと付け加えた。

「行きましょう」

沙羅は素早く凌の手を掴み、ドアの方へ強引に引っ張った。彼女の美しい顔は、押し殺した怒りで強張っていた。

もしスタジオの撮影予約が入っていなければ、今日という一日を丸ごと使って、紬に身の程というものを徹底的に思い知らせてやったところだ。

忌々しい。あの泥棒猫を甘やかす凌のせいだわ！

二人が出て行き、重いドアが閉まった瞬間、紬は震える息を長く吐き出した。胸の痛みは一向に引かない。落ち着かなければ。しかし、リビングから立ち去ろうと振り返った瞬間、乾いた破裂音とともに、鋭い平手打ちが彼女の頬を打った。

火の出るような、深い痛みが走った。

「身の程を知りなさい、紬！」佳代子が金切り声を上げ、目を怒りで吊り上げた。「あなたは二人の愛に寄生するダニよ。反吐が出るわ、この恥知らず！」

紬は燃えるような頬を押さえ、呆然として立ち尽くしていた。

「あなた、現実が見えないの？あの子たちがどれだけ愛し合っているか分からないの？二人はお似合いなのよ、紬。それに比べてあなたは？」

佳代子は手入れされた爪先を、紬の顔へと容赦なく突きつけた。

「あなたはただの惨めな部外者よ。お義母さんの慈悲でこの家に残るだけでも、土下座して感謝しなさい！」

紬は小刻みに震えながら、ただ無言で視線を落とすことしかできなかった。

「自分がこの家の一員になれるなんて、夢にも思うんじゃないわよ！」

……

「お母さん」

紬は薄暗い部屋で一人呟いた。打たれた頬はまだズキズキと熱を持っていたが、一度下した決断から逃げ出すわけにはいかない。

「どうか、私に乗り越える力を貸して」

彼女は姿見に映る自分をじっと見つめた。今着ているドレスは、志津子からの贈り物だった――見ず知らずの自分にとても優しく接してくれた、心温かい女性。

志津子の死は、紬の心に深い空洞を残した。あの凄惨な事故で頭を強く打ち、そのまま息を引き取った母を亡くした時のように、紬は泣くのを止められなかった。

志津子は、いつか紬が凌と一緒に公式の場に出る日が来るかもしれないと微笑み、密かに何着かエレガントなドレスを買ってくれていた。ただ、悲しいことに、その日が訪れることは一度もなかった。

二日後までは。

そのドレスは淡いゴールドで、夜の光を浴びて上品に輝き、彼女のしなやかな体の線に沿うように優雅で控えめなカッティングが施されていた。

胸元は程よく開き、装飾は母親の最後の形見である繊細なパールのネックレスだけ。

紬の艶やかな黒髪は低い位置でシニヨンにまとめられ、きちんとしていながらも、柔らかく顔の輪郭を縁取っていた。

メイクは薄く施しただけだったが、彼女の瞳に宿る深い静けさと、優美な微笑みを引き立てるには十分だった。

今の彼女は決して、貧しい家庭の出身の哀れな女には見えない。今夜の結城紬は、まるで古典小説の高貴な令嬢そのものだった。

「これが凌が私に求めたこと……妻としての役割の一部よね？せめて……今夜だけは何事もなく過ぎてくれますように」彼女は自分に囁き、震える胸の奥で勇気を振り絞ろうとした。

寝室のドアを開けてメインホールに出ると、すでに凌がそこで待っていた。立ったままスマートフォンを確認しており、自分の世界に没頭して周囲のことには全く気づいていないようだった。

しかし、ハイヒールが大理石の床を叩く音に、彼はふと動きを止めた。顔を上げた彼の表情に、ほんのわずかな変化が生じた。

彼は一言も発しなかったが、その鋭い視線は彼女に釘付けになっていた。スマートフォンを持った手は無意識に下ろされ、整った眉間には微かな皺が寄っていた。

紬は静かに歩み寄り、唇に小さな微笑みを浮かべたまま言った。「待たせちゃったかしら？」

「いや」凌は短く答えた。

「このドレス……派手すぎない？」

彼にじっと見つめられるプレッシャーに、彼女は少し緊張しながら尋ねた。無理もない。彼は今まで、こんな熱を帯びた目で自分を見たことなど一度もなかったからだ。

「もし派手すぎるなら、別の服に着替えてくるわ」

「その必要はない」彼は低い声で遮った。「行くぞ。車が待っている」

道中、後部座席で凌はほとんど口を開かなかった。しかし普段とは違い、彼女とあからさまに距離を置こうとはしなかった。

彼は静かに彼女のすぐ隣に座り、紬が無意識に彼のネクタイの乱れを直そうと手を伸ばした時も、初めて身を躱さなかったのだ。

彼女の細い指が冷たいスーツの襟元に触れた瞬間、二人の動きがピタリと止まった。視線が交差する。ほんの一瞬だったが、それは凌が鋭く息を吸い込み、逃げるように窓の外へ顔を向けるには十分な間だった。

「あ、ごめんなさい」紬はハッとして慌てて言い、彼にスペースを空けるためにスッと手を引いた。

凌は依然として何も言わなかった。

「今夜は、あまりあなたのそばに近づかないようにするわ」やがて彼女は静寂を破って口を開いた。その声は落ち着いていたが、どこか慎重だった。

「あなたはもうすぐ沙羅さんと結婚するんだし、自分の立場をわきまえるべきだと思うから」

凌はゆっくりと顔を向けた。その目は射抜くように鋭かった。「どういう意味だ？」

「あなたの少し斜め後ろを歩くわ」

彼女は、それが理にかなっていると自分に言い聞かせるように、微かな笑みを浮かべながら静かに説明した。

「右斜め後ろの、少し離れたところ。私がそこにいると分かるくらい……でも、邪魔にはならない距離。変な誤解をされたくないもの」

凌は一瞬目を閉じ、再び目を開いた時、その声は低く、凍りつくほど冷たかった。「もし彼らの前で俺から離れたり、妻じゃないようなフリをしてみろ」

彼は押し殺した、静かな脅すような声で言った。「後悔することになるぞ」

紬は息を呑んで凍りついた。彼女は彼を見つめ、自分が今聞いた言葉が信じられなかった。

「凌、私はただ――」

「『ただ』なんてない」彼は鋭く言葉を遮り、目を細めた。「今夜、お前は俺の隣に立つんだ。俺の妻として。それがお前の義務だ」

重い沈黙が二人の間に降りた。

紬は視線を落とした。数本の後れ毛が赤らんだ顔を隠すように垂れている。

「……分かったわ」彼女はついに小さく囁いた。「あなたがそれを望むなら」

しかし彼女の心の奥底では、ずっと一つの疑問があった。

どうして？どうして凌は、こんなことをするの？