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第14話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1279話
なんだかんだ言って、あの男は以前から璃々子を特別扱いし、庇ってきた実績がある。今回も、借金で首の回らなくなったあの女に泣きつかれ、可哀想に思ってまた助け舟を出したのではないか。私を社会的に抹殺することで、璃々子の憂さ晴らしに協力しているのだとしたら――ミキの推測を聞いた佐伯は、憤りのあまり声を荒げた。「もし本当に由木社長の仕業だとしたら、いくらなんでも悪辣すぎるわよ！仮にも一度は夫婦だった相手を、こんな卑劣な手で陥れるなんて！」「……あくまで私の憶測よ。彼だと決まったわけじゃないし」「でも、あの男の普段の冷酷なやり口を見てたら、疑わざるを得ないじゃないの」「…………」ミキは沈黙した。確かに、佐伯の言う通りかもしれない。一方、由木グループ本社。白彦は広報部のスタッフを会議室に緊急招集し、殺気立った声で指示を飛ばしていた。ミキに関するネット上のデマと悪質なトレンド入りを、今すぐ全力で揉み消せ、と。しかし、広報部が総出で一時間以上も対応に追われているというのに……炎上は鎮火するどころか、さらに勢いを増して拡散され続けていた。「どういうことだ……！なぜまだ消えていない！」白彦が机を叩き、怒声を発する。矢面に立たされた広報部長は、額から滝のように冷や汗を流し、震え声で弁明した。「も、申し訳ありません、社長！ですが、我々も手は尽くしたのです。これはどう見ても、誰かが故意に莫大な資金を投じて、炎上を煽るよう業者を動かしているとしか……」しかも、そのつぎ込んでいる額が尋常ではない。広報部長は恐ろしくて口に出せなかったが、彼の経験から見積もっても、相手は最低でも二十億円は下らない大金を投じているはずだった。いったいミキは、誰の恨みを買ってしまったというのか。これほど途方もない金を使ってまで、彼女を社会的に抹殺しようとする人間など想像もつかない。白彦はギリッと奥歯を噛み締め、怒りで顔を歪ませた。「だったら、こっちも金で対抗しろ！費用はすべて俺の個人口座から引き出せ！」「し、しかし……」「金額はいくらでも構わん！とにかく、今すぐミキに関するすべての悪評をネット上から跡形もなく消し去れ！！」社長の気迫に圧倒され、広報部長はビクッと体を震わせた。「は、はいっ！ただちに！！」
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1278話
あらかじめミキがすんなり首を縦に振らないことはわかっていたのだろう。冷酷な皮肉をぶつけられても、二人は顔を引き攣らせながら必死に耐えていた。蓉子は愛想笑いを顔に貼り付けたまま、どうにかミキの罪悪感を煽ろうと口を開く。「もう……昔のことをいつまでも根に持って！あれは虐待なんかじゃないわよ。ただの『しつけ』じゃない。ちょっと言うことを聞かない子どもを叱っただけよ。大怪我させたわけでもないし、こうして五体満足で立派に育ってるんだから、いいじゃないの！」その言葉に、ミキは思わず鼻で笑ってしまった。大怪我させなかった？立派な「しつけ」？笑わせないで。あんたたちが私に手を出せなかったのは、単にビビっていたからでしょ。当時、未成年だったミキの様子を見るため、児童相談所の職員が定期的に家庭訪問に来ていたのだ。もし体に痣でも残っていれば、即座に養育の権利を取り上げられ、彼女をダシにして得ていた金まで失うことになる。だからこの夫婦は、あえて証拠の残らない方法でミキをいたぶり続けていたのだ。おかげで、ミキは警察に駆け込む機会すら奪われていた。「ええ、確かにあんたたちは私を殴り殺しはしなかったわね。その代わり、窓一つない物置部屋に私を閉じ込めて、水も食べ物も一切与えなかった」ミキの声は、墓石よりも冷たかった。「一番長かった時で、丸五日間よ」あの時の、胃袋が溶けるような飢え。ひび割れた唇。暗闇の中で少しずつ命の灯火が消えかけていく、あの恐ろしい絶望感。餓死する一歩手前まで追い詰められた記憶が、鮮明に蘇る。「あ、あれはたまたま仕事が忙しくて、つい忘れちゃっただけじゃないの！」蓉子がしどろもどろになって言い訳をする。すかさず大吾も加勢してきた。「お前って奴は、本当に心の狭い子だな！なんだかんだ言っても、俺たちはお前を立派な大人になるまで育て上げてやったんだぞ！それがお前なりの恩返しなのか？どうしてそんなに薄情なんだ！いつまでも過去のことをネチネチと……俺たちだって聖人君子じゃないんだから、完璧な子育てなんてできるわけないだろう！」「そうよ、そうよ！実の親だって完璧じゃないのに、私たちは十分よくやってきた方よ！」蓉子も調子に乗って捲し立てる。「土下座してまで感謝しろとは言わないわ。で
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1277話
ソファの端に座っていた大吾が、バネに弾かれたように立ち上がった。「どういう意味だ！？由木社長はお前のことを一番大切にしてくれてるじゃないか！たかだか60億だぞ！？」「……一番大切？」璃々子の口から、乾いた笑い声が漏れた。喉の奥から絞り出されたその声は、まるでガラスの破片で鉄板を引っ掻いたような、耳障りで歪な音だった。「アハハッ……一番、大切……ッ」彼女は腹を抱えるようにして身を屈め、ガタガタと肩を震わせて笑い始めた。狂ったように笑うたび、目尻から大粒の涙が飛び散り、膝にボタボタと落ちていく。そのあまりにも異様な姿に、大吾と蓉子は背筋に冷たいものが走るのを感じ、一歩後ずさった。「あの男はね、私が買ったファンドが確実に紙屑になるって知ってたのよ！それでも一言も私に警告しなかった！私が借金まみれで泥沼に沈むのを、ただ冷たい目で見てたのよ！そして完全に追い詰められた私に、二度と国に帰れないのを条件に『海外へ逃げろ』って言ったの！」顔を上げた璃々子の表情は、完全に常軌を逸していた。血走った目で両親を睨みつけ、ヒステリックに叫ぶ。「何が大切よ！何が特別よ！全部嘘じゃない！私の居場所なんて、あの人の心の中に最初から一ミリもなかったのよ！！」彼女はテーブルの上にあった高価な花瓶を両手で掴むと、床に向かって力任せに叩きつけた。ガシャアンッ！！と凄まじい轟音がリビングに響き渡り、鋭い陶器の破片が四方八方に飛び散る。「あの人の目には、あのミキのクソアマしか映ってないのよ！あいつには由木グループの株を25パーセントも渡した上に、1兆円のプロジェクトの配当金まで差し出したのよ！？」「なのに私には、たった60億すら出し渋った！全部、ぜんぶ嘘だったのよぉっ！！」そこからは、完全に狂乱状態だった。璃々子は目に付くものすべてを手当たり次第に投げつけ、壊し、叫び続けた。リビングはあっという間に足の踏み場もないほどに破壊され、大吾と蓉子はただ壁際に縮こまって、娘が暴れ狂うのを見ていることしかできなかった。やがて、すべてを壊し尽くし、泣き叫んで声も枯れ果てた璃々子は、ふらふらとした足取りで自分の部屋へと引き上げていった。嵐が過ぎ去ったあとの、惨状と化したリビング。蓉子は床に散乱したガラスの破片を見つめながら
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1276話
「え……？」「あなたが社長の名前を騙って、勝手に人脈を広げていたことも。ご両親が闇金に手を出してまでその金融商品に投資したことも。さらには、その商品が確実に暴落して紙屑になることすらも、社長はすべて把握しておいででした」美奈子の口から紡がれる言葉は、あまりにも残酷だった。璃々子の顔から、見る見るうちに血の気が引いていく。「社長はあなたに一度も警告しませんでした。なぜだかわかりますか？ ――はっきり申し上げましょう。社長は、あなたが自滅するのを待っていたのです。あなたが取り返しのつかない負債を抱えれば、それを理由に『海外へ追放』できますからね」「嘘……そんなの嘘よ！信じないわ！あなた、私を騙そうとしてるんでしょ！？」事実を受け入れられず、璃々子は半狂乱になって首を振った。しかし、美奈子の眼差しは冷酷な真実を物語っていた。「理由はただ一つ。あなたの存在が、ミキ様との復縁の邪魔になるからです」美奈子はわざと一拍置いてから、璃々子の息の根を止めるように言葉を続けた。「私の見立てでは、社長はミキ様との関係を修復しようと必死です。だからこそ、一刻も早くあなたという障害を排除したかったのでしょう」「あり得ないわ！だってあの二人はもう離婚してるのよ！？」璃々子の声が、恐怖と絶望でガタガタと震え出す。「ええ、離婚は成立しています。しかし、社長はどうにかしてミキ様の心を取り戻そうと、会社の株式の25パーセントをミキ様に譲渡されました。今回の温泉旅行もそうです。一兆円の利益をもたらす大型プロジェクトの配当金と引き換えに、ミキ様と二人きりになる時間を作り出したのです」美奈子の静かな声は、まるで鋭い釘のように、容赦なく璃々子の鼓膜に打ち込まれていった。「……黙りなさいよ」ガタッ！と、璃々子が激しい勢いで立ち上がった。椅子の脚が床を擦り、鼓膜を劈くような不快な音がラウンジに響き渡る。周囲のテーブルに座っていた客たちが、何事かと怪訝な顔でこちらを振り向いた。璃々子の胸は激しく上下に波打ち、その見開かれた両目はすでに怒りと絶望で真っ赤に充血していた。以前、ミキ本人から「白彦から会社の株式の25パーセントを譲り受けた」と聞かされたことがあった。あの時、璃々子はそれを「自分を刺激するための見え透いたハッタリ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1275話
ミキのあのプライドの高い性格なら、他の女が自分の元夫に抱きついているのを見れば、間違いなく嫌悪して立ち去るだろうとわかっていた。そして事態は璃々子の計算通りに進み、ミキはさっさと車に乗り込んで去っていった。だが、計算外だったのは白彦の反応だ。我に返った彼は、璃々子の腕を信じられないほどの力で乱暴に引き剥がしたのだ。その時についた赤黒い痣は、先ほど父親の大吾に掴まれた場所と同じだった。璃々子の細い腕には、今もくっきりと無数の痛々しい痕が残っている。そのうちの一つは、他でもない白彦によって刻まれたものだ。突き放された時、璃々子はまたしても白彦の瞳に「明確な嫌悪感」を見た。それでも、今は傷ついている場合ではなかった。とにかく彼に助けを求めなければならない。白彦は泣き喚く璃々子を、ホテルのスイートルームへと連れて行った。部屋に入るなり、璃々子は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、早川家が今どれほど絶望的な状況に陥っているかを必死に説明した。だが、白彦はソファに深く腰掛けたまま、氷のように冷たい表情でただ黙って聞いていた。その顔には、微塵の同情も、哀れみも浮かんでいなかった。過呼吸になりそうなくらい泣き叫び、最後に「どうかお金を貸して、この危機を乗り越えさせてほしい」と明確に伝えた時。白彦は、あまりにも淡々とした声でこう言い放った。「だったら、これを機に海外へ行け。そして、二度と戻ってくるな」その言葉の意味が理解できず、璃々子はピタリと泣き止んだ。大きく見開かれた目で、信じられないものを見るように白彦を見つめる。「……え？な、なんて言ったの……？」白彦の口調は、相変わらず感情の読めない冷淡なものだった。「海外へ逃げる手配ならしてやる。ただし、一生ここには戻れないと思え」早川家が抱えているのは、天文学的な額の借金だ。それをすべて自力で返済できる奇跡でも起きない限り、帰国すれば即座に闇金に捕まり地獄に落ちる。つまり、白彦の提案は実質的な「永遠の追放」だった。その残酷な事実に気づいた瞬間、璃々子は床に這いつくばるようにして白彦の足元にすがりついた。「嫌っ！ お願い、白彦兄さんっ！私、海外なんかに絶対に行きたくない！」「それに、お父さんやお母さんは北里市にいるのよ……離れ離れにな
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1274話
パニックを起こしている夫を見て、蓉子は舌打ちを飲み込み、慌てて慰めに入った。「あなた、しっかりして！まだ完全に道が絶たれたわけじゃないわ。璃々子が白彦さんのところに向かってるじゃない！」その名前を出した途端、絶望の淵にいた大吾の目に、すがりつくような希望の光が宿った。「そ、そうか……！由木社長はうちの璃々子を大切にしてくれている。彼ならきっと何とかしてくれる！」蓉子は夫にグラスの水を押し付けるように手渡し、力強く頷いた。「そうよ。由木グループにとって、六十億なんてはした金だわ。彼が私たちを見殺しにするわけないじゃない。だから、今は璃々子が吉報を持って帰ってくるのを待ちましょう」その言葉を聞いて、大吾は水を一気に飲み干し、ようやく荒い息を落ち着かせたのだった。深夜になって、ようやく璃々子がボロボロの姿で帰宅した。玄関のドアが開く音がした途端、リビングで息を潜めていた大吾と蓉子が、獲物を見つけた獣のように飛びついてきた。「璃々子！どうだったの！？白彦さんは何て言ってた！？」蓉子が血走った目で娘の肩を掴み、焦燥に駆られた声で問い詰める。それ以上に切羽詰まっていたのは大吾の方だった。彼は妻を押し退けるようにして璃々子の腕を乱暴に引っ掴み、食い入るように詰め寄った。「金だ！いつ金を振り込んでくれるって言ってたんだ！？一刻も早く頼むぞ！闇金の利子だけでも一日数千万円単位で膨れ上がってるんだ！早く返さないと俺たちの首が飛ぶんだよ！」矢継ぎ早に投げかけられる両親の質問。しかし、璃々子の顔色は土気色で、まるで生気を失った人形のようだった。彼女は何も答えない。いや、答えられないのだ。両親のそのすがりつくような切実な視線を直視することすらできず、ただ力なく俯いている。沈黙が長引けば長引くほど、二人の焦りは苛立ちへと変わっていく。ついに大吾が堪えきれず、璃々子の腕を強く揺さぶった。「黙ってないでなんとか言えっ！由木社長はいつ金を出すって言ったんだ！」ギリッ、と骨が軋むほど強く握られ、璃々子は苦痛に顔を歪めた。その様子を見て、蓉子が慌てて夫を引き剥がす。「ちょっとあなた、焦りすぎよ！いくら由木グループだって、六十億なんて大金を即座に動かせるわけないじゃない。資金を準備する時間だって必要なの
