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第5話
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七年の空白と、六歳の息子 第11話
力の入れ方は、骨が砕けそうなほどだった。声は震え、もはや言葉の形を保っていない。「母さん……！なぜ、お前だったんだ？お前が、俺と千尋を引き裂いたんだ！お前が、金で……俺と子どもの父子の縁を断ち切ったんだ！」蓮の言葉は、一つ一つ、歯の間から絞り出すようだった。蓮の母は揺さぶられ、ほとんど立っていられなくなる。顔色は一気に青ざめ、目を泳がせ、息子の苦痛に満ちた視線と向き合えない。空気が凍りつき、響いているのは、蓮の荒い息遣いと、声にならない轟音のような糾弾だけだった。彼女は、ひたすら謝り続けた。あまりにも見るに堪えず、私は颯真に目配せし、先に立ち去ろうとする。だが、私が背を向けたのを見た途端、蓮はなりふり構わず飛びついてきた。私の足にすがりつき、ほとんど崩れ落ちるように、許しを請う。初めてだった。あれほど高慢だった男が、自ら誇り高い頭を下げたのは。跪き、私に振り向いてほしいと懇願し、私に許してほしいと繰り返し、私と颯真が離婚してほしいと泣き叫び、息子を実の子のように扱うと約束した。だが、その必死な姿を前にしても、私はただ、ゆっくりと一歩下がった。そして、蓮に告げる。「蓮、私たちの関係は、もう七年前に終わったの。誰も、ずっと誰かを待ち続けることなんてできない。私には、もう新しい生活がある。だから私と、私の家族を邪魔しないで」そう言って、背を向け、歩き出した。背後から、男の抑えきれない嗚咽が聞こえてくる。私は立ち止まらず、息子の手を、しっかりと握りしめた。私は、私の人生を生きる。……帰宅後、今日起きた出来事は、すべて意識の外へ追いやった。それから三か月後。経済ニュースで、桐谷グループが破産清算に入ったという報を目にする。同時に、桐谷家の跡取り・桐谷蓮が、メディアのカメラの前で錯乱し、スーツを脱ぎ捨て、シャツを引き裂き、よろめきながら外へ走り出し、私の名前を呟き続けている映像が流れていた。蓮が、これから何をしようとしているのか。私は、もう関心がなかった。ところが、ある日、蓮の母が突然、私を訪ねてきた。私の前に跪き、涙ながらに懇願する。蓮を説得してほしい。考え直させ、家業を立て直してほしい、と。そのとき私は、夫である颯真の肩にのんびりと寄りかかり、旅行雑誌をめくっていた。
七年の空白と、六歳の息子 第10話
「いや……お前たちの嘘なんか、信じない！」蓮は明らかに理性を失っていた。目の前を遮る人々を乱暴に押しのけ、鑑定席へ突進しようとする。あの小さな影を狙いながら、口からは狂ったような叫びが止まらなかった。「再検査だ！俺が、自分の目で確かめる！」だが、二歩も進まないうちに、腕を強く掴まれる。抗いようのない力だった。颯真が、蓮の腕を押さえたまま言う。「桐谷さん。そこまで狂ったように、この子が自分のだと言い張るなんて……もしかして、何か持病でもあって、一生、子どもを作れない体か？」「お前……！」蓮は怒りで、気が狂いそうになった。その時、ずっと傍で沈黙していた蓮の母が、突然口を開いた。息子の腕をきつく掴み、興奮で震える声を必死に抑えながら叫ぶ。「蓮、やめなさい！もう、これ以上騒がないで！」目の前で狂ったように暴れる息子を見て、胸が張り裂けそうなほど苦しかった。だが、彼女の心の奥底には、私などが息子にふさわしいはずがないという思いが、最初から根深くあったのだろう。だからこそ、これ以上、息子を巻き込ませるわけにはいかなかった。「母さん、離せ！」蓮は振りほどこうとする。「自分の孫が欲しくないのか？」蓮の母は深く息を吸い込み、大きな決意を固めたように周囲を見回した。そして、颯真と私を順に見てから、最後に息子の顔を真正面から見据え、低い声で言った。「蓮、目を覚ましなさい。七年前、この女は、私から六千万を受け取って、あなたから離れたのよ。こんな移り気な女が、あなたの子どもを産むわけないでしょう！」一瞬、法廷の内も外も、死んだように静まり返った。配信のコメントでさえ、ぴたりと止まったかのようだった。誰もが、あまりに突然明かされた事実に、言葉を失っていた。蓮の体が、目に見えて硬直する。まるで石像になったかのように動かなくなり、やがて、極めてゆっくりと首を回した。彼は信じられないという顔で、母親を見つめる。蓮の母の私への中傷には触れず、震える声で問いかけた。「……母さん？何を……言ってる？お前が、千尋に金を渡して……俺から、離れさせたのか？」蓮の母は、息子の虚ろな目を正視できず、視線を逸らす。焦った口調だったが、そこには、譲れない頑固さが滲んでいた。「蓮、あなたのためを思ってしたことよ。あの子は当時、何も持た
七年の空白と、六歳の息子 第9話
そう言い切ると、私はきっぱりと背を向けた。打算と非難に満ちた二人の顔を、完全に視界から追い出す。……蓮の妨害行為のせいで、この数日間、神宮寺グループの株価は多少の揺れを見せていた。とはいえ、颯真は長年ビジネスの世界で生き抜いてきた人間だ。基盤は揺るがず、この程度の世論の波で根本が崩れることはない。それでも、この件の対応で一日中ひっきりなしに電話を受け続ける颯真を見ていると、胸が痛んだ。この間、メディアは血の匂いを嗅ぎつけたサメのように颯真へ群がり、息子も何度か不審な尾行を受けていた。今どき、ニュースのためなら手段を選ばない人間は少なくない。私は毎日、気が気ではなかった。幸い、蓮は無茶な男ではあるが、「自分の実の子」だと信じ込んでいる子どもを、本当の危険に晒すようなことはしない。ただ、何かにつけて理由をつけ、「自分の息子」に近づこうとし、何度も子どもをこっそり桐谷家へ連れ帰ろうとする素振りを見せていた。いずれにしても、蓮のこうした行動が、私たちの穏やかな生活を確実に乱していることに変わりはない。颯真の目の下に、うっすらと浮かんだ隈を見て、私はついに決心し、口を開いた。「颯真……太一を連れて、親子鑑定を受けましょう。そうすれば、桐谷家も諦めて、もう付きまとわなくなるわ」正直なところ、親子鑑定は、蓮の妄想を断ち切るための最も確実な方法だった。それでも、私がこれまで提案しなかったのには理由がある。安易に鑑定を受ければ、幼い息子に、目に見えない傷や影を落とすのではないかと恐れていた。どんな子どもが、親に自分の血を疑われて、平気でいられるだろう。それにどんな男が、自分の子どもの血を疑われて、平静でいられるだろうか。たとえ、それが疑いを晴らすためだとしても。心の中では葛藤していた。この言葉が、颯真を傷つけるのではないかと。颯真は、一度も私を疑ったことがないのだから。ところが、颯真は私の手をそっと取り、穏やかに言った。「いいよ。君と太一が安心できるなら、俺は何だってする」澄んだ力強い声が、温かな流れのように、私の胸に溜まっていた迷いを一気に押し流した。目頭が熱くなり、私は思わず颯真の胸に飛び込む。颯真は腕を回し、私の髪を優しく撫でながら、静かに受け止めてくれた。……親子鑑定の結果
七年の空白と、六歳の息子 第8話
だが、この展開だけは予想していなかった。蓮が、颯真には敵わないと悟ったあと、世論を味方につけようと動くとは。……あの日の一件で、蓮はもう大人しくなり、二度と私や子どもに関わってこないと、そう思っていた。ところが、わずか一週間後。ネット上で、突然大きな騒ぎが巻き起こった。蓮が、配信を始めたのだ。画面の中で、蓮は涙ながらに訴えていた。声を張り上げ、私と颯真を糾弾する。見事な演技で、視聴者の同情を引き寄せながら、「私たちが、自分の子どもを奪った」と主張した。蓮の話では、私たちは本当に愛し合っていたのに、誤解のせいで七年間も引き裂かれたのだという。そこへ颯真が付け込み、わざと私を誘惑し、家柄を盾にして、私と蓮の子どもを横取りした――そういう筋書きだった。金持ちの家のゴシップは、いつの時代でも格好の話題になる。一方は颯真、もう一方は蓮。世論はあっという間に燃え上がり、ネットは大騒ぎになった。神宮寺グループの株価も、巻き添えを食らう形で、小幅ながら明らかに下落した。蓮は、得意げな笑みを浮かべて、私のもとへやって来た。声には、復讐の喜びが滲んでいる。「千尋、見ただろ。みんな、俺たち二人を祝福してくれてる。後悔してるだろ？今なら、まだ間に合う。俺のところへ戻って来い」私は、浮かれきった蓮の口元を見て、思わず笑いそうになった。後悔？なぜ、後悔しなければならないのだろう。息子は賢くて可愛らしく、夫の颯真は誠実で頼りになり、私を宝物のように大切にしてくれる。私自身の仕事も、順調そのものだ。唯一、後悔するとすれば――蓮と出会ってしまったこと、それだけだった。蓮のくだらない執着さえなければ、私の生活は、穏やかで平和なもののはずなのに。一刻も早く、この茶番を終わらせたくて、私は蓮をまっすぐに見つめた。再会してから、初めて。そして、おそらく最後に。忠告するように、静かに言う。「蓮、もうやめなさい。このままじゃ、最後には完全に笑い者になるだけよ」親切心からの言葉だったが、蓮はそれを、私が弱気になった証拠だと受け取ったらしい。彼の笑みは、さらに深まった。熱を帯びた目で私を見つめ、半ば誘うように、半ば脅すように言う。「千尋、お前を一番愛してるのは、俺だ。今すぐ、あいつと離婚すれば、過去のこと
七年の空白と、六歳の息子 第7話
私の息子は危険を察したのか、顔をしかめて大声で叫んだ。「パパ！パパ！悪い人がいる！こっちに来て！」私も警戒して半歩だけ距離を取り、すぐにボディガードたちが動いて宏を取り囲んだ。周囲の視線が集まる中、宏は苦笑いを浮かべ、両手を広げる。「すみません。助けたくないわけじゃないんですが……相手が神宮寺家となると、話は別です。佐藤家は、提携したいだけであって、わざわざ自滅したいわけじゃありませんから」そう言い残すと、宏は一度息を整え、その隙にホテルの外へ駆け出した。「宏！宏！」蓮の母は、狂ったように彼の背中へ叫ぶ。蓮も気を取られ、信じられないという顔のまま、男が去っていく方向を見つめていた。颯真は、ようやく気が済んだのか、蓮を掴み、そのまま地面へ叩きつけた。「軽い教訓だ。今後は、俺の妻と子どもに近づくな」完全に形勢が悪くなり、蓮の顔が青あざだらけになっているのを見て取った蓮の母は、怒りに任せ、ボディガードに噛みつくようにしながら警察へ通報した。「暴力を振るって、私の孫まで奪おうとして……覚悟なさい。桐谷家は、絶対にこのまま引き下がらないわ！」長年、贅沢な暮らしをしてきた彼女にとって、こんな屈辱は初めてだったのだろう。一方、蓮の顔には、どこか得意げな表情が浮かんでいた。この町の著名な実業家として、地元に多額の税金を納めてきたという自負がある。もし、この子が本当に自分の子で、なおかつ颯真に一方的に殴られたのだとすれば、私たちに代償を払わせることができる――そう考えているのだろう。蓮は、私を睨みつけた。「千尋、今すぐ俺に謝れ。そうしなければ、俺が親権を取り戻したら、この子は今後お前たちとは一切関係なくなるぞ！」私は、自信満々な蓮の姿を見て、ただ冷ややかに笑うだけだった。やがて、現場に誰かが駆けつけてきた。だが、現れたのは警察ではない。このホテルの責任者だった。支配人は、まだ近づく前から声を上げる。「これは一体……何事ですか？」蓮は即座に、颯真を指差した。「あいつが殴ったんだ！お前のところの警備を呼んで、こいつを追い出せ！」言い終えると、支配人の怒りに満ちた視線が、逆に彼の方へ向けられた。状況を呑み込めない蓮の目に、支配人が颯真へ恭しく頭を下げる姿が映る。「神宮寺社長…
七年の空白と、六歳の息子 第6話
颯真が車から降りた。その時――揉み合っていた人々が、ぴたりと静まり返った。彼の放つ圧倒的な威圧感のせいか、誰一人として、声を発しようとしない。ただ黙って視線を向け、この大物が、なぜここに現れたのかを推し量るばかりだった。私の息子だけが、頼れる存在を見つけ、目を輝かせる。目を赤くし、悔しさを滲ませて叫んだ。「パパ！この人たちが、僕とママをいじめたんだ！」颯真の目つきが険しくなり、何か言葉を発しようとした、途端に蓮が先に息子の前へ踏み出し、目の前の男を睨み据えた。今にも噛みつきそうな勢いで。「お前が、俺の妻と子どもを誑かした男か？この子は、俺の息子だ。分かったら、さっさと消えろ。でなければ、桐谷家が黙っていない」蓮の母も表情を硬くし、高圧的な口調で言い放つ。「千尋、よくも間男を連れて戻ってこられたわね？蓮、何をしているの。早く、こんな男を追い出しなさい！」言い終えるや否や、颯真の軽蔑を含んだ笑い声がした。私の夫は、私のそばへ歩み寄り、自然な動作で肩を抱く。それから、落ち着いた声で口を開いた。「ここまで義理の父親になりたがる奴は、初めて見たな。ハニー。君が、あまりにも美しすぎるせいか？」私は軽く彼を叩き、こんな場所で冗談を言わないでほしいと、視線で伝えた。だが、そのやり取りが、蓮の目には戯れに映ったらしい。蓮は、さらに警戒を強めた。「お前は誰だ？部外者が、口を挟んでいい立場だとでも思っているのか？」颯真は鼻で笑い、一歩も退かない。むしろ、立ち姿から伝わる気迫は増していく。「俺は、彼女の法律上の夫だ。神宮寺颯真。それにこの子の、実の父親でもある」「法律上の夫」「実の父親」その言葉が、蓮の胸を強く打った。彼は、毛を逆立てた獣のように全身を強張らせ、しばし、「神宮寺颯真」という名前の重みを理解できずにいた。一方で、宏と蓮の母は、その意味を即座に察していた。宏の顔色は、みるみるうちに青ざめる。震える声で、口を開いた。「あなたが……神宮寺颯真……？神宮寺社長……港町から来た、海運王……？」足元がふらつき、その場に崩れ落ちそうになる。蓮の母は、信じられないという表情で私を睨みつけた。「神宮寺家に、取り入ったって……？千尋……あなた、あなたは……」蓮も、ようやく我
