七年の空白と、六歳の息子

もう聞いていられず、私は宏の言葉を遮った。「誰が桐谷家に戻るなんて言ったの？もう一度言うわ。私は結婚してる。この子は夫の子よ。私の夫は神宮寺颯真（しんぐうじ そうま）……」「千尋！」「夫」という言葉に反応したのか、宏はいきなり私の手首を掴んできた。骨が砕けそうなほどの力だった。「お前、もう三十だぞ。いい加減、幼稚なことを言うのはやめろ！まだ自分が若いとでも思ってるのか？確かに美人だし、多少は才能もある。でもな、神宮寺家がどういう家か分かってるのか？結婚式から逃げ出した、躾もなってない女が、神宮寺家に嫁げるとでも思ってるのか？七年も海外にいて、頭がおかしくなったんじゃないか」神宮寺家は、港町で最も名の知れた海運一族だ。国の方針もあって、ここ数年は帝都に次々と事業を展開し、その勢いは凄まじく、桐谷家ですら手を出せない。まして私は、蓮に公衆の面前で恥をかかされた女だ。私が黙り込んでいると、宏は急に口調を和らげた。「分かってる。七年前、蓮にも悪いところはあった。でもな、あいつは七年も待ってたんだぞ。それでも足りないのか？確かに謝罪もしなかったし、追いかけもしなかった。でもこの数年、雪乃のことが好きでも、結局結婚はしなかっただろ？千尋、人間、欲張りすぎちゃダメだ」宏は溜息をつき、ポケットから名刺を取り出して差し出してきた。「これが蓮の連絡先だ。もう桐谷家の家業を継いでる。帝都でもトップクラスの実業家だ。若くて、金もあって、顔もいい。帝都中の女が夢にまで見る相手だぞ。このチャンス、逃すな」そこまで言うと、宏は確信したような表情になった。きっと私が名刺を奪い取り、喜んで蓮に電話をかけ、自分が間違っていたと謝り、許しを請い、そして三人で幸せな家庭を築く――そんな未来を、疑いもなく信じているのだろう。だが実際私は名刺を受け取ると、一瞥しただけで、容赦なくビリビリに引き裂いた。「もう遅いわ」……七年前――私と蓮の結婚式。母は嬉しくて仕方がなく、前日の夜から興奮して眠れなかった。父は何も言わなかったが、当日、私の見えないところでそっと涙を拭いていた。私の祖父母も、年を取っているのに、わざわざ田舎から駆けつけてくれた。可愛い孫娘の門出を、どうしても見逃したくなかったのだ。あの日は、人生で最も

私の元彼、あと少しで結婚するはずだった、桐谷蓮。彼は少し離れた場所に立ち、私が手を繋いでいる男の子を、じっと見つめている。喉仏が、はっきりと上下に動いた。「千尋……この子は……俺の息子なのか？」私は、その場で固まった。脳裏に、過去の記憶が一瞬で蘇る。……多くの身分の隔たりを越えた恋と同じように、私と蓮は、偶然の出会いから一目で惹かれ合った。蓮は裕福な家の御曹司で、何気なく渡すチップが、数万円という世界に生きていた。一方の私は、田舎町からようやく帝都へ出てきた苦学生で、学費を稼ぐため、学校近くの小さな食堂でアルバイトをしていた。ある出来事をきっかけに出会い、恋に落ち、気づけば、五年という時間が過ぎていた。私は彼のためにバイトを辞め、必死に勉強し、卒業後は桐谷家の会社に入った。やがて、帝都でもっとも才能のあるデザイナーの一人だと呼ばれるようになった。蓮は私のために家族に反抗し、一番好きだった考古学を諦め、家業を継いだ。そして、誰からも「計算高い女」と見下されていた私を、堂々と隣に立つ、正式な婚約者にしてくれた。私たちは、互いにすべてをこの恋に注いでいた。雪乃が帰国するまでは。彼女は、あまりにも完璧だった。美しく、気品があり、そして何より、蓮の幼なじみで、初恋の相手だった。最初のうちは、私は気にしていなかった。恋人同士にとって一番大切なのは信頼だし、蓮は確かに、私を深く愛してくれていた。もう、結婚するところだったのだから。だが、現実は違った。蓮の残業時間は次第に増え、デートをキャンセルされることも多くなっていった。招待状のデザインが決まらず、会社に会いに行ったときのことだ。秘書に、冷たく告げられた。「社長は会議中でございます。どなたであっても、お取り次ぎできません」そう言われた、次の瞬間だった。雪乃が、優雅な足取りで私の前を通り過ぎ、慣れた様子で社長室のドアを開けた。あの日、私は初めて、蓮の前で感情を爆発させた。ヒステリックになり、雪乃との関係を問い詰めた。だが蓮は答えず、代わりに、私が家族のために手配したファーストクラスの航空券や五つ星ホテルの予約記録を、まとめて投げつけてきた。そして、失望した目で私を見る。「千尋……お前、昔は数万円のシャツを買うのも、あんなに躊

颯真が車から降りた。その時――揉み合っていた人々が、ぴたりと静まり返った。彼の放つ圧倒的な威圧感のせいか、誰一人として、声を発しようとしない。ただ黙って視線を向け、この大物が、なぜここに現れたのかを推し量るばかりだった。私の息子だけが、頼れる存在を見つけ、目を輝かせる。目を赤くし、悔しさを滲ませて叫んだ。「パパ！この人たちが、僕とママをいじめたんだ！」颯真の目つきが険しくなり、何か言葉を発しようとした、途端に蓮が先に息子の前へ踏み出し、目の前の男を睨み据えた。今にも噛みつきそうな勢いで。「お前が、俺の妻と子どもを誑かした男か？この子は、俺の息子だ。分かったら、さっさと消えろ。でなければ、桐谷家が黙っていない」蓮の母も表情を硬くし、高圧的な口調で言い放つ。「千尋、よくも間男を連れて戻ってこられたわね？蓮、何をしているの。早く、こんな男を追い出しなさい！」言い終えるや否や、颯真の軽蔑を含んだ笑い声がした。私の夫は、私のそばへ歩み寄り、自然な動作で肩を抱く。それから、落ち着いた声で口を開いた。「ここまで義理の父親になりたがる奴は、初めて見たな。ハニー。君が、あまりにも美しすぎるせいか？」私は軽く彼を叩き、こんな場所で冗談を言わないでほしいと、視線で伝えた。だが、そのやり取りが、蓮の目には戯れに映ったらしい。蓮は、さらに警戒を強めた。「お前は誰だ？部外者が、口を挟んでいい立場だとでも思っているのか？」颯真は鼻で笑い、一歩も退かない。むしろ、立ち姿から伝わる気迫は増していく。「俺は、彼女の法律上の夫だ。神宮寺颯真。それにこの子の、実の父親でもある」「法律上の夫」「実の父親」その言葉が、蓮の胸を強く打った。彼は、毛を逆立てた獣のように全身を強張らせ、しばし、「神宮寺颯真」という名前の重みを理解できずにいた。一方で、宏と蓮の母は、その意味を即座に察していた。宏の顔色は、みるみるうちに青ざめる。震える声で、口を開いた。「あなたが……神宮寺颯真……？神宮寺社長……港町から来た、海運王……？」足元がふらつき、その場に崩れ落ちそうになる。蓮の母は、信じられないという表情で私を睨みつけた。「神宮寺家に、取り入ったって……？千尋……あなた、あなたは……」蓮も、ようやく我

だが、この展開だけは予想していなかった。蓮が、颯真には敵わないと悟ったあと、世論を味方につけようと動くとは。……あの日の一件で、蓮はもう大人しくなり、二度と私や子どもに関わってこないと、そう思っていた。ところが、わずか一週間後。ネット上で、突然大きな騒ぎが巻き起こった。蓮が、配信を始めたのだ。画面の中で、蓮は涙ながらに訴えていた。声を張り上げ、私と颯真を糾弾する。見事な演技で、視聴者の同情を引き寄せながら、「私たちが、自分の子どもを奪った」と主張した。蓮の話では、私たちは本当に愛し合っていたのに、誤解のせいで七年間も引き裂かれたのだという。そこへ颯真が付け込み、わざと私を誘惑し、家柄を盾にして、私と蓮の子どもを横取りした――そういう筋書きだった。金持ちの家のゴシップは、いつの時代でも格好の話題になる。一方は颯真、もう一方は蓮。世論はあっという間に燃え上がり、ネットは大騒ぎになった。神宮寺グループの株価も、巻き添えを食らう形で、小幅ながら明らかに下落した。蓮は、得意げな笑みを浮かべて、私のもとへやって来た。声には、復讐の喜びが滲んでいる。「千尋、見ただろ。みんな、俺たち二人を祝福してくれてる。後悔してるだろ？今なら、まだ間に合う。俺のところへ戻って来い」私は、浮かれきった蓮の口元を見て、思わず笑いそうになった。後悔？なぜ、後悔しなければならないのだろう。息子は賢くて可愛らしく、夫の颯真は誠実で頼りになり、私を宝物のように大切にしてくれる。私自身の仕事も、順調そのものだ。唯一、後悔するとすれば――蓮と出会ってしまったこと、それだけだった。蓮のくだらない執着さえなければ、私の生活は、穏やかで平和なもののはずなのに。一刻も早く、この茶番を終わらせたくて、私は蓮をまっすぐに見つめた。再会してから、初めて。そして、おそらく最後に。忠告するように、静かに言う。「蓮、もうやめなさい。このままじゃ、最後には完全に笑い者になるだけよ」親切心からの言葉だったが、蓮はそれを、私が弱気になった証拠だと受け取ったらしい。彼の笑みは、さらに深まった。熱を帯びた目で私を見つめ、半ば誘うように、半ば脅すように言う。「千尋、お前を一番愛してるのは、俺だ。今すぐ、あいつと離婚すれば、過去のこと

「いや……お前たちの嘘なんか、信じない！」蓮は明らかに理性を失っていた。目の前を遮る人々を乱暴に押しのけ、鑑定席へ突進しようとする。あの小さな影を狙いながら、口からは狂ったような叫びが止まらなかった。「再検査だ！俺が、自分の目で確かめる！」だが、二歩も進まないうちに、腕を強く掴まれる。抗いようのない力だった。颯真が、蓮の腕を押さえたまま言う。「桐谷さん。そこまで狂ったように、この子が自分のだと言い張るなんて……もしかして、何か持病でもあって、一生、子どもを作れない体か？」「お前……！」蓮は怒りで、気が狂いそうになった。その時、ずっと傍で沈黙していた蓮の母が、突然口を開いた。息子の腕をきつく掴み、興奮で震える声を必死に抑えながら叫ぶ。「蓮、やめなさい！もう、これ以上騒がないで！」目の前で狂ったように暴れる息子を見て、胸が張り裂けそうなほど苦しかった。だが、彼女の心の奥底には、私などが息子にふさわしいはずがないという思いが、最初から根深くあったのだろう。だからこそ、これ以上、息子を巻き込ませるわけにはいかなかった。「母さん、離せ！」蓮は振りほどこうとする。「自分の孫が欲しくないのか？」蓮の母は深く息を吸い込み、大きな決意を固めたように周囲を見回した。そして、颯真と私を順に見てから、最後に息子の顔を真正面から見据え、低い声で言った。「蓮、目を覚ましなさい。七年前、この女は、私から六千万を受け取って、あなたから離れたのよ。こんな移り気な女が、あなたの子どもを産むわけないでしょう！」一瞬、法廷の内も外も、死んだように静まり返った。配信のコメントでさえ、ぴたりと止まったかのようだった。誰もが、あまりに突然明かされた事実に、言葉を失っていた。蓮の体が、目に見えて硬直する。まるで石像になったかのように動かなくなり、やがて、極めてゆっくりと首を回した。彼は信じられないという顔で、母親を見つめる。蓮の母の私への中傷には触れず、震える声で問いかけた。「……母さん？何を……言ってる？お前が、千尋に金を渡して……俺から、離れさせたのか？」蓮の母は、息子の虚ろな目を正視できず、視線を逸らす。焦った口調だったが、そこには、譲れない頑固さが滲んでいた。「蓮、あなたのためを思ってしたことよ。あの子は当時、何も持た