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第115話
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喬念は憎々しげに林華を睨みつけた。「よろしい。若様がかくも強情であられるなら、わたくしも今日、林家に申し開きを求めねばなりませぬ！」言い終わると、彼女はもはや林華には構わず、林家の祠堂の方へと歩き出した。事がなんと林家の御先祖代々の御前にまで持ち込まれるとは。林華は言うまでもなく、あの侍女や下男たちでさえ、今日のこの事が尋常でないことを理解した。喬念が事を大きくしようと一心であるのを見て、林華はすぐに追いかけた。「喬念、今日、誠心誠意お前を助けに来たのだ。恩知らずな真似はよせ！」喬念は林華には構わず、ただ冷たい顔で、大股で歩いた。しかし、体に重傷を負っており、足元はひどくおぼつかなかった。林華は一目でそれを見抜き、声を低めて言った。「お前は具合が悪いのだろう。人を遣わしてお前を連れ戻し休ませよう」言い終わると、数名の従者を呼び寄せた。ただ、従者たちがまだ喬念に触れる前に、喬念に一喝されて退けられた。「わたくしは未来の王妃様ぞ！お前たち、誰がわたくしに手出しをする気だ！」王妃様は特別に権勢がある人物ではないが、数人の下男の命を奪うことなど、造作もないことだ。それゆえ、従者たちは行動する勇気がなくなった。しかし誰が知ろう、喬念のこの言葉が、かえって林華を徹底的に激怒させた。林華はぐいと喬念の腕を掴んだ。固く、林鳶が掴んだよりもさらに固く。「お前、まだ明王に嫁ぐつもりか？気でも狂ったか！」「放して！」喬念は腕の痛みも顧みず、獰猛に力を込めて手を引き戻した。「わたくしが気が狂ったかどうか、そなたが構う必要ありませぬ！そなたはただ、林家が今日、わたくしに申し開きをせねばならぬと、はっきり分かっていればよいのじゃ！」言い終わると、続けて祠堂の方へと歩き出した。林華はもう一回止めようとしたが、手のひらに伝わる湿り気が彼を立ち止まらせた。頭を下げると、掌の鮮やかな赤がこの上なく目に刺さった......喬念が林家の祠堂へ行ったことは、すぐに林侯爵と林夫人の耳に入った。二人が慌ただしく駆けつけた時、喬念がすでに林家の祠堂の真ん中に立っているのが見えた。祠堂の外には、下人たちが群がり、そして喬念は林家の兄妹と共に、祠堂の真ん中に立っていた。「何事が起こったのじゃ？」林侯爵は目を怒らせて丸くし、喬念が林家の御先
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第117話
祠堂に来る前に、喬念はこれから何に直面するかを知っていた。だから今、林夫人の非難や林侯爵の怒りの視線に対して、喬念は見ぬふりを選んだ。喬念はただゆっくりと祠堂の外へと歩み出ると、視線を巡らせて外に立つ侍女や下男たちを見渡し、最後に章衡へと視線を落とした。章衡の深い眼差しと目が合い、喬念の心は思わず激しく沈み、胸が締め付けられるような痛みも静かに広がっていった。喬念は、できるなら、誰かが進み出て自分を守り、林家の人々の非難からかばい、弁護してくれればと切に願った！しかし明らかに、章衡はその人にはならないだろう。喬念の視線に、章衡は言いようのない痛みを感じた。章衡は実は待っていたのだ。喬念が口を開いて彼に助けを求めるのを。その時になれば、必ず彼女のために口添えをし、林侯爵も必ず彼の顔を立ててくれるだろう。しかし、喬念はただ深く息を吸い込み、次いで視線を移し、周囲の下人たちを見た。「今日、凝霜が林お嬢様を噛むのをこの目で見た者は、前に出なさい」その言葉を聞き、数名の侍女と下男が次々と人垣の中から前に出た。その様子を見て、林鳶の顔の不満げな表情はさらに重くなりました。一方、林華はいかにも得意げな様子で、喬念の傍らに歩み寄り、冷たい声で言った。「どうだ？われはお前の侍女を不当に扱ってはおらぬだろう？」喬念は林華には取り合わず、続けて言った。「では、誰か話してみよ。凝霜が林お嬢様を噛む前に、何が起こったのか？」前に出た下男と侍女たちは、互いに顔を見合わせ、誰も話す勇気がなかった。一方、林華は眉をひそめ、先ほど起こった事を思い出していた。凝霜が鳶を噛む前......鳶が喬念の腕を掴んでいた。突然、林華は何かを思い出したかのように、目を伏せて右手を見た。その上には、まだかすかに血痕が見て取れた。まさか......周囲は完全な沈黙に包まれた。喬念の心も共に谷底へと沈んでいった。この下人たちは、おそらく林華を憚って、なんと一人も話す勇気がない。まさか今日、彼女は本当に孤立無援なのか？しかしその時、一人の下男が突然口を開いた。「凝霜が鳶様を噛む前、鳶様が念様の腕を掴み、念様を行かせまいとしておりました」喬念はその下男の方を見た。見覚えがある。おそらく昔、褒美を運び入れた後、彼女から数両の褒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第118話
小翠はなおも、ふてぶてしい様子だった。ところが、喬念はふと冷笑を漏らし、林夫人へと視線を転じた。「ほう？林お嬢様はわたくしの傷を知らぬと？奥方様はいかがお考えでしょうか？」凝霜から聞いていた。昏睡していた数日間、林鳶は毎日林夫人と共に彼女を見舞いに訪れ、、時には薬を取り替えることさえあったと。彼女の体にあるあの血塗れの生々しい傷を林鳶が知らないはずがない！林夫人は驚愕し、慌てて前に進み出て言った。「そのお怪我、屋敷の侍医に改めて手当てさせねば！早く、早く念々をお連れして、侍医を呼べ！」喬念は今、ただ幻滅しきっていた。口元に笑みを浮かべ、冷ややかに林夫人を見据えた。「林家の御先祖代々の御前で、林家はなおもこのように権勢を笠に着て人を虐げるのでしょうか？」「喬念！」林侯爵が冷たく一喝した。「戯言を申すな！」林侯爵は喬念が林家の御先祖を冒涜することを許さなかった！しかし喬念はただ冷たい目で林侯爵を一瞥し、視線を林華に向けた。「若様、もう一度お尋ねします。人を傷つければ罰せられるべきなのですか、それとも下女が主を傷つけた場合にのみ罰せられるべきか！」今この瞬間、林華はもはや「人を傷つければ罰せられるべき」などという言葉を口にすることはできなかった。なぜなら彼は、喬念という人間は少しの恨みも見逃さないことを知っていたからだ。もし彼がこの言葉を口にすれば、鳶は今日、必ず罰を受けることになるだろう！そこで、林華は冷たい声で口を開いた。「侯爵邸の下女たる身でありながら、主を害そうと企むとは、当然罰せられるべきだ！」「よろしい！」喬念が待っていたのは、まさにその言葉であった。喬念は、林鳶が侯爵家にとってかけがえのない宝である一方、自分は利用価値がある時だけ洗濯番から呼び戻される、見捨てられた養女に過ぎないことを知っていた。だから喬念は林鳶を当てにしなかった。今日の目的は根本的に林鳶ではなく、小翠だったのだ！彼女が小翠に目を向けると、その唇に浮かんだ冷たい笑みが、小翠の心を不安にさせた。「ね、念様、なぜわたくしをそのように睨まれるのですか？わ、わたくしも凝霜に打たれたからやり返したのでございます！」小翠はそう言いながら、しきりに林鳶の後ろに隠れようとした。林鳶も慌てて小翠を庇い、涙ながらに言った。「姉上、何
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第119話
実のところ喬念は、林燁が自分の本質をよく見抜いていると感じていた。彼女は恨みを忘れず、些細な恨みにも必ず報いる。あの思い出したくもない三年間は、侯爵家からの十五年の養育の恩は十分に帳消しにしたと考えていた。故に、帰ってからはは何事にも関わらず、ただ祖母上の傍らで穏やかに過ごしたいとだけ願っていた。しかし、その十五年は、彼女が侯爵家に負うたものであり、小翠に負うたものではない。たかがただの下女が、再三再四彼女を陥れたのみならず、今日に至っては凝霜までもが罰を受ける羽目になるとは。喬念はこの借りを返さずにはいられないのだ！外で野次馬をしている下女下男はますます増え、芳荷苑からも多くの者が来ていた。喬念がこのように言うのを聞いて、人垣の中からすぐに声が上がった。「そうだそうだ！あの日、鳶様がうっかり水に落ちなされた時、念様が身を顧みずに助けたのに、まさか岸に上がった途端に小翠に濡れ衣を着せられるなんて！」「まさかこの小翠がずっと罰せられておらぬとはな？わしはてっきり、罰として口を叩かれ、屋敷から追放されるものと思うておったぞ！」「しっ、あれは鳶様の侍女だぞ、鳶様が後ろ盾になっておられるのだ！」「しかし念様が命がけで鳶様を救ったのに、鳶様のこの仕打ちはやや恩知らずではないか？」下人たちの小声の囁きは、ことごとく祠堂の中へと聞こえてきた。林侯爵は顔色が青くなり、冷たい視線で小翠を見据えた。「このこと、真か？」小翠はどさりと音を立てて跪いた。「侯爵様、わたくしは過ちを存じております。わたくしはすでに奥方様、若様、そして鳶様に過ちを認めております！」「ふん！」喬念は嘲るように笑った。「なるほど、一通り謝罪はしたようだが、ただわたくしのところには来ておらぬな」小翠は呆然とし、しばし言葉を失った。その様子を見て、林鳶は慌てて喬念の前に駆け寄り、両手を伸ばして喬念の腕を掴もうとしたが、喬念の袖の血痕を見て思いとどまり、ただ低い姿勢で懇願した。「姉上、小翠は鳶と共に育ちました。鳶にとっては姉妹同然でございます。小翠は幼き頃より田舎で育ち、何も分からず、ただ鳶を守ることしか知らぬのです。どうか姉上、鳶の顔に免じて、今回ばかりはお許しくださいませ！今後二度と、二度とこのようなことは致しませぬ！」その言葉を聞き、喬念はただ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第120話
凝霜は既に刑を受けているのだ。林華が今、どうして小翠のために情けを乞うことができようか？思いがけず、喬念が自ら折れた。「そなたたちの主従の情が深いのは得難いもの。わたくしも事を荒立てたくはございませぬ」何しろ、ただ口を引き裂かれ、屋敷から追放されるだけでは、小翠にとっては軽すぎる罰だ。話しながら、喬念はさらに手を伸ばし、林鳶を立たせた。この光景に、傍らの林夫人の目だけが輝いた。喬念が自ら林鳶を支え起こすとは思ってもみなかったのだ。その一瞬、林夫人は将来、喬念と林鳶が姉妹として仲睦まじくするだろうと感じた！林鳶はすすり泣きながら、本来ならば喬念に礼を言おうとしたが、喬念の口元の笑みを見ると、なぜか言い知れない寒気を感じた。そこで、何も言わなかった。すると、喬念が尋ねる声が聞こえた。「されど、わたくしの侍女はそなたを一度噛んだだけで三十叩きの罰に処せられるというのに、そなたはどう思いますか？わたくしが負った傷を考えれば、小翠はどのように罰せられるのが妥当だとお考えです？」晒し木綿の上の血は、ことさらに目に痛かった。林鳶の頭は今、真っ白になった。小翠にどのような罰を与えるのが適切か分からないまま、ただ屋敷から追い出したくない、永遠に自分のそばにいさせてやりたい、その一心だった。林鳶はすすり泣きながら、喬念のぞっとするような笑みを前に、一言一言述べた。「姉上が小翠に生きる道をくださるならば、今後姉上が小翠をどのように罰しようとも、鳶は決して半句の不満も申しませぬ！」「よろしい」喬念は頷いた。「ならばそなたの言う通りにいたしましょう。この先、わたくしが小翠を罰したくなった折には、わたくしの芳荷苑に呼びつけます。今日は......まず凝霜と同じく、三十叩きといたしましょう！」その声は限りなく優しく、まるでさほど重要でない事を話しているかのようで、他の者たちが聞いても大したことではないように感じられた。しかし、林鳶は呆然とした。林鳶が考えていたのは、今日は罰せず、喬念が後日どのように小翠を罰するか思いついた時に改めて罰してもらう、ということだった。だが、喬念の意図は明らかに、この先いつでも小翠を芳荷苑に呼びつけられる、ということだった！林鳶はその発想に息をのんだ。そして、数人の下男が喬念の合図で小翠を連れ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第121話
喬念は少々意外に思った。林鳶はすでに立ち去っている。章衡は林鳶を追わず、林家の祠堂の外で一体何をしているのか？彼女を待っている？何か、話したいことでもあるのか？この場合はどうすればよいというのか？喬念は章衡と話したくないのだ。そこで、礼さえもせず、喬念は章衡を見なかったことにして、そのまま立ち去ろうとした。だが、章衡のそばを通り過ぎる時、彼のやや冷たい声が耳に届いた。「喬お嬢様は、それほどまでに王妃様になりたいと？」刺々しい口調には、嘲りが満ちていた。喬念はわずかに足を止めたが、振り返ることはなく、ただ淡々と問い返した。「章将軍はわたくしが王妃様となった後、今日のようなこれほど苦しい日々がまだあるとお考えですの？」たとえ下女一人を抑えるだけでも、心身をすり減らさねばならないのだ。章衡は答えず、喬念も彼の返事を待たずに、そのまま立ち去った。なぜなら、答えは二人ともよく分かっていたからだ。王妃様になれば、小翠を罰することはおろか、たとえこの侯爵邸の人間を一人残らず罰したとしても、彼らは異を唱えることすら言えないだろう！喬念が侍女たちに支えられて芳荷苑に戻った時、顔色が真っ白になった。実はずっと耐えきれずにいたのだ。祠堂にいた時は、ただ意地を張るために必死に耐えていただけだった。今、芳荷苑に戻り、喬念はまるで気が抜けたように、石橋の上で倒れそうになった。幸い、侍医が来た。侍医を見て、喬念は安堵した。侍医はすぐに状況を察し、数本の針を打った。途端に彼女の目の前は真っ暗になり、完全に気を失った。一方、酔香楼。章衡が来た時、林華はかなり酔っていた。章衡は淡々と林華を見やり、席に着き、その声に不機嫌さが混じっていた。「何か用か？」林華の従者は林華がここで彼を待っていると伝えてきたのだ。林華は章衡と幼い頃から共に遊んできた仲。章衡の口調に含まれた冷淡さと怒りを聞き取れないわけがない。杯を置き、眉尻を軽く上げた。「お前は誰のためにわれに腹を立てておる？鳶か、それとも念々か？」その言葉を聞き、章衡の深い眼差しがわずかに沈み、応じることなく、ただ手を伸ばして目の前の酒を取り、自身に一杯注いだ。その仕草を見て、林華はふっと鼻で笑って話を続けた。「お前を呼び出したのは、明王のあの件のた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第122話
されど林華は苛立たしげに手を横に振った。「われは構わぬ。それより、彼女を明王と共に菰城へ行かせるわけにはいかぬのだ！」菰城に着いてしまえば、明王はさらに遠慮がなくなるのではないか？おそらく、その時には人を生きながら打ち殺しても、彼がその知らせを得るのは三ヶ月か五ヶ月の後になるだろう！あの日、喬念が満身創痍で帰ってきたことを思うと、林華の心はひどく苦しくなる。しかし、喬念がどうしても明王に嫁ごうとする様子を思うと、彼はまた怒りでどうしようもなくなる！すぐにまた一口酒を呷り、怒りをわずかに抑えた。だが、章衡が問うのが聞こえた。「彼女が明王に嫁がぬなら、誰に嫁ぐのだ？」林華は章衡を睨みつけた。「お前が彼女が誰に嫁ごうと構うものか？誰に嫁ごうと明王に嫁ぐよりはましだ！たとえ人の妾になるとしても、打ち殺されるよりは良い！」章衡の酒を注ぐ手がぴたりと止まった。人の妾に？「何を呆けておるのだ？」林華はやや苛立ち、章衡の手から酒壺を奪い取った。「お前は幼い頃からわれより知恵が回った。早く何か手を考えよ！」章衡は深く息を吸い込み、林華に向かって少し唇の端を上げた。「念々の方から手出しができぬのであれば、明王を説得すべきであろう」林華は理解できなかった。「明王を説得するだと？明王は念々を娶って帰ることを待ち望んでおるのだぞ！お前は明王が前回何と言ったか忘れたのか？」明王は言っていた。喬念は打たれても一声も上げず、しかも打ち殺せぬほど丈夫で、自分を存分に楽しませることができ、自分とは天性の相性だとこの言葉を思い出すたびに、林華の中には言い知れない嫌悪感が込み上げてくる。彼もまた、人がなぜこれほどまでに残虐になれるのか理解できない！明らかに幼い頃、明王はこのような者ではなかった！だが章衡のやや冷たい声が聞こえてきた。「明王がこのようになったのは、その体のためだ」その言葉を聞き、林華は一瞬驚いた。章衡が続けるのを聞いた。「明王は真の男にはなれぬ故、別の方法で女を征服する力があると証明しようとしておるのだ」故に女子を虐待することが、彼にかつてない快感を与えるのだ。林華ははっと悟った。「そうだ！確かに怪我をした後からこのようになったようだ！しかし、再起不能になったのは事実。どうやって明王から手をつけるのだ？」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第123話
章衡の眼差しは淡々として、杯を挙げて酒を飲む動作には何のためらいもなかったが、その声は底知れぬ冷ややかさがこもっていた。「それは一族皆殺しの大罪ぞ。華殿、冗談はよされよ」その言葉を聞き、林華は思わず半信半疑で章衡を窺い見た。先ほど立てた推測は確かに極端すぎた。もし章衡が本当に明王を殺めたならば、それは疑いなく一族郎党を危険に晒すことになる。一人の喬念のために、それほどの価値があるのか？林華は当然、価値がないと思っていたし、彼もまた章衡がそのような大きな危険を冒すとは信じていなかった。ただ、今の章衡の様子はあまりにも計り難く、林華にいらぬ疑念を抱かせずにはいられなかった。しかし彼もまた、たとえ章衡の心中に本当に何か隠されていようとも、章衡が彼に明言しない限り、到底推測しきれないと分かっていた。そのため、もはやこの件にこだわることなく、ただ眉をひそめて言った。「虎を山より誘い出す策は確かに妙案だが、忘れるな。明王と念々の間には勅命があるのだぞ！」その勅命がある以上、たとえ明王が都を離れたとしても、誰が勅命に背く罪を冒してまで喬念を娶ろうとするだろうか？しかし章衡の心中には明らかに既に人選があった。彼は酒壺を取り上げ、林華に一杯注ぎ、二人が杯を交わして飲み干した後、ようやくゆっくりと口を開いた。「わが兄上だ」林華の口中の酒がそのまま噴き出され、一部は章衡の顔にまでかかった。「お前、狂ったか？！」林華は驚愕の表情で章衡を見つめた。「お、お兄様は明王にも劣るぞ！」章衡は家の嫡子ではあるが、嫡長子ではない。章家の長男は名を章何（ショウ カ）と言い、章衡より五歳上で、喬念よりは八歳上だった。彼もまた武将であり、立てた戦功は章衡に劣らない。ただ、六年前の戦場で、章何は馬に両足を蹴り折られ、廃人となり、今日に至るまで飲食から排泄まで全て人の世話が必要だった。林華もかつて章何を見舞ったことがあった。ただ章何の気性は、明王よりもさらに悪いと感じただけだ。林華の言葉を聞き、章衡はゆったりと懐から手巾を取り出し、頬の酒を拭い、それから言った。「しかし、わが兄上は彼女を半殺しにはすまい」たとえどれほど気性が悪くとも、章何には喬念の髪一本に触れる能力すらないのだ。林華の驚きと怒りに満ちていた表情は、この言葉を聞いた後
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第217話
林侯爵は喬念のその言葉に怒り、しばし呆然とした後、まるで信じられないことを聞いたかのように言った。「な、何を申すか？お前はこの侯爵家と縁を切るつもりか？」十五年間の養育の恩をとっくに返したと言った？何を返したというのだ？手のひらにも満たぬ赤子を、このように美しい令嬢に育て上げるのに、どれほどの心血を注ぎ、どれほどの情をかけたか、それを何をもって返すというのか？林侯爵は怒りのあまり全身を震わせた。しかし喬念は依然として淡々とした表情だった。林夫人は喬念がさらに酷いことを言い出すのを恐れ、慌てて口を開いた。「いいえ、念々はそのような意味ではございませぬ。侯爵もお怒りになりませぬよう。恐らくは何かの誤解が。念々、父上は今お怒りじゃゆえ、口を慎みなさい、逆らわぬように......」林夫人の言葉が終わらぬうちに、喬念は再び口を開いていた。「祖母上がいらっしゃらなければ、わたくしが本当にこの侯爵家のご息女になりたいとでもお思いか？」洗濯番で虐げられ辱められた数えきれない日夜の中で、彼女はとうに侯爵令嬢でありたいとは思わなくなっていたのだ！その声は、柔らかく、水のようでありながら、底冷えのする響きで、聞く者の心を凍らせた。今度は、林華までもが慌てた。「喬念！馬鹿なことを申すな！」林華は低く叱りつけ、やや心配そうに林侯爵をちらりと見て、声を潜めて言った。「少し折れれば死ぬとでもいうのか？」寝床の上の林鳶さえもようやく落ち着きを取り戻したかのように、上半身を起こし、弱々しく口を開いた。「父上、鳶が自分で転んだのです。姉上とは関係ございませぬ。喧嘩なさらないでください......」話しているうちに、すでに熱い涙を流していた。喬念は冷ややかに彼女を見やり、その瞳には嫌悪の色が満ちていた。早くも言わず、遅くも言わず、この時にこの言葉を言うとは。自分の「物分かりの良さ」で、彼女の「冷酷無情」を引き立てようというのか？しかし林侯爵は一言も発しなかった。ただ目で、じっと喬念を見据えていた。林侯爵は待っていた。喬念が母上の説得を、兄上の暗示を、妹の好意を理解するのを。喬念が折れるのを、いや、折れる必要はない、ほんの少しでも後悔の色を見せるだけで、それでもいいのだ！しかし明らかに、喬念は全く聞いていなかった。ある
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第216話
林夫人はそう言いながら、しきりに喬念に目配せをしていた。喬念はもちろんその意味を理解した。彼らが今、一人がなだめ役、一人が責め役を演じているのだと！そこで、喬念は何のことか分からないという顔で林夫人を見た。「なぜわたくしが謝らねばならりませぬか？」「まだとぼける気か！」林侯爵は怒鳴りつけた。「鳶がお前のせいでどんな目に遭ったか見てみろ！」喬念は眉を微かに上げ、淡々と林鳶に目を向けた。「林お嬢様はご自分で転んだまで。わたくしとは関わりございませぬ」「まだ言い逃れる気か！章衡が、お前が鳶を突き飛ばしたのをこの目でしかと見たと申しておるのだぞ！」林侯爵は怒りを抑えきれなかった。「幼き頃よりこの父上がお前に教えたであろう、過ちを犯すは恐るるに足らず、恐るべきは認めぬこと、とな！お前はとうに忘れたか！」この言葉を聞き、喬念は嘲るように口元を歪めた「先にお忘れあそばしたのは、侯爵様、ご自身ではございませぬか？」三年前、は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか？林侯爵は言葉に詰まり、息が止まりそうになった。すると傍らの林華が言った。「やかましい！いつまで三年前のことなど持ち出すのだ！三年前、鳶は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか！お前は鳶の身代わりとなり、十五年もの間、かの人生を我が物としてきたであろうが。ならば、かの過ちの一つや二つ、代わって責めを負うたところで、何を損するというのだ？お前は己の利ばかりを求め、わずかな損すら受け入れられぬと申すか！本日、お前が鳶に手を上げたその様は、この林華と章衡がしかとこの目で見届けたのだ！この期に及んで、どう言い逃れるつもりまい！」林華の言葉が喬念の胸に突き刺さった。しかし、このような林華に対して、喬念はとっくに失望しきっていた。林華を一瞥だにせず、冷ややかに寝台の帳を見据えた。「まず、わたくしは先ほど三年前のことには触れてはおりませぬ。若様がご自身で口になさったこと。次に、わたくしはただ林お嬢様のお手を振り払ったまで。突き飛ばしてなどおりませぬ。若様はしかとご覧になったと仰せですが…ふふ、そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第215話
かかる眼差しは、喬念に三年前、章衡が林鳶の前に立ちはだかった時の様子を思い出させた。あの時も同じだった。一言も発さず、ただその眼差しだけで、彼女が弁解しようという気力さえも奪い去ったのだ。ここまで思い至り、喬念の心臓がきゅうと痛み、三年前の自分が実に滑稽だったと思い知った。あの頃の自分は、どれほど章衡を愛していたのだろうか！どうして彼の眼差し一つで、弁解することさえできなくなってしまったのか？傍らでは、林華も林鳶の怪我に驚き、すぐさま喬念を強く突き飛ばした。「お前はいつもそうだ。筋違いの相手に怒りをぶつける。鳶がお前のために、仕立屋を何日も巡り、最も美しい衣を選んでやったというのに、これがその恩返しか？言っておくが、鳶にもしものことがあれば、決してただでは済まさぬぞ！」林華は言い終えると、すぐに章衡の後を追って行った。広々とした中庭には、喬念一人が残された。突然に風が吹き抜け、一抹の寂しさを運んできた。そして、目尻に浮かんでいた涙も、いつの間にか乾いていた。何もかも変わっていないようだ！三年前、彼らは林鳶を庇った。三年後もやはり、林鳶を追って去っていった。最初から最後まで、置き去りにされたのは、彼女一人だけだった。そう考えると、喬念は思わず深呼吸をし、胸に込み上げてくる切なさを抑え込んだ。しかし、たとえ一人だけになったとしても、それがどうしたというのだろう？洗濯番での三年間、彼女は一人で耐え抜いてきたではないか？洗濯番を乗り越えられたのだから、この小さな侯爵家での仕打ちくらい、乗り越えられないはずがないだろう？そう思うと、喬念の体の横に垂れていた手は、とっさに拳を握りしめていた。ところが、中庭の門の外から、小さな頭がひょっこりと覗いた。その潤んだ大きな瞳がくるりと一回りし、中庭に他の誰もいないことを確かめると、凝霜はようやく小走りで入ってきた。「お嬢様、お嬢様、ご無事でございますか？先ほど章将軍が鳶様を抱いて去られ、若様も憤然としてお立ち去りになるのをお見かけいたしましたが......若様は、またお嬢様に対して何かご無礼でも？」喬念は目頭が熱くなったが、首を横に振り、誇らしげに微笑んだ。「いいえ。この世でそなたのお嬢様をいじめられる者などおらぬ！」「さようでございますとも！」凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第214話
林華は明らかにその件を覚えており、喬念が今それを持ち出したのを聞いて、心に後ろめたさがよぎったが、それでも強がって言い張った。「あれから長年経ち、徐華清はもはや昔の放蕩息子ではない。彼は今、ご父君に従って戸部に務めておる。われも会うたが、なかなかの人物になったぞ......」「パチッ！」喬念はついに我慢できなくなり、林華の顔を平手打ちした。林華は瞬時に目を大きく見開き、怒りを抑えきれず、拳を固めて喬念に殴りかかろうとしたが、意外にも、涙をいっぱいに溜めた喬念の瞳と目が合った。一瞬、彼の拳は喬念の目の前で止まり、まるで目に見えない手のひらに阻まれたかのように、どうしても振り下ろすことができなかった。一方、喬念は彼をじっと見つめ、瞳にきらめく涙の奥には、骨身に染みる憎しみが宿っていた。喬念ははっきりと覚えている。八歳のあの年、林華は徐華清が彼女を溺れさせそうになったと知るや否や、なりふり構わず飛びかかり、徐華清の上に馬乗りになって殴りつけた。周りの大人四、五人がかりでも引き離せず、あの徐華清は歯を二本折られ、地面に這いつくばって許しを請い、もう少しで気絶するところだった。林華自身の拳も皮が破れていたが、彼は全く気にせず、ただ彼女の前に立ちはだかり、徐華清に向かって獰猛に脅した。「もし二度と妹の前に現れたら、この命に代えても貴様を打ち殺してやる！」それ以来、あの徐華清は二度と彼女の前に現れなかった。遠くで見かけても、すぐに遠くへ逃げ去った。しかし今、その徐華清が、林華が自ら書き記した名簿に、彼女の見合い相手の候補として載っているのだ！喬念はとっくに知っていたとはいえ、可愛がってくれたあの兄上は三年前に死んでしまったのだと。しかし、愛された十五年間、守られた十五年間は、確かに、紛れもなく存在したはずだ！その十五年間の無数の温かい思い出こそが、彼女が洗濯番でのあの三年間を耐え抜く支えとなったのだ。だが今、目の前の林華は、その十五年間を自らの手で粉々に引き裂いた！彼女のために他人と命懸けで喧嘩できた、あの林華を、粉々に......二人はそのまま対峙していた。林華の固く握られた拳は下ろせず、喬念の瞳の涙も落ちてこない。彼女はこの人間の屑の前で涙を流すものか！二人のこのような対峙を見て、林鳶は心の中でひどく慌て、再
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第213話
怒りを露わにした林華の顔は凶悪な形相をしていた。しかし、この凶悪な顔こそ、喬念には見慣れたものだった。先ほどの優しい物腰は、かつての兄上の仮面を装う仮面に過ぎず、実に不愉快極まりない！喬念は冷たく鼻で笑った。「祖母上にお約束したからには、約束を違えることはできませぬ。されど、若様も過度な期待はなさらないでくださいませ」そう言って、彼女はその場から離れようとした。だが、林鳶が慌てて近寄り、喬念の行く手を遮った。「姉上、お耳に入れたき儀がございます」この偽善的な顔を見て、喬念は容赦なく彼女の言葉を遮った。「ならぬ」林鳶は一瞬呆然とし、今の喬念がこれほど無遠慮だとは思わなかった。しかし、それでも言わねばならなかった。唇を噛みしめ、まるでこの上ない屈辱を受けたかのように、涙を浮かべて話を続けた。「姉上がお聞きになりたくなくとも、鳶は申さねばなりませぬ。姉上が兄上のことを憎み、鳶のことも憎んでおられることは存じております。されど、祖母上のお身体の様子は、姉上も先ほどご覧になったはず。あの方の唯一の願いは、姉上が嫁がれるのを見ることなのです。まさか姉上は、祖母上に心残りをさせたいと、そうお思いなのでございますか？」林鳶は話しながら涙を落とし、その哀れを誘う様子は、傍らの林華の心を苛んだ。林華は深呼吸をして心の怒りを抑え、ようやく話せた。「鳶は祖母上にお仕えしてわずか三年で、すでにこれほどの孝心があるというのに。お前は祖母上に可愛がられて育った身でありながら、鳶ほどにも祖母上をお気遣いにならぬとは！」この言葉を聞いて、喬念は逆に呆れて笑みがこぼれた。「そなた方は、今や祖母上がわたくしの唯一の弱みであることを知っているからこそ、祖母上が病に伏せっておられるのも顧みず、無理にわたくしをここへ呼びつけたのではございませぬか？既に宴に出席すると約束した以上、なぜなおもこのように執拗に迫るのですか？」喬念はそう言うと、眉を上げて二人をちらりと見た。「まさか、そなた方がわたくしの縁談を思い通りにできると、本気でお考えではありますまいな？」その口調に含まれる強烈な皮肉に、林華は怒りを募らせ、思わず前に出て喬念の腕を掴んだ。「何だと？われが左右できぬと？それとも、その方の心にはあの荊の小僧しかおらぬと申すか？信じぬかもしれぬが.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
